Группа резко повернула в сторону и исчезла в зеленке.
Часам к четырем дня впереди внезапно раскинулась открытая местность, не обозначенная на карте.
Алексей Стрельцов, шедший дозорным, вскинул правую руку, осторожно приблизился к крайним деревьям и осмотрел пространство перед собой.
— Что там? — нетерпеливо спросил по рации Власов.
— Вроде дорога, командир, — сообщил тот.
— Странно.
Перед боевиками желтовато-красной ленточкой извивалась грунтовая дорога, по обе стороны которой тянулись широкие полосы недавно выруб-ленного леса.
Все еще не веря своим глазам, Власов полез в набедренный карман за картой, развернул ее. Судя по тому, что он увидел на ней, грунтовка должна была проходить сквозь густой лес, а группа наткнулась на довольно широкую просеку.
Он запросил координаты у навигатора, наложил их на карту. Тут опять получилась неувязочка. Здесь должен был находиться густой лес.
— Недавно прорубили, — сказал Лисин и взглянул на ближайший пенек.
Срез действительно выглядел свежим. Вокруг пенька белела россыпь щепок и опилок.
— Общая ширина — метров двести, — прикинул заместитель. — Что будем делать?
— Попробуем пересечь здесь.
— Может, пройдемся в поисках узкого места?
— А ты знаешь, где эта просека начинается и заканчивается?
— Понятия не имею.
— Тогда посидим немного, понаблюдаем. Если дорога не слишком загружена, рискнем.
Власов объявил двадцатиминутный привал и приказал двум парням выдвинуться к опушке. Те прихватили с собой оружие и приступили к наблюдению.
Дорога оказалась проезжей, но машин за двадцать минут прошло всего две.
— Что, пора, командир? — спросил Тубарь и устало вздохнул.
— Да, хватит отдыхать. Погнали! — заявил Власов и подхватил автомат.
Группа с приличной скоростью пробежала по просеке и снова оказалась в густом лесу.
Снайпер постоял с минуту в крайних кустах и удовлетворенно кивнул. Хвоста за ними не было.
В конце второго дня группа подошла к цели. Судя по карте, до места проведения операции оставалось меньше семисот метров.
Алекс говорил, что группе Власова придется действовать в окрестностях населенного пункта Рамир — среднего по местным меркам городка. Ранее в Рамире были сосредоточены продовольственные склады. С началом раскола и гражданской войны из них осуществлялось снабжение армии и голодающего мирного населения. Позже боевики окружили город, перекрыли все коридоры, ведущие к нему.
В данный момент Рамир оборонял батальон правительственных войск майора Деку Тронга, по штату состоящий из трех пехотных рот, танкового взвода, двух артиллерийских батарей и одной минометной. Но силы Тронга таяли с каждым днем. Из четырех танков «Т-72» не осталось ни одного. САУ «Гвоздика» стояла в глубине квартала без снарядов. Только два орудия были пригодны к стрельбе.
Как потрепанному батальону удавалось удерживать позиции, оставалось лишь догадываться.
— Разобьем лагерь здесь, — сказал Власов и бросил ранец на траву.
— Может, найдем местечко получше? — спросил Лисин и скептически поглядел на сломанное сухое дерево.
— Какая, к черту, разница? Вышлем разведчиков, отдохнем и переместимся ближе к городу.
В состав группы разведки вошли Лисин, Стрельцов и Яковлев. Уставшему Тубарю, прошедшему большую часть пути дозорным, Сергей дал возможность отдохнуть. Разведчики оставили вещи на месте привала и налегке ушли в сторону опушки леса, граничившей с окраиной населенного пункта.
Небольшая рация для связи между членами группы призывно пискнула минут через тридцать.
— Первый, ответь Второму, — послышался голос заместителя.
— Да, слушаю, — сказал командир.
— На опушке все спокойно. Место для бивака нашли. Выслал за вами Пятого.
— Понял. Ждем.
Вскоре появился Пятый — связист Стрельцов.
— Серега, место мы отыскали шикарное! — сразу заявил он. — Ложбина, окруженная кустами. До края леса всего тридцать метров.
— Ты мне лучше про обстановку доложи, — недовольно осадил его Власов.
— А чего обстановка? Тихо все, спокойно.
— Народу на окраине много?
— Видели четверых.
— Вооружены?
— Нет, мирные жители. Две старухи, пацан лет двенадцати и хромой мужик.
— Пошли. По дороге расскажешь подробнее.
Место для ночлега Власову понравилось. Его бойцов тут никто в упор не увидит. При этом из густых кустов полностью просматривался восточный пригород Рамира. Сергей вооружился биноклем, с четверть часа лежал под крайним кустом и изучал район, в котором его группе предстояло работать.
— Ну и что высмотрел, командир? — спросил заместитель и прилег рядом.
— На, погляди сам. — Капитан подал ему бинокль.
— Обычный для здешних мест городишко. На Бингал похож. Помнишь, в прошлом году?..
— Помню.
— Что-то ты сегодня невесел.
— Жрать охота.
— Ну так иди и займись этим благородным делом. А я тут поваляюсь, посмотрю.
Глава 2
Полет, так хорошо начавшийся, вдруг был испорчен срабатыванием аварийной сигнализации и голосом «железной леди».
Бортовой техник прапорщик Равиль Тараев отключил ее и доложил:
— Командир, неисправность левого двигателя!
Недокуренная сигарета улетела в щель сдвинутого блистера.
— Вижу. Приготовились к выключению! — буркнул в ответ майор Карбанов и нажал кнопку «радио» для доклада руководителю полетов о чрезвычайном происшествии на борту.
После этого пилоты уменьшили мощность обоих двигателей и скорость полета. Затем командир пихнул вперед левую педаль, ткнулся лбом в выпуклое остекление блистера и посмотрел назад.
— Ну что там? — спросил бортач, беспокойно ерзая на сиденье.
— Дымит, сука. Шлейф аж на пару километров видно.
— Светлый или темный?
— К сожалению, темный, Равиль.
— Черт побери!..
— Может, дикари с земли пальнули? — сказал правый летчик капитан Гусенко и постучал ногтем указательного пальца по стеклу прибора.
Температура масла в левом двигателе постепенно росла, а давление падало.
Бортовой техник в ответ на это замечание лишь пожал плечами.
Командир устранил скольжение машины и проворчал:
— Сомнительно насчет пальнули. Мы близко не подходили к опасным зонам.
На коленях Миши Гусенко лежала полетная карта, на которой жирным маркером были обозначены все районы, где велись боевые действия. Транспортный
