«За каким лешим прилюдно казнить пограничников в городе? Могли бы их на месте и порешить, так нет – доставили в Крашен, чтобы на виду у всех жителей… Запугать хотят? Не вижу логики. Мало ли, как дела обернутся, а тут заложники – неплохой козырь для переговоров, если понадобится тянуть время. Чует мое сердце – смерть тех пленных очень нужна неприятелю в Крашене. Но зачем?»
– Ты сможешь незаметно провести в город несколько человек? Сегодня ночью.
– Смогу, – не слишком уверенно ответила Лада, – но как быть со зверюгами? До полнолуния осталось всего ничего.
– Я слышал, они не сразу после наступления темноты становятся костяными монстрами. К тому же у меня есть идея, как их отвлечь.
– Скоро совсем стемнеет, командир. Надо спешить. – Лада хоть и старалась скрыть волнение, но у нее это не слишком получалось.
– Что там за люди, какое вооружение у захватчиков?
– Три отряда из трех десятков воинов плюс их командиры. И еще один главный. У всех четверых вожаков по два пистоля за поясом. При главном еще десять стрелков с ружьями, у остальных арбалеты и сабли.
«Получается, по-нашему – рота из трех взводов и стрелковое отделение при ротном. На разбойников подобная структура уж никак не тянет. Соответственно, и подход к таким серьезным ребятам должен быть иной. Что я могу им противопоставить? У меня есть Борич, шесть чародеев, Буян и талантливая разведчица».
– Степняки, ляхи или наши? – постарался уточнить Александр.
– Скорее, ляхи, – подумав, ответила Лада, – но одежка на них наша.
«Задачка-то плевая: проникнуть в город, по пути не попасть на зуб костяным монстрам, бесшумно добраться до тюрьмы, освободить пленников, вместе с которыми затем умотать к Троицкому», – мысленно усмехнулся Еремеев, понимая, что в очередной раз собирается влезть в опасную авантюру.
– Выезжаем через десять минут. Найди Буяна, пусть зайдет.
Когда Лада выбежала из комнаты, Александр заглянул в одну из соседних, где разместились Гаврила со слугой.
– Мужики, отдыхать не придется. Наметилась срочная поездка в Крашен. Кого из волшебников, кроме тебя и Лариона, лучше взять с собой?
– Смотря чем заниматься придется, – ответил воздушник.
Александр вкратце изложил план.
– Прохора бери обязательно, огневик в городе будет полезен. И «земляков» стоит взять обоих. Их надо расставить по обе стороны дорожки, по коей будем от леса к стенам города добираться.
«Земляками» среди магов называли волшебников, специализирующихся на магии земли.
– Так и сделаю, – согласился с предложениями Гаврилы командир. – На сборы – пять минут.
Переговорив с Буяном, Еремеев решил взять и его.
– Только к дому приставь надежную охрану, – предупредил Александр. – Боярыню следует уберечь во что бы то ни стало.
– Уже сделано. Местные считают, что я зазнобу свою из города притащил. Разубеждать никого не стал, так спокойнее.
– Оно и правильно. Меньше ненужных вопросов будет.
Десять всадников выехали к Крашену за пару часов до заката. Стараясь успеть до темноты, разведчица задала быстрый темп движения.
«Пора бы уже и привыкнуть к седлу, – размышлял Еремеев, ощущая боль в пикантном месте. – Надо было к целителю обратиться после похода, может, чего полезного бы присоветовал».
Отряд вооружили по максимуму. Даже Ладе вручили пару пистолей, хоть она и не собиралась стрелять из-за страшной клятвы. Помимо бойцов и девушки на вылазку взяли одного из деревенских, который умел хорошо обращаться с лошадьми. Буян сказал, что в ночном лесу тот сумеет успокоить животных.
Когда отряд добрался до предместья Крашена, сгустились сумерки. Коней привязывали практически в темноте, а специалист по лошадям, хотя и сам боялся оставаться в ночном лесу, принялся за работу – нельзя было допустить, чтобы ржание напуганных животных привлекло к ним хищников.
План составляли, памятуя о пристрастии зверюг к магическим проявлениям. «Земляки» разошлись по обеим сторонам тропинки, ведущей к стенам. От опушки леса они старались далеко не отходить, а вот от самой дорожки удалились метров на триста. По сигналу Буяна волшебники сотворили сразу по паре заклинаний, после чего поспешили как можно выше забраться на ближайшие деревья. В это же время разведчица повела остальных к стенам, точнее – к тайному подземному проходу.
По словам Лады, о нем знали лишь несколько человек в городе, и люди Тадеуша в их число не входили. О подземном тоннеле Ладе сообщила Горислава в обмен на сведения о семейном положении Данилы-купца.
Пришлые хищники действительно клюнули на приманку и метнулись к двум источникам повышенного магического фона, освободив дорогу группе прорыва. Шесть мужчин и девушка почти успели добраться до нужного места без происшествий. За ними увязался всего один шакал, который, видимо, оказался на одинаковом расстоянии от обоих источников и не успел решить, к которому бежать, пока не заметил новую достойную цель. Если бы шедший последним Александр не споткнулся, зверь, может быть, его и не догнал.
«Ну и где тут монстр? Как был шакалом, так и остался. Видать, до полнолуния еще далеко. Или?..»
И тут он увидел, как сначала шерстка хищника заискрилась сотнями крохотных светляков, затем вытянулась и побелела морда, а зубы удлинились минимум втрое, из-за чего в пасти больше не помещались. Уши хищника острыми треугольниками сместились к макушке. Тело зверя также увеличилось в размерах, искрящаяся шерсть обратилась многочисленными шипами длиной почти с мизинец. Лапы обрели когти и обзавелись крючковатыми выступами в сочленениях конечностей, а из костяного хвоста появился серповидный наконечник. Когда глаза загорелись красным светом, Еремееву удалось сбросить оцепенение.
– Командир, стреляй. До прохода всего пять шагов, успеем, – раздался сзади голос Лады, которая вернулась, когда заметила пропажу.
– Есть способ и потише. – Александр удивился тому спокойствию, с которым ответил. Сам он в это время доставал из кармана волшебный лоскуток. Зарядив его магией, произнес слово-ключ и положил полотно перед собой.
Почувствовав пусть и слабый, но магический всплеск, монстр тут же прыгнул к желанной добыче. Еремеев откатился в сторону. Капкан сработал.
– А вот теперь бежим!
За спиной раздался душераздирающий вой – костяной хищник угодил в ловушку и не мог из нее вырваться.
– Не сказала бы, что такой способ тише, – шепотом произнесла Лада уже после того, как они закрыли за собой вход в подземный тоннель.
– Вой зверюг в этот час никого не насторожит, а выстрелы – обязательно, – пояснил Александр.
– Я бы никогда так не смогла. Ты совсем ничего не боишься?
«Что я, не человек? Конечно, боюсь! Иногда до дрожи в коленях, как сейчас, но не всем об этом знать положено», – подумал он, однако вслух ответил:
– У каждого свои достоинства. И поверь, твои ничуть не хуже.
Когда знаешь, где находятся враги и по каким улицам передвигаются патрули, дойти незамеченными до любого объекта большой сложности не составит. Стараниями Лады отряд не наткнулся на захватчиков, хотя половина из них бодрствовала, опасаясь неприятностей со стороны местных.
Сначала группа диверсантов добралась до стен тюрьмы.
– Прохор, пойдешь с Ладой. Борич, идешь с ними. Задача – пустить врагам огоньку.
– Зачем использовать магию, если можно обойтись
