Облачко растерянно покрутилось из стороны в сторону и застыло, удерживая обмякшую девушку в воздухе. На стене заморгали глазки, вопросительно покосились на Арейша. Шиаг мрачно усмехнулся, едва заметно повел рукой. Шевельнулась тень, скользнула на балкон и просочилась в зал. Спустя еще несколько секунд на соседнем балконе показался князь, кивнул Арейшу, подхватил невесту и, дождавшись, когда серебристое облачко исчезнет, отнес девушку в зал.
На нашем балконе уже не голосили. Напряженно наблюдали за происходящим. Думаю, все догадались, что девушка притворялась, будто вот-вот упадет. Слишком уж это выглядело наигранно, трудно не заметить. Но вот что по-настоящему поразило невольных зрительниц – это то, что Арейш не бросился на помощь. Хотя видно было, что девушка на самом деле могла упасть, слишком рискованное притворство, слишком сильно успела перегнуться через парапет.
Значит ли это, что шиаги в принципе не рванутся нас спасать, если что вдруг случится? Или Арейш ясно дал понять, что не собирается играть в идиотские игры? А вот пусть теперь думают!
– Мы, наверное, пойдем…
Девушки столкнулись на выходе еще с кем-то.
– Ой, а здесь занято?
Как будто у них других фраз не нашлось!
– Ох, шаэл Шавер, а я так хотела подышать свежим воздухом! Я больше не могу в зале, мне нужен воздух… – запричитала девушка.
Шавер? Знакомое имя!
– Есть еще один балкон, – заметил князь. Кажется, в его словах прозвучала насмешка.
– Шаэл! Шаэл Арейш! – О, еще одна.
На балкон, расталкивая остальных, ворвалась блондинка-сирена. И с разбега чуть ли не рухнула ему в руки – запуталась в подоле собственного платья. Причем уверена, что запуталась она не просто так!
Быстро оценив обстановку, Шавер – шиаг, которого на балкон притащила одна из девушек в надежде покрутиться перед носом у Арейша, – протянул ко мне руку и прошептал:
– Я приглашаю вас на танец.
Глаза шиага лукаво сверкнули. Пока Арейш, уже почти в бешенстве, отталкивал обретшую равновесие сирену, Шавер утащил меня обратно в зал. И вовремя, между прочим, утащил! Потому что на балконе сейчас будет взрыв. Если аж три девушки не задушат Арейша в своих объятиях. Даже интересно, кто кого. Но лучше быть в этот момент подальше!
Мы начали танец, спокойный, почти не требующий сложных фигур. Знай себе топчись на месте и разговаривай. Поискала глазами Таннаша. О, как любопытно! А Таннаш, между прочим, с крайне недовольным лицом разговаривает с Раэлшем. Неужели Раэлш специально взял его на себя, чтобы мы с Арейшем смогли поговорить?
Что ж, если Раэлш действительно хотел помочь другу, то нужно было брать на себя как минимум половину невест. А то их теперь как магнитом к тому балкону притягивает.
– Эвелин, если не ошибаюсь? – Шиаг внезапно улыбнулся. – Даже спрашивать не хочу, что, по вашему мнению, наговорил вам на осеннем балу.
Если правильно помню, Шавер – тот самый шиаг, который оскорбил меня на прошлом балу. Вернее, даже не он. Кто-то неизвестный, притворившийся им, чтобы подобраться ко мне.
– Ничего особенного, пустяки. Вы всего лишь сказали, что если меня «испробовал» Арейш, то ни на кого выше Серебряного клинка я могу больше не рассчитывать.
– Хм… – Кажется, князю сделалось неловко. Даже странно. Неужели шиагу может быть неловко из-за оскорбления, нанесенного человеческой девушке? Не поверю! – Но вам ведь сказали, что это был не я?
– Сказали. Но разве вас волнует, что думает и чувствует одна из невест?
– Мне было бы неприятно, если бы вы думали обо мне неверно.
– Почему? Какая разница?
Чуть помолчав, шиаг откликнулся:
– Я не считаю, что хоть одна из невест заслужила подобные оскорбления.
– А быть вашими невестами мы заслужили?
На этот раз Шавер молчал долго. Потом все же ответил:
– Невест выбираем мы, леди. А мы не можем ошибаться.
Я рассмеялась. Танец наконец закончился, так что я поспешила покинуть общество шиага:
– Извините, но мне нужно освежиться. Устала.
Шавер не стал напрашиваться в спутники. Но до столиков дойти все равно не успела, меня Таннаш перехватил. Уже освободился, видимо, от Раэлша. Выглядел шиаг, между прочим, довольно раздраженным. После разговора пребывал явно не в духе.
– Как вам бал, леди Эвелин?
– Устала очень, – ответила я, покосившись на пальцы, сомкнувшиеся у меня на руке. Что это Таннаш себе позволяет?
– В таком случае я провожу вас в вашу комнату.
– Мы действительно можем уйти, не дожидаясь окончания бала?
– Да, можем. Некоторые так и поступают, – усмехнулся Таннаш.
Я осмотрелась. Хм, действительно. Часть пар куда-то подевались. То ли погулять вышли, чтобы не находиться больше в этом зале, где уже на самом деле становится душно. То ли шиаги просто отвели невест по своим комнатам, давая возможность отдохнуть после утомительного вечера.
Но, наверное, стоило предположить еще один вариант. Я не подумала. И оказалась не готова.
Таннаш обнял меня за талию, притянул к себе. А в следующее мгновение нас окутал черный дымок. Когда же он рассеялся, мы оказались в коридоре перед дверью в отведенную мне комнату.
– Таннаш, спасибо. Я так устала от этого бала и… – Я осеклась.
Шиаг вовсе не собирался меня отпускать. Наоборот, только теснее прижал к себе. И этот взгляд…
– Вам вовсе не нужно благодарить меня, леди. Я определился.
– Что… – я нервно сглотнула, – что вы имеете в виду?
– Я выбираю вас. Вы станете моей женой.
Вот так раз. Мне казалось, после сегодняшнего танца и моих взглядов в сторону Арейша Таннаш может только фыркнуть и сказать, что даже Серебряный клинок – для меня слишком много.
Проклятье, да не хочу становиться его женой! Не хочу, и все. Не вызывает Таннаш эмоций. Вообще никаких.
Однако спросила совершенно спокойно:
– Но почему? Ведь сегодня я опозорила вас.
Шиаг усмехнулся:
– В конце концов, это не имеет никакого значения. Неважно, как вы себя ведете. Важно… лишь то, какие желания пробуждает во мне ваше тело.
Вот и все. Маска сброшена. Его интерес к моему обучению магией – лишь пустые слова. Важно только тело.
– Танец давал возможность прикоснуться ко всем, проверить, что мы при этом чувствуем. Ты подходишь больше всего. Ты подходишь, Эвелин. Осталось проверить последнее…
Теперь понятно, куда некоторые пары подевались. Выбранных невест проверяют! Наутро, наверное, многие явятся с украшениями из красных камней.
Стальные объятия, не позволяющие хоть немного отстраниться. Таннаш медленно ко мне наклоняется, явно намереваясь поцеловать. Я чувствую, как стучит от волнения сердце. А внутри что-то переворачивается от отвращения. Не хочу, чтобы его губы касались меня!
Я ощутила, как во мне всколыхнулось нечто холодное, когда…
– Отойди от нее.
Я вздрогнула. Таннаш резко выпрямился, но выпускать меня из объятий не спешил. В нескольких метрах от нас стоял Арейш.
– Мне повторить? – прозвучало угрожающе.
Я ощутила, как напряглись руки Таннаша. Перевела взгляд с Арейша на него. По лицу шиага ходили тени. Губы сжались в тонкую линию, в глазах блеснула сталь. Долю секунды он боролся с чем-то внутри себя,
