Идти по полному хищников и других опасностей лесу, даже несмотря на охрану, состоящую из двух огненных питомцев, было не скучно. Несколько раз в глубине чаще мы слышали вой их сородичей, правда, приближаться к нам они все же не решались. Эль постоянно нас тормозила, останавливаясь возле каждого показавшегося ей интересным кустика. Ни одна особенность местной флоры не могла ускользнуть от пытливого взгляда ее больших голубых глаз. Она вела себя как ребенок, которого родители первый раз привели в огромный магазин с игрушками.
Вот уж действительно сборщик!
К полудню мои нервы не выдержали, и я решил сделать привал.
— В таком темпе мы и через год не пересечем эту локацию. — Пробурчал я, переворачивая уже успевшую подрумяниться над огнем звериную тушку на другой бок.
Пока эта егоза бегала по округе в поисках еще каких-нибудь интересностей, я занимался обедом. По моей команде Церберы поймали парочку зверьков, похожих на куниц. Освежевав их, я нанизал тушки на самодельные шампуры и сейчас медленно поджаривал на огне.
— Ефим, Эль нашла живое дерево. — Отрапортовала маленькая разведчица.
Сосредоточившись на своей пассивке, я определил, что сейчас она находится в семидесяти метрах к северу от меня.
— Иди лучше обедать, потом изучишь его. — Крикнул я ей в ответ, снимая с огня аппетитно шкварчащее мясо.
— Благодаря постоянному потреблению энергии создателя, моему телу, для нормального функционирования, пища не требуется.
— Мне же больше достанется. — Пожал плечами я и сразу же впился зубами в еще дымящуюся тушку.
Мясо оказалось неимоверно вкусным. Еще при готовке мой желудок, предвкушая скорый обед, урчал как заведенный мотор. Словно бы я год ничего не ел. В свете последних событий, это, кстати, может оказаться правдой. Я ведь не знаю, во что превратилось мое тело после использования того взрыва скверны. Может от него действительно практически ничего не осталось. У Эль спрашивать подобное как-то не хочется, да и вряд ли она сможет дать мне какой-то внятный ответ.
А вообще это странно. Почему мировой эфир в чистом виде, оказывает такое разрушающее воздействие на живые организмы?
Помнится, еще учась в АНП, читал я как-то по домашнему заданию, о теории одного философа древности, главной идеей которой было то, что первично во вселенной существовал лишь Хаос, и из него уже родился порядок и все сущее.
Возможно ли применить ее в моем случае? Может, потому мировой эфир называют скверной? В чистом виде энергия Творца пробуждает во всем живом искру первородного хаоса? Сводит с ума одних, изменяет других и уничтожает третьих.
Кажется, основной тезис там был таким:
Чудовище в человеке жило всегда. Нужен лишь катализатор для его пробуждения.
Так, неспешно рассуждая об открывшихся мне недавно тайнах бытия, я доел обе порции обеда и уже собирался немного прикорнуть, как вдруг услышал громкий девичий крик и последовавший за ним призыв о помощи:
— Ефим, Эль запрашивает подкрепления. — Донесся до меня тревожный голос малышки.
Вскочив на ноги, я изо всех сил побежал к попавшей в беду сборщице, продираясь через окружавший поляну плотный кустарник, словно разбуженный посреди зимы медведь, спешащий поприветствовать, слишком близко подобравшихся к его берлоге, непрошенных гостей. Выбравшись на поляну, порвав при этом в нескольких местах свою тогу, я увидел в десяти метрах от себя огромной дерево, которое своей кроной, казалось бы, подпирало само небо. Но больше всего поражали не размеры дерева, а ожившие зеленые лозы, которыми был оплетен весь его ствол. Сейчас несколько из них схватили не в меру любопытную малышку и тянули ее прямо к выступавшей из земли корневой системе дерева, выделявшей какой-то едкий, ядовито-зеленый сок.
«Построение двусторонней связи» — тут же пришло сообщение от НСУО, и я почувствовал, как активизировался мой источник.
Эль среагировала моментально. Глаза девочки затуманились, тело перестало извиваться, стараясь выпутаться из силков своими силами. Используя нашу менторскую связь, она окружила себя Аурой огня, сжигая опутавшие ее лозы, после чего резко ускорилась, размываясь до остаточного изображения, уклоняясь от новых атак дерева-людоеда, и через миг появилась около меня.
— Противное дерево. Не хочет, чтобы его изучали. — Обиженно произнесла она.
— Туши ауру и от меня больше ни на шаг! — Отвешивая ей подзатыльник, произнес я.
— Ай, больно же. Ефим, ты за кого принимаешь Эль? — Строго посмотрела на меня маленькая сборщица. Но видя, что я не собираюсь ей уступать, первой же его и отвела, пробурчав. — Столь варварские методы воспитания ужа давно не применяются в современных обществах Внешних миров.
Надо же, она и это успела выведать из Инфополя. — Улыбнувшись, подумал я и уже собирался вернуться к нашему лагерю, как вдруг проснулось мое дремавшее до этого Предчувствие опасности.
Схватив Эль подмышку, я двумя прыжками убрался с открытого пространства, спрятавшись в густом кустарнике.
— Мы здесь не одни. — Шепотом произнес я, в ответ на немой вопрос сборщицы.
Примерно через минуту на поляне, где росло живое дерево, появилась группа асмодиан. Шестеро рогатых искателей в темно-красной броне с глефами наперевес, конвоировали два десятка лертальцев, одетых в какие-то рваные обноски.
— Здесь кто-то был. Древодемон разбужен. — Произнес на общевселенском наречии лидер группы, внимательно осматривая окрестности.
— Ты слишком подозрителен Каэль Ра, кто может забрести в такую глушь? Скорее всего, древодемон поймал лертальского волка или еще какое животное, и сейчас, довольный, переваривает его. — Ответил асмодианин, идущий рядом с Каэлем Ра.
— Серх, ты ведь прекрасно знаешь о запрете сената на выращивание подобных деревьев. Осознаешь ли, что с нами будет, если вскроется канал поставки на Го пыльцы древодемона?
— Нас всех казнят, кроме тебя конечно. Твоей семье же влепят какой-нибудь абсурдный штраф, а тебя сошлют в еще более отдаленную глушь, чем эта. Так что мы тут рискуем куда больше. — С улыбкой отозвался Серх.
— Да что ты понимаешь! Моя семья одна из самых влиятельных в столице. Если обнаружится, что ее член замешан в производстве пыльцы древодемонов, клейма позора не избежать! Возьми пару своих бойцов, и прочешите окрестности, нельзя допустить подобного исхода! Уничтожать всех кого встретите, даже будь то
