– Вы не хотите возиться с нами, да? – с толикой обиды спросила самая младшая девочка в группе.
– Не в этом дело, Нисса. У меня есть обязанности, от которых невозможно отказаться или переложить их на чужие плечи.
– А мы? Нас тоже нельзя перекладывать! Тем более на мастера Валлея!
– То есть, если я откажусь, вас передадут ему?
– Не знаем точно, но он обмолвился, что будет настаивать на этом.
– Любопытно, – протянула я, задумавшись.
– Так вы нас возьмете?
– Не могу ничего обещать. Все зависит от того, как сложатся обстоятельства. Но и Валлею вас не отдам, будьте уверены. А сейчас давайте вернемся к уроку. И наша новая тема: «Растительный мир острова Снежбрег».
– А там есть растения? – удивленно спросил Миробор.
– Вы себе даже не можете представить, насколько они разнообразны!
* * *Три дня… Для меня они пролетели как один миг, заполненные лекциями, практическими занятиями и общением с учениками. Для моего хозяина – часами боли и мучений, от которых спасало лишь лекарство, но и его действие постепенно ослабевало.
Закончив последнее занятие, я некоторое время сидела в тишине, обдумывая свои дальнейшие действия. Нет, в том, что Константин согласится, я была уверена, но… Никогда не помешает иметь запасной план. Или еще более интересное предложение, от которого Кощей-младший точно не сможет отказаться.
Что предложить мужчине, у которого все есть? Чьи сокровищницы ломятся от золота и драгоценных камней, давно переплюнув отцовские. Который никогда не получал отказа у женщин, покоряя даже самых неприступных? Тому, кто в скором времени станет одним из самых влиятельных царей Сказочного мира?
Знания…
Древние тайны, о которых многие живущие успели позабыть. Старые обряды, чья мощь была невероятна. Для меня магия такого рода являлась чуждой, запретной, но для него – одного из сильнейших колдунов нашего мира – лишним поводом проверить свои силы. Так почему бы не сыграть на мужском азарте? Разрушить маску невозмутимости и воззвать к инстинктам, против которых бессилен даже разум?
Значит, так тому и быть…
Добравшись до своей комнаты и проверив напоследок Кощея, я раздавила бусину переноса и сделала шаг вперед, чтобы через мгновение оказаться в одном из залов Иглы. Башня встретила меня привычной тишиной, полумраком и тихим шелестом сквозняка. Мягко ступив на каменный пол, я неспешно дошла до лестницы, а оттуда начала подъем. Могла бы переместиться сразу на смотровую, но отчего-то хотелось оттянуть мгновение встречи. Дождаться, пока последний золотой луч солнца скроется за горами, и ступить на крышу вместе с ночными сумерками.
В темноте было гораздо проще сделать дело и уйти. Не видеть чужих эмоций и не чувствовать на себе прожигающий взгляд изумрудных глаз. Но, увы, дело было гораздо важнее желаний. Напомнив себе об этом, я выдохнула и раздавила еще одну бусину.
Царство, залитое розово-золотым светом зари, казалось игрушечным. Маленькие пряничные домики стояли на цветной глазури, дополненные линиями рек и озер. Правил всем этим тот, кто сейчас находился за моей спиной. Он мог поздороваться, хоть как-то привлечь к себе внимание, но предпочитал молчать. Возможно, как и я, ждал наступления темноты, а может, оттягивал время, снова и снова взвешивая ответ.
– Ты принял решение, царевич? – тихо спросила я, так и не повернувшись к Константину.
– Да.
– И что мне передать твоему отцу?
– Ты знаешь мой ответ.
– Рада, что мы сумели договориться.
– Не совсем, Тенья. – Эта фраза заставила меня медленно повернуться и настороженно замереть. – У меня есть два дополнительных условия.
– Не думаю, что они уместны. Наша сделка и так более чем выгодна.
– Я считаю иначе. Если хотите моей помощи, вам придется уступить. В противном случае я подожду, пока отец сойдет с ума от боли, и заберу царство на законных основаниях. Выбор за вами.
– Я внимаю, царевич.
– Ничего сверхъестественного, вроде просьбы Кощея, – даже не скрывая сарказма, произнес Константин. – Во-первых, я хочу, чтобы после передачи власти он отрекся от семьи и навсегда покинул царство без права возвращения.
– Беспокоишься за свой трон?
– За сестер, которых отец успел извести. И особенно за Василису, которую вы насильно заставили помогать.
– Что же, справедливое требование. Думаю, если все получится, Кощей и сам с удовольствием уйдет.
– Надеюсь на это.
– А второе условие, царевич?
– Здесь еще проще… – Лицо Константина неуловимо изменилось. На губах появилась очень странная улыбка, из-за чего у меня возникло нехорошее предчувствие. Глаза стали ярче, пронзительнее, загораясь колдовским пламенем, которое не щадило никого. – Ты уйдешь от отца и станешь моей… тенью.
– Неожиданное условие. Могу я знать, с чем оно связано?
– Я так хочу.
Вот и весь ответ, сказанный равнодушным голосом. И неясно, это действительно прихоть или желание отомстить Кощею. Все же я слишком долго была его помощницей, а в некоторых случаях и советником.
– Хорошо, царевич, будь по-твоему. Но второе условие я выполню только в том случае, если Кощей излечится, иначе я не оставлю хозяина.
– Чем же он подкупил тебя, Тенья? Как заработал такую безоговорочную преданность?
– Он не так плох, как все о нем думают.
– Неужели? Значит, обречь на смерть ни в чем не повинную девушку – достойный поступок? Или шантаж собственных дочерей?
– У Кощея великие цели…
– Которые требуют великих жертв? – не скрывая сарказма, спросил царевич.
– В данном случае жертвы были минимальны.
– У меня появилось еще одно условие. Во время нашего сотрудничества, да и после него, я не хочу больше слышать об отце. Ни о мотивах, ни о поступках. Я устал разбираться с последствиями его самодурства.
– Как скажешь. Завтра я принесу магический договор, а также те сведения, что мне удалось найти.
– Договор уже составлен, – с этими словами Константин вытащил из-за пояса свиток и протянул мне. – Как только отец его подпишет, наше соглашение вступит в силу. Буду ждать тебя с договором и материалами.
– Хорошо.
Прощаться не стала. Раздавила бусину перехода прямо на площадке, делая решительный шаг в мерцающее окно. Только вместо Обители вышла на берегу небольшого озера, что находилось почти на границе Светлой империи и Закатных земель. Во-первых, боялась, что Константин захочет проследить за мной, чтобы найти отца. Во-вторых, нужно было ознакомиться с договором и проверить его. Зная характер царевича, можно не сомневаться, что каждый пункт сформулирован в выгодном для него свете.
Но подписать его придется все равно. Константин был прав, когда рассуждал о безумии отца. Боль действительно сжигала хозяина изнутри, постепенно сводя с ума. Только царевич ошибся в одном – забрать трон он бы не смог. Царь – не просто титул, а очень древний обряд передачи артефактов, с которым к коронованному наследнику переходит право управления. Не только землями и подданными… Вместе с короной новый царь получал и бессмертие, которое гарантировало ему защиту на все время правления, до следующей передачи трона, а еще невероятное по
