– Мне показалось, или вы избегали меня во время прошлого бала?
Признаться, поначалу я растерялась. Потому что да – избегала! Специально избегала. И сейчас, оказавшись в одной комнате с шиагом, вновь ощутила неловкость.
Вспомнилось, как он поднял меня с пола, дрожащую, испуганную, в одном только покрывале, под которым не было одежды. Принц Альтавена, сын Повелителя, застал меня в таком виде! Конечно, не в титуле дело. А в том, что я тогда была обнажена. Для аристократки это позор. Самый настоящий позор. Возможно, в представлении шиагов все совсем иначе, вот только мне от этого не легче. К тому же я тогда совсем расклеилась. Жалкая, забитая, заплаканная. И вот такой он видел меня. Стыдно! Теперь просто стыдно. Потому всячески избегала его на балу. Кто же знал, что Раэлш заявится ко мне с подобным вопросом.
Как бы там ни было, признаваться я не собиралась.
– Что вы, Раэлш. Вовсе нет.
– М-да? – хмыкнул шиаг, приподняв бровь. Однако дальше развивать тему не стал. – Как себя чувствуете?
С чего бы вдруг такие вопросы? Ответила ровно:
– Нормально.
Какое-то время Раэлш всматривался в мое лицо. Потом невесело усмехнулся, покачал головой:
– Леди Эвелин, что же вы так насторожились из-за невинного вопроса? Вам незачем бояться меня. И стыдиться вам тоже нечего. В произошедшем нет вашей вины.
– Я понимаю.
Вот уж в чем действительно не виновата, так это в том, что Халраш меня похитил! Не виновата. Но стыдно все равно.
– Более того, – продолжил Раэлш, – вина лежит на шиагах. Я сожалею, что так получилось.
– Спасибо.
Раэлш немного помолчал. Потом внезапно спросил:
– Вам неинтересно?
Это его мои ответы не устраивают?
– Я просто не понимаю, к чему весь этот разговор.
Грубить ему не хотелось. Вот только я действительно не понимала, зачем Раэлш пришел и чего добивается. А потому не знала, как себя вести. Еще этот проклятый стыд!
Немного помолчав, Раэлш хмыкнул. И внезапно прошел к креслам, совершенно бесцеремонно! Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. В конце концов, шиаги здесь хозяева и могут делать все, что им вздумается, верно?
– Может, что-нибудь желаете? Сок? Чай? Вино? – спросил он, когда мы устроились в кресле друг напротив друга. Разделял нас небольшой круглый столик.
– Вино нельзя, – напомнила я.
– Со мной можно. Но если вы не хотите…
Нет уж, мне и прошлого раза хватило. На всю жизнь приключения запомнились.
– Чай, пожалуйста.
– Что-нибудь к чаю? – уточнил шиаг, по пути создавая на столе две чашки с чаем. Или, скорее, телепортируя их сюда. Очень надеюсь, что все же не создавал, а переносил с какой-нибудь кухни. Потому что созданная еда совершенно несъедобна и бывает даже вредна.
Немного поразмыслив, заявила:
– Кусочек снежного торта, пожалуйста.
Мое любимое лакомство. Очень дорогое, достаточно сложное в приготовлении, но невероятно вкусное и воздушное. Называется так из-за белого крема и белой же присыпки, напоминающей снежные хлопья. И точно так же тает во рту.
Раэлш даже глазом не моргнул. А спустя мгновение на столике возникло еще одно темное облачко. Когда оно рассеялось, я увидела тарелку с кусочком любимого торта. Ну надо же, как быстро раздобыл!
– Благодарю, – откликнулась я вполне искренне и принялась за любимое лакомство.
Какое-то время Раэлш молчал, позволяя мне насладиться поздним чаепитием. Потом заговорил:
– Скажите, Эвелин, раньше вы не видели шиагов?
– Раньше? Не уверена, что правильно понимаю ваш вопрос.
– Я имею в виду, не пересекались ли вы с шиагами до того, как приехали в Академию невест.
– Нет. Не видела и не пересекалась.
– Уверены?
– Да.
Раэлш в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику кресла.
– Может быть, слышали странные разговоры о шиагах? Скажем, которые вести не полагается?
Я вздохнула.
– Раэлш, может быть, объясните, в чем дело? Боюсь, с наводящими вопросами мы далеко не уйдем. Я не припоминаю ничего странного, что могло бы быть связано с шиагами. Более того, я о них и не думала, пока на мне метка невесты не появилась.
– Что ж, хорошо. Вы, наверное, уже догадались, что мы пытаемся выяснить, кто опоил Халраша зельем.
От упоминания Халраша я невольно вздрогнула. Снова перед глазами встали события ужасной ночи. Как этот шиаг прикасался ко мне, как… Боги, да не хочу об этом вспоминать, не хочу!
С трудом удержалась, чтобы не зажмуриться и не замотать головой.
– В ходе расследования возникли кое-какие трудности. Но что самое главное – мы не понимаем мотивов. Халраша опоили еще до начала отбора. Заставили испытывать к вам сильную страсть. Зелье очень мощное, поэтому Халрашу не обязательно было видеть вас, чтобы попасться в ловушку. Вероятно, страсть захватила его еще до того, как он впервые вас увидел. А привязка могла быть сделана через ваш портрет или даже полное имя – Эвелин Айла тар Вивиас. Но ведь кто-то это зелье сделал. И этот кто-то прицельно выбрал вас. Вопрос: почему?
– Сожалею, Раэлш, но я не могу ответить на ваш вопрос.
– Чтобы освободить для вас место в академии, Халраш убил одну из невест, – продолжал шиаг в задумчивости. – Утопил в реке. И после этого пришел к вам, чтобы поставить метку. Удивительно, что сумел сдержаться, только метку поставил, но не тронул. Однако действие зелья постепенно усиливалось. И в итоге довело до безумия.
Я вцепилась в подлокотники, перевела дыхание. Как же сложно о нем говорить! Но все же спросила, выдавив с трудом:
– Халраш сошел с ума?
– Не окончательно. – Раэлш качнул головой. – Мы привели его в чувство. Однако на отбор больше не пустим, его заменит другой шиаг.
Огромного труда стоило удержаться от облегченного вздоха. Ну просто… слишком много эмоций демонстрирую. Это неприемлемо. И так уже как на иголках сижу!
– Почему же выбрали вас? Почему вы должны были оказаться в академии?
– Может, потому, что я владею магией? Я слышала, что остальные невесты ею не владеют.
– Нет, дело не в этом. Не в магии дело.
Странно. Почему Раэлш так легко отверг эту мысль? Впрочем, ему должно быть виднее.
– Значит, с шиагами вы нигде не пересекались и привлечь внимание никого из нас не могли?
– Нет.
– Что же… значит, будем копать дальше. Возможно, мы ошиблись и дело не совсем в вас.
Я промолчала. Что сказать? У меня тем более идей нет. К тому же понятия не имею, чем могла бы привлечь внимание шиагов.
Какое-то время Раэлш допивал чай и смотрел куда-то в пустоту. Наверное, размышлял. А потом снова перевел взгляд на меня.
– Эвелин, вы изменились.
– Вот как?
– Да. Насторожены, напряжены. И при этом очень вдумчиво подбираете слова, хотя раньше… Признаться, мне нравилась прежняя Эвелин.
Я чуть не поперхнулась последним глотком чая.
– Прежняя? Не понимаю вас, Раэлш. Неужели вам нравилось, как я нарушала здешние порядки и вела себя не слишком вежливо?
– Вы вели себя раскованно, свободно. Однако сейчас боитесь. Не нужно бояться.
Раэлш, конечно, сказал, что Халраша в академию больше не
