Сталин задумчиво посмотрел на свою трубку. Ситуация противоречивая, чего уж там. Немного помолчав, он наконец произнес:
- А не направить ли нам таварища Дэнисова в академию? Пусть подучиться...
Что-то похожее на вздох облегчение пронеслось по рядам. "Да", "правильно" - прошелестели тихие реплики.
- Всэ сагласны? - обратился Иосиф Виссарионович к присутствующим, но при этом пристально взглянул мне в глаза.
- Думаю, это будет правильным решением.
Так благополучно разрешилось это дело. Уже после дополнительного изучения, я все-таки подписал наградной лист на Денисова, снизив награду до "звездочки". А ведь сложись судьба по другому или попади это дело в руки НКВД - и поехал бы полковник не в мягком вагоне в Москву, а в товарняке лес валить или в противоположную сторону - на фронт, но со штрафниками.
История эта напомнила мне одну важную истину: смелость солдата и мужество командира - несколько разные величины. Полно примеров, когда отважные в юности простые бойцы-офицеры становились позже пассивными командующими и генералами, боялись ответственности, и принимали странные решения, граничившие с трусостью.
Денисов вел себя как смелый офицер, рисковал головой. Но при этом он потерял нить управления бригадой, т.е. просто напросто сбежал от ответственности, "дезертировал на фронт".
* * *
Где-то в середине сентября я получил с фронта письмо. Мой непутевый друг щедро делился впечатлениями об армейских буднях и хвастался своими достижениями.
Вообще я был неплохо осведомлен о делах на нижнем Дону. Тем более, что в последние пару месяцев дел этих можно сказать, что и не было вовсе - участок считался одним из самых спокойных на всем Восточном фронте. Затишье перед бурей, так сказать. Группа армий "А" готовилась к рывку на Кавказ, а противостоящие ей войска Южного фронта лихорадочно укрепляли оборону и восстанавливали свою боеспособность после погрома в восточном Донбассе. "Лейбштандарт" же, в котором тянул лямку оберштурмфюрер Ральф Бауман, и вовсе пребывал в резерве 1-й танковой армии еще с августа. Казалось бы: чем тут можно похвастаться? Оказалось: есть чем.
Передислокация, ночной марш, усиленные меры маскировки, получение новой техники, периодические (преимущественно ночные) воздушные налеты, служебная командировка в Ворошиловград, прибытие маршевого пополнения - все это, и многое другое, мой товарищ пережил за какие-то три недели. Вообще из писем ситуация виделась совсем не так, как по сводкам ОКВ. Жизнь в дивизии кипела.
Но больше всего меня впечатлил его рассказ о последнем авианалете, который, ради разнообразия, был дневным. Рота третий день стояла биваком возле какого-то безымянного хутора. Солдаты и унтер-офицеры, плотно пообедав, занимались обычными фронтовыми делами, вроде чистки оружия, стирки обмундирования и написания писем родным. А Бауман решил развлечься чтением "Фёлькишер беобахтер", относительно свежий номер которого раздобыл накануне у знакомого шарфюрера из транспортной службы.
Изучение мировых новостей продвигалось полным ходом, когда мирная обстановка военного лагеря была беспардонно нарушена ревом, работающих на форсаже, авиадвигателей, лаем авиапушек, треском пулеметов, противным подвыванием и взрывами эрэсов, а также воплями и топотом застигнутых врасплох эсэсовцев. Звено "крыс" налетело из-за холмов и сходу засадило всем, чем было, по хутору и расположившимся в нем солдатам. Зенитных автоматов поблизости не случилось, а очереди из МГ не смогли отпугнуть лихих налетчиков. Впрочем, мой дружок и его подопечные отделались сравнительно легко.
Основной удар принял на себя коровник. Его обломками привалило бренные останки трех бурёнок и одной доярки. Эсэсовцы отделались утратой полевой кухни. Людские жертвы исчислялись четырьмя гренадерами, получившими ранения различной степени тяжести, и парой хиви, которые как раз драили котел злополучной полевой кухни и были разнесены в клочья взрывом РСа прямо на своем "боевом посту".
Сам Ральф не получил ни царапины, хотя и находился буквально на волосок от смерти - осколок размером с половинку грецкого ореха пробил газету и отодрал ему левый погон, после чего застрял в стене ближайшего сарая в тени которого мой товарищ изучал плоды репортерского творчества. Злополучный кусочек железа с зазубренными краями был приложен к письму и обнаружился на дне конверта.
Несмотря на то, что повествование Баумана было выдержано в подчеркнуто оптимистических тонах, с изрядной долей юмора и самоиронии, меня, что называется, проняло. Может, конечно, бравый оберштурмфюрер и приврал немного для красного словца, но все же этот его бесхитростный рассказец как-то слишком уж явно показывал на какой тонкой грани между жизнью и смертью ежеминутно балансируют люди на передовой. Оказывается я запросто мог лишиться своего единственного товарища в этом негостеприимном мире, причем именно тогда, когда менее всего ожидал этого.
* * *
Когда гибнут люди, всегда горько. Но конвейер смерти, запущенный войной убивает миллионами, до некоторой степени обезличивая погибших. И строчка "потери" в ежедневных докладах в Генштаб и Ставку хоть и цепляет душу, но не выжигает ее до черноты.
Совсем все по другому, когда в круговорот смерти попадают близкие и друзья, просто знакомые и симпатичные тебе люди. Каждая такая смерть - это дополнительная прядь седых волос и холодная игла, колющая в сердце.
Очередной такой удар из-за угла принес мне пакет с докладом о действиях БТ И МВ Юго-Восточного фронта. Погиб комбриг Филин.
Я сразу схватился за сигарету, а потом вытащил на свет и народное средство. Лучший психоаналитик русского народа булькнул, растворившись теплом в глубинах уже заметно спавшего живота.
Рука потянулась к телефону, и после короткой беседы с Сергеевым, я получил связь с временным командующим танковыми войсками ЮВ фронта генералом Орловым.
Герой Донской битвы погиб до ужаса нелепо, не доехав всего трех километров до штаба армии, где его уже ждал приказ о назначении заместителем комкора-14.
Его машина двигалась по дороге, попала под бомбежку, шофер рванул по полю к ближайшей рощице и влетел на полной скорости в воронку, оставшуюся от прежних налетов. Автомобиль перевернулся, а ехавшей на переднем сиденье Филин вылетел из кабины и вдобавок попал под всю тяжесть "эмки". От переломов он скончался на месте, а вот шофер, а также расположившиеся на
