Пока ученики выполняли наказ, я подошла к краю защитной преграды и стала наблюдать за крупными хлопьями снега, падающими с неба.
– Как думаешь, что будет, когда гроза пройдет? – тихо спросила я у подошедшего царевича.
– Этот остров находится в южных широтах, так что, скорее всего, выглянет солнце. Снег начнет таять, и земля превратится в болото, что снова замедлит нас. Вернее, нас замедлят твои ученики.
– Не наговаривай на них, – вступилась я за ребят, испытывая легкое раздражение. – Они справляются с переходом не хуже нас.
– Но без них мы двигались бы гораздо быстрее. Тенья, они обуза, которая тормозит наши поиски и увеличивает вероятность обнаружения.
– И что ты предлагаешь? Отправить их обратно мы все равно не сможем.
– Но можем оставить здесь. Внутри купола им ничего не угрожает, а запасов еды хватит на неделю. Мы успеем осмотреть остров и вернуться обратно.
– Ты хочешь, чтобы я бросила их одних? Константин, они еще дети!
Царевич нарочито медленным взглядом обвел моих учеников, самой младшей из которых было шестнадцать лет, а затем выразительно посмотрел на меня.
– Даже слушать ничего не хочу! Я не оставлю их.
– Ты привела их для практики, но пока, кроме скитаний по лесу, они ничего не видели.
– Видели, – не согласилась я. – Они столкнулись с Оплетаями, которых считали вымершими существами. Добыли его ткани, что поможет им поупражняться в зельеварении. Также собрали редкие травы. Кто знает, какими свойствами они обладают?
– Не уступишь?
– Нечего уступать. И… – договорить я не успела, замолчав из-за прикосновения мужских пальцев к губам. – В чем дело?
– У нас гости. Собери своих учеников и следи за ними.
Повторять дважды не пришлось. Сгруппировав ребят так, чтобы слабые оказались внутри круга, сама стала наблюдать за Константином. Его поведение откровенно пугало, потому что даже в момент нападения Оплетаев он был спокоен, а сейчас…
– Бегите! – приказал Кощей и нырнул за деревья, откуда раздался леденящий душу рык.
В следующее мгновение наш защитный купол схлопнулся. Повторять дважды не пришлось. В противоположную от царевича сторону первым побежал Миробор, увлекая за собой девушек. За ними рванул Велимир. Только Богдан оставался рядом, отказываясь идти без меня. Пришлось припустить, задавая темп. Пронизывающий ветер свистел в ушах, мешая расслышать хоть что-то, кроме звука собственного сердца. Гром над головой, кажется, сотрясал землю, вызывая глупое желание пригнуться и закрыться руками, а чувство опасности упорно гнало вперед. Я то и дело оборачивалась, надеясь увидеть следующего за нами Константина.
– Куда бежать? – перекрикивая очередной раскат, спросила Марьям.
– Надо найти укрытие!
Самой мне не верилось, что нам удастся спастись. Пугали меня не только неведомые чудовища, с которыми остался расправляться Константин, но и молнии, сверкающие прямо над головой. Они били в высокие деревья, и, если бы не мокрый снег, уже начался бы пожар.
– Осторожно!
После предупреждения меня дернули в сторону, спасая от твари, что подкралась сбоку. Прыжок волкодлака закончился у ближайшего дерева, но его это не остановило. Соскочив с места и отряхнув налипшую листву, он пригнулся к земле для нового нападения.
Спрятав меня за спину, Богдан достал меч и приготовился к атаке. Я же в это время быстро перебирала склянки с зельями. Достав нужное, открыла и попыталась кинуть в тварь, но она выбрала именно этот момент для прыжка. Отскочив в сторону, чтобы не мешать ученику, я снова попробовала прицелиться, но… Не учла, что волкодлаки – стайные хищники, и там, где один, будут и другие.
От резкого удара в спину я упала лицом вперед, при этом еле сдержав крик боли – когти нежити глубоко впились в плоть. Через силу прикрыв шею одной рукой, второй, в которой держала остатки зелья, плеснула назад. Судя по неистовому вою и пропавшим когтям, попала. Кое-как перекатившись, я извлекла еще одну склянку и бросила в одного из волкодлаков, атакующих Богдана. С двумя другими он расправился сам, но на подходе были еще монстры, и мы не знали, сколько их.
Выудив остатки зелья, я с трудом поднялась на ноги и даже сделала несколько шагов в сторону ученика, но неожиданно земля стала уходить из-под ног. Причем в прямом смысле этого слова. В яму я падала лишь с одной мыслью – детей не уберегла…
Глава 5
Падение, словно вспышка, и от удара о землю из легких выбило воздух. Но на этом проблемы не закончились, потому что попытка подняться привела к дальнейшему падению. Я заскользила на животе куда-то вниз, а сверху на меня сыпались земля и лесной мусор. Я чудом успела зажмуриться, спасая глаза, но вот спине не повезло: раны от волкодлака растревожились и стали болеть сильнее. Приостановить скольжение мне тоже не удавалось.
Я потеряла ощущение времени. Спуск не был идеально ровным, и от постоянных ударов мне казалось, что я падаю уже целую вечность, но при этом окончания пути я одновременно и желала, и боялась. В конечном итоге вылетев из лаза, я упала на бок, пребольно ударившись, и затихла. Все тело болело, а дыхание вырывалось с хрипами. По-хорошему надо было попытаться осмотреться, убедиться, что здесь нет хищников, но я не могла, да и не хотела. Усталость и слабость навалились непосильным грузом, мешая даже думать. В голове шумело, а в ушах все еще стоял свист ветра и раскаты грома. Видимо, поэтому я не услышала, что здесь стало на одного человека больше, пока Константин не перевернул меня на спину. Он что-то у меня спрашивал, но я могла лишь жалобно стонать. По телу медленно распространялся яд волкодлака, будто обжигая изнутри. Он не превращал в нежить, но обездвиживал и вызывал галлюцинации.
– Тенья, что болит? – словно издалека донесся голос Константина.
– Все.
– У тебя есть зелье против яда? Моей магии не хватит на все.
– Да, в сумке. Т-темно-синяя склянка… Должна пахнуть хвоей.
Некоторое время было слышно лишь мое тяжелое дыхание и звон стекла, перебираемого царевичем. Затем по спине заскользил легкий холодок, унимающий боль, и наступила блаженная эйфория. Ее не смог прогнать даже горький вкус лекарства.
– Лучше? – спросил Костя, помогая мне сесть.
– Намного. А ты? С тобой все в порядке?
– Устал и истратил всю магию, но в остальном нормально.
– Дети… – прошептала я и дернулась, но Константин удержал на месте.
– С ними все хорошо, не переживай.
– Где они?
– В моем дворце, – спокойно произнес Кощей-младший.
– Ты использовал артефакт? Константин, ты должен был уйти с ними!
– Во-первых, я в любом случае не бросил бы тебя. Во-вторых, я всегда выполняю свои обещания.
– Это не тот случай. – Я невольно нахмурилась. – Ты царь и в первую очередь должен думать о своих подданных!
– Именно о них я и думаю. Ты сама сказала, что без этого Источника отец не передаст мне трон.
– Кость, мы
