– Вовсе нет. Мы ведь не в тронном зале. Я бы с удовольствием встала бы и поприветствовала гостя, но увы… – улыбнулась я, давая знак Джоан выйти и принести вина.
– Как бы ужасно это ни звучало, я склонен к тому, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, – спокойно сказал Лис, откидывая волосы назад.
– Не надо, – ответила я, стараясь смотреть ему в глаза. – Семью не выбирают. Пусть Ленс и совершил этот поступок, но не могу его в этом винить… К тому же он может быть полезен империи.
Господи, какую чушь я несу! А как же томные взгляды и любовь? Где кокетство и лукавство? Где заигрывания? Где? Инна! Где?
– Каким образом? – поинтересовался Лис, глядя на меня. Нет, ну действительно песец. Правда не толстенький, но все же песец… Недаром ему дали такое прозвище. «С песца все началось, им все и закончится!» – пронеслось у меня в голове.
– Во что верят в империи? – поинтересовалась я.
– Кто во что горазд, как и везде… Я не понимаю, к чему вы клоните? – Лис внимательно посмотрел на меня.
– Одна вера способна сплотить разрозненные земли… – ответила я, стараясь не смотреть на дядю, поскольку ничего хорошего в его глазах я не увижу. – Если все будут верить в одно и то же, то тогда ими легче управлять… Ленс написал книгу. О Провидении. О высшей силе, которая карает тех, кто поступает неправильно, и вознаграждает тех, кто следует воле Провидения. И если все в империи будут верить в Провиденье, следовать его законам и соблюдать его традиции, то тогда ими легче будет управлять. Иногда люди, сплоченные одной верой, способны творить чудеса.
– Хорошо, – удивился Лис, не сводя с меня глаз. – А как же власть императора?
– Император всегда угоден Провидению… По-другому быть не может… И не должно… – ответила я задумчиво. – Законы Провидения не станут противоречить законам империи. Объединив земли с разными культурами и верованиями при помощи веры в Провидение, вы только укрепите свою власть. А Ленс… Ленс будет заниматься любимым делом. Он будет рассказывать людям о Провидении и учить их жить по его законам.
– Я подумаю над этим, – ответил Лис, бросая взгляд на дядю. Тот улыбнулся и развел руками. Лис криво улыбнулся в ответ. – Но все равно мне действительно неприятно, что все так вышло. Мой брат своим поступком ставит меня в неловкое положение.
– Не нужно так рассуждать… Это моя вина… Если бы не я, то вам бы не пришлось приезжать сюда… – ответила я, вспоминая репетицию. – Как видите, я уже иду на поправку… Я предлагаю просто забыть этот прискорбный инцидент…
Джоан принесла вино, а меня немного замутило при виде полного графина. Сколько можно пить?
– Лекарь уже разрешил ей вставать. Но пока она слишком слаба, чтобы принимать в тронном зале, – ответил дядя, бросая на меня странный взгляд.
– Это хорошая новость. Не каждому удавалось пережить отравление… Не каждому… – грустно ответил Лис, бросив взгляд на Демона.
Я сразу поняла, о чем речь. Перед моими глазами промелькнули шестнадцать трупов в дорогих одеждах, болтающихся на рее. И юноша в черном, стоящий рядом с мальчишкой в короне. Прямо сделка с дьяволом. Я тоже в свое время заключила такую сделку. И вот куда завела меня кривая дорожка. Нет, этот человек страшнее самого дьявола.
– Знаешь, Эссен… Она слишком похожа на тебя. И это меня пугает… – усмехнулся Лис. – Я говорю не про внешнее сходство. Что-то неуловимо знакомое кроется в ее взгляде…
– Первое впечатление обманчиво, – ответил Демон, отпивая из бокала.
– Пожалуй, мне бы не очень хотелось, чтобы она была похожа на тебя, – ответил Лис, задумчиво глядя на меня. – Можешь нас оставить? Мне нужно с ней поговорить.
– Как скажете, – улыбнулся дядя, бросая на меня странный взгляд. Чувствую, что за мои рассуждения о религии меня ждет хороший втык. В лучшем случае. Или костер инквизиции в худшем…
Дверь закрылась. Я напряглась. Сейчас будет барабанная дробь и наступит момент истины.
– Итак, теперь мы можем поговорить без свидетелей, – сказал Лис, ставя на стол кубок. – Я уже приезжал сюда однажды. Но меня здесь ждал не самый радушный прием. Если бы не некоторые обстоятельства, я бы не стал сюда ехать. Скажу прямо. Мне нужен Арианон. И как я его получу, для меня не имеет значения. Или огнем и кровью. Или посредством брака с тобой.
Я вздрогнула, понимая, к чему он клонит и что будет, если вдруг получит отказ. Отказать ему два раза подряд равносильно самоубийству.
– Несмотря на слухи о моей кровожадности, – усмехнулся Лис, – я предпочитаю мирный путь.
Я поняла, что мою спину прошиб холодный пот. В горле застрял комок.
– Я тоже… – выдохнула я, глядя ему в глаза. – Нет смысла проливать кровь…
– Вот и договорились. Собственно, большего я и не собирался услышать. Завтра вечером мы выезжаем в столицу империи, чтобы объявить о помолвке. Соглашение о присоединении Арианона к империи мы подпишем завтра вечером. А сейчас я назначу наместника. Ты ведь не против, если корону наместника получит твой дядя? Ему я могу доверять.
– Мне будет спокойнее, зная, что Арианон в его руках, – ответила я, чувствуя, что теряю последние силы. Какое-то странное отупение напало на меня. Я смотрела на императора и ничего перед собой не видела.
– А теперь я хочу увидеться с братом и отдохнуть после дороги. Надеюсь на твое скорейшее выздоровление, – ответил Лис, поднимаясь с кресла и выходя из комнаты.
Мои губы задрожали, по щеке потекла слеза. Вот так вот просто решаются политические вопросы. Вот так вот просто заключаются политические браки. Кто-то получит свою корону, а я? Я буду жить воспоминаниями… Лучше бы этого не было… Лучше бы я осталась в своем мире… К черту империю! К черту Лиса! К черту дань! Один продал, другой купил. Каждый получил то, что хотел. Но у меня еще есть время. Немного, но есть. Судя по его лицу, Лис был готов жениться даже на кобыле, если бы это было политически выгодно.
«Все могут короли, все могут короли, и судьбы всей земли вершат они порой. Но что ни говори,
