Между тем британское правительство было гораздо больше озабочено поражением в Месопотамии, чем проблемами, которые могла создать горстка ополченцев в пустыне Египта. Непобедимая 6-я дивизия столкнулась в Салман-Паке с ожесточенным сопротивлением и была вынуждена отступить под интенсивным огнем. При этом у британского командования в Месопотамии не было никаких резервов, чтобы помочь разгромленной армии Таунсенда. В ожидании обещанного подкрепления британцы из последних сил удерживали города, захваченные ими в первый год Месопотамской кампании.
После недели отступления под непрерывным огнем 2 декабря измученные британские и индийские солдаты вошли на знакомые улицы Эль-Кута. Расположенный в подковообразной излучине Тигра, Эль-Кут был процветающим городом, центром местной торговли зерном и международной торговли лакричным корнем. Он был застроен глинобитными домами в несколько этажей с деревянными резными украшениями. Самыми большими общественными зданиями были правительственные учреждения, две мечети (одна с высоким минаретом) и большой крытый рынок, который британцы реквизировали под военный госпиталь. Глинобитные стены у реки в северо-восточной части города стали основой британской линии обороны, протянувшейся через перешеек полуострова на левом берегу Тигра.
Некоторые офицеры Таунсенда ставили под сомнение обоснованность отступления в Эль-Кут. Учитывая расположение города, османская армия могла легко окружить его и взять в осаду, что подвергло бы смертельной опасности не только находившиеся там войска, но и гражданское население. Несмотря на то, что жители сдали город британцам без боя, в случае длительной осады едва ли можно было бы рассчитывать на их сотрудничество. Сравнив два варианта — изгнать мирных жителей из города, оставив 7000 человек без крова, и тем самым спровоцировать гуманитарный кризис, или же вынудить их разделить с солдатами все тяготы осады, — Таунсенд и его командиры решили, что оставить жителей Эль-Кута в их домах будет меньшим из зол. Однако последующие события показали, что они ошиблись.
Таунсенд смирился с неизбежностью осады, полагая, что она будет краткосрочной. Остатки Индийской армии, выжившей в Салман-Паке, вместе с гарнизоном Эль-Кута насчитывали 11 600 строевых и 3350 нестроевых солдат, а имевшихся запасов продовольствия должно было хватить на 60 дней. Таунсенд был уверен, что его войска смогут выдержать несколько недель осады до прибытия в январе обещанного подкрепления, которое позволит им прорвать осаду и продолжить завоевание Ирака.
Авангард османской армии Нуреттин-бея подошел к Эль-Куту 5 декабря. Войска начали занимать позиции вокруг города, и к 8 декабря он был полностью окружен. После года непрерывных отступлений под натиском британо-индийских сил османам удалось переломить ход военной кампании в Месопотамии. Под священным знаменем Али, развевавшимся над Тигром, османская армия предвкушала близкую победу над захватчиками.
10. Осада Эль-Кута
С момента вступления Османской империи в мировую войну Британия и Франция рассматривали ее как самое слабое звено в альянсе Центральных держав. Военные стратеги в Уайтхолле рассчитывали на то, что быстрый разгром Османской империи даст толчок решительному прорыву, который силам Антанты никак не удавалось совершить на Западном фронте. Череда поражений османской армии в первые шесть месяцев войны укрепила это мнение. Корабли союзников безнаказанно атаковали османское побережье, британцы с относительной легкостью захватили провинцию Басра, а кампании, предпринятые османской армией на Кавказе и Синайском полуострове, завершились полным провалом.
Поворотным пунктом стала Дарданелльская кампания. Османы сумели удержать свои позиции под мощным напором союзнических сил и, более того, принудили их к унизительной эвакуации. Внезапно британцы были вынуждены перейти к обороне, уступая свои территории под натиском османской армии. Турецкие войска вторглись в британский протекторат в южном Йемене и создали угрозу для важнейшего стратегического порта Аден. Ливийские племена под командованием османских офицеров потеснили британцев на западной границе Египта, взяв под контроль 200 км береговой линии. А в Месопотамии Нуреттин-бей со своей армией осадил целую британскую дивизию в городе Эль-Кут.
Ни один из этих успехов османской армии сам по себе не представлял серьезной угрозы для держав Антанты. Британцы были уверены, что, в конечном итоге, разгромят арабские племена в Йемене и на западе Египта. Осаду Эль-Кута они рассматривали как досадную задержку перед неизбежным завоеванием Багдада. Гораздо больше их заботило то, как поражение на Галлиполийском полуострове и неудачи в Йемене, Ливии и Месопотамии повлияют на их репутацию в мусульманском мире в целом. Они не сомневались, что немецкие пропагандисты, работающие на Ближнем Востоке и в Южной Азии, не преминут сыграть на этих османских победах, и отчаянно боялись столкнуться с религиозным фанатизмом на фронтах и мусульманскими восстаниями в колониях. В некотором смысле британцы и немцы придавали призыву османского султана к джихаду куда больше значения, чем сами мусульмане по всему Ближнему Востоку, в Северной Африке и Южной Азии[378].
Чтобы устранить угрозу джихада, которая, как им казалось, нависала над ними дамокловым мечом, британцы считали необходимым подтвердить свое превосходство над османами — вернув утраченные территории, прорвав осаду Эль-Кута и продолжив завоевания в османских землях. Им нужно было любой ценой больше не дать османам победить.
Между тем на фоне упорного противостояния на Западном фронте у британцев было не так много ресурсов, чтобы переломить ситуацию на Ближнем Востоке. В феврале 1916 года Германия начала новую крупную наступательную операцию против французских сил под Верденом. По словам начальника немецкого генерального штаба генерала Эриха фон Фалькенхайна, это была «война на истощение». Ее задачей было не столько взять Верден, сколько максимально обескровить французскую армию в ходе обороны города. Подвергаясь мощнейшему артиллерийскому обстрелу, интенсивность которого на некоторых участках фронта достигала 40 снарядов в минуту, французы десять месяцев сдерживали немецкие войска. К тому моменту, когда в декабре 1916 года немцы отказались от планов дальнейшего наступления, они понесли почти такие же тяжелые потери, как и французы, — 337 000 против 377 000 убитыми и ранеными соответственно. Чтобы не дать немцам возможность совершить решающий прорыв, который обеспечил бы им победу на Западном фронте, британцы вынуждены были сосредоточить свои основные силы во Франции для помощи союзнику.
Таким образом, Париж и Лондон стояли перед дилеммой: с одной стороны, им нельзя было позволить османам одержать очередную крупную победу, способную разжечь пламя джихада в войсках и колониях союзников по Антанте; с другой — им нужно было решить эту задачу, не перебрасывая войска с Западного фронта, где фактически решался исход войны.
