Лучшими первопроходцами оказались Чижик и, как ни странно, Шило: бывший вор, извиваясь как ящерица, ловко взбирался на самые крутые склоны, правда и уставал он намного сильнее хорошо тренированного егеря и после второго «восхождения» взял в левую руку широкий нож вместо лопатки.
Однако только оврагами наши трудности не ограничились – через пару часов после восхода появился туман и, смешавшись с моросящим дождём, образовал удивительную в своей гнусности взвесь, когда вода просто висит в воздухе, не собираясь падать вниз, только клубясь самым непостижимым образом под воздействием каких-то непонятных движений воздуха. Видимость упала до десятка метров, к тому же забрала шлемов пришлось закрыть, так как дышать этой взвесью тоже получалось с трудом. А самое главное – пришлось отказаться от дозоров и двигаться всем отрядом. Из-за отсутствия головного дозора мы изменили и порядок форсирования оврагов. Теперь, подходя к любой серьёзной ямке, мы на несколько минут залегали, сканируя окрестности, затем группа спускалась на дно, оставив Гудвина и кого-нибудь из пулемётчиков прикрывать нас сверху. Затем наверх лез «первопроходец», вооружённый одним пистолетом. Вначале пробовали лезть с автоматом, но быстро поняли, что на склоне автомат только мешает и быстро изготовить его стрельбе никак не получится. Как только первый боец оказывался наверху, ему забрасывали автомат, и теперь уже он несколько минут сканировал местность впереди. Убедившись в отсутствии угрозы, он сбрасывал верёвку и помогал остальным залезать наверх. Последними шли снайпер с напарником. Естественно, такая техника форсирования преград заметно снижала скорость движения и увеличивала опасность столкнуться с мутами, как говорится нос к носу, но мы надеялись, что наши тепловизоры смогут обнаружить в этом киселе противника раньше, чем обнаружат нас.
Три часа ползания по оврагам по колено в грязи вымотали нас, и я объявил привал. Даже просто полежать на земле оказалось почти райским наслаждением. Хорошо, что наши бронекомбезы непромокаемые, представляю, как себя чувствовали солдаты прошлого, одетые в обычную тканевую униформу. Промокшая и отяжелевшая форма, вода хлюпает в берцах и стекает по лицу и за шиворот… Б-рр, аж мурашки по коже. Но это так, лирика. Пока бойцы отдыхали и приходили в себя, мы с сержантами собрались и попробовали продумать хотя бы основные варианты ситуаций, которые могут возникнуть из-за полного отсутствия дозоров. Ну и, естественно, как на эти ситуации реагировать. Все мы, конечно, знаем, что бой идёт по плану до первого выстрела, но когда разведки нет, дозоров нет, командир сидит в яме и боя не видит, а враг может вынырнуть из тумана чуть ли не на расстоянии вытянутой руки, то любой план лучше, чем никакого.
После привала мы как-то втянулись в ритм и уже так не выматывались, но я все равно делал короткий привал каждый час. Надо хотя бы чуть-чуть отдыхать, чтобы изматывающее движение не отупляло и не вызывало потерю бдительности. Ведь кроме оврагов есть ещё и муты, и хотя мы не сталкивались с ними с самого утра, стычки неизбежны и к ним нужно быть готовыми. Я подозреваю, что мы с мутами просто разошлись, не заметив друг друга в этом чёртовом тумане. Но это даже лучше, все-таки уничтожение мутантов не главная и даже не второстепенная задача экспедиции.
Около 15:00 туман начал редеть и видимость заметно улучшилась. Не знаю, что послужило этому причиной, скорее всего, немного усилившийся ветерок, но двигаться стало легче и подсознательное ожидание стаи мутов, выскакивающих прямо на нас из тумана, уже не так давило на мозги. А в 15:20 произошло первое (за этот день) столкновение. Нам повезло, что первопроходцем в этот раз был Чижик. Он только успел залезть на склон очередного оврага, принять свой автомат и начать осматривать окрестности, как сразу обнаружил группу из пяти мутов, движущуюся почти перпендикулярно нашему маршруту. Если бы не большущая промоина прямо на пути мутов, они бы спокойно прошли мимо нас, не заметив. Но сейчас у них не было другого пути, и выйти они должны были метров на десять правее того места, где мы собирались вылезать. Такой вариант мы рассматривали, и все действовали по ранее разработанному плану. Чижик залёг и полностью слился с окружающим пейзажем, мы все затаились, рассредоточившись по дну оврага и на всякий случай приготовив подствольники. Начинать концерт должны Гудвин с Малым, лежащие сейчас на дальней стороне оврага. Нашуметь мы не боялись, в тумане все звуки глушатся, а определить направление вообще невозможно. Гудвин и Малой отстрелялись штатно, Чижику осталось только добить из бесшумки раненого мута, откатившегося в небольшую ямку. Это явно были не разведчики, скорее всего, просто заблудившаяся в тумане группа. У убитых не обнаружилось огнестрела, только ножи (или мечи, если говорить о привычных человеку размерах).
После стычки мы сделали небольшой привал, буквально минут на пятнадцать – отдышаться и прийти в себя, а пока личный состав отдыхал, я проанализировал ситуацию и понял, что нам очень повезло – эти муты не представляли угрозы для отряда, но случившееся столкновение заметно подняло бдительность и сняло отупение, неизбежно возникающее в результате многочасового движения в грязи и тумане. Теперь бойцы будут внимательнее следить за обстановкой и даже в случае столкновения с нормально вооружённой группой у нас есть хорошие шансы одержать победу без потерь. Собственно, победа сама по себе не имеет для нас особого значения, а вот потери на данном этапе абсолютно неприемлемы, у нас просто может не оказаться возможности нести раненых, да и груз в контейнере рассчитан на то, что все бойцы отряда будут абсолютно здоровы.
Во время привала я постарался донести до всех членов экспедиции своё видение ситуации и с удовольствием отметил, что мои доводы дошли до всех. Егеря, Прапор и мы с Якутом и так не ослабляли внимания, сталкеры, похоже, расслабляются только когда спят где-нибудь в охраняемом бункере, а вот остальные бойцы просто сосредоточились на преодолении естественных препятствий, совершенно упустив из виду окружающую обстановку. Обвинять их в такой однобокости восприятия бессмысленно, солдат строевых частей просто не учат решать несколько задач одновременно, а наше путешествие ещё не успело поменять их мировоззрение.
Как оказалось, такая концентрация внимания была совсем не лишней, однако следующими живыми существами, которые попались нам по пути, были вовсе не муты. Мы как раз начали преодоление очередного оврага, передовым шёл Шило, которого только успели затолкать наверх и снабдить автоматом.
– Командир, это… ну, я Шило, короче…
Да, научить каторжника процедуре радиообмена оказалось невозможно.
