Двери распахнулись, и мимо нас, замерших привычным, сильно укороченным рядком, прошествовал князь в богатом светлом кафтане вместе с приближенными — советником Шаном Гадючным и четырьмя стражниками в черном. Валиан уселся на троне, стоящем на небольшом возвышении, и внимательно воззрился на нас, покачивая ногой и хвостом:
— Приветствую вас, прекрасные дорогие невесты!
Оглядев нас, он вновь встал и прошелся вдоль ряда, опять жадно вдыхая. Остановившись напротив меня, вдохнул еще раз. Нахмурился, впившись в меня цепким взглядом, словно решал, какой лучше кусок мяса от меня отделить, чтобы повкуснее был.
Я невольно передернулась и прижала уши к макушке. Валиан усмехнулся, выдохнул, затем неожиданно потрогал мои уши, провел пальцем от головы до самых кисточек. Затем, глядя в мои широко распахнутые изумленные глаза, коснулся лица. Странное сочетание: ладони у него теплые, а глаза словно застыли, заледенели. Вдруг князь чиркнул когтем по моей коже на виске — я почувствовала саднящую боль. Всхлипнув, дернулась в сторону, но он удержал меня, крепко схватив за локоть, приблизился вплотную и жадно вдохнул у виска:
— Сладкая кошечка! — Затем еще и лизнул ранку, заставив зашипеть от боли. — Вкусная! А шкурка-то какая нежная…
Попробовал на запах, на вкус и отпустил.
Пока князь возвращался к трону, у меня сердце билось в горле, в ушах шумела кровь. Ощущение прихотливой игры испарилось, оставив горький осадок несбывшихся надежд. Здесь никто не играет и не шутит. А если «выиграю» смотрины, то проиграю значительно больше, чем могу себе разрешить. Все, хватит, наигралась!
Я отвела глаза от князя и поймала мрачный, слегка сочувствующий взгляд Эльсы, она тоже не осталась равнодушной. Похоже, и до нее дошла неприглядная правда: светлый князь Валиан далеко не мягкий, не нежный и вряд ли заботливый мужчина, о котором мечтает каждая добропорядочная оборотница по молодости лет. Скорее — жестокий, вспыльчивый, властолюбивый зверь, не чурающийся причинять страдания более слабым, как и Амаль, от которого лучше держаться подальше.
Вперед выступил неизменный распорядитель-лис:
— Итак, благородные лу, лучшие из лучших, объявляю условия последнего тура. Сегодня вы покажете, что представляете собой как женщины. Какие из вас чаровницы?! Сумеете ли вы удержать интерес супруга, причем надолго! Сможете ли очаровать его, соблазнить, заинтриговать зверя. Суть этого тура: проявить женские чары наедине с князем. Сегодня нет никаких ограничений, вам позволяется все, чтобы раскрыться полностью, показать себя с самой что ни на есть женской стороны.
Мы, дружно открыв рты, ошеломленно, если не сказать больше, слушали распорядителя. Вот это… сюрпри-из… Невеста, по сути, должна пройти по краю: соблазнить, может, даже потерять невинность, а взамен, вполне возможно, уйти с позором.
В душе поднималось не просто раздражение, а гадливость, возмущение немыслимым отношением князя к невестам. Но, странное дело, искрила недовольством только я. Глаша, мне кажется, даже не слышала распорядителя, а зачарованно поедала глазами бледного белобрысого гаденыша, который искоса, с затаенным интересом разглядывал ее и других девушек. Эльса словно все свое нутро и мысли в кованый сундук спрятала: ни одно чувство на лице не проскользнуло, тем более запах, которого она по милости пумы-проклятийницы лишилась, пока не проявился.
Зато другие пять девиц заметно ободрились, прямо здесь раскрываясь, отпуская свою звериную сущность, подпуская поволоки и томности в движения тел и глаза. В нос ударил острый животный запах самок, по-другому никак не назвать. А как же честь? Любовь? Как же человеческое достоинство, что стережет нас, не дает превратиться в душников? Они так быстро отринули самое важное для любого оборотня? Ради чего? Призрачной власти?
Я не успела окончательно растеряться только потому, что распорядитель громко объявил:
— Его светлость хочет, чтобы каждая из вас прониклась важностью будущего положения. Узнала силу статуса княгини, могущества власти и влияния. Осознала, что уже завтра жизнь изменится. Кто-то из вас вознесется на вершину власти, разделит трон с самим князем Валианом, властителем Северного княжества. Последний тур начнется сразу после обеда, очередность приема князем вы узнаете чуть позже. А сейчас вы вместе с князем примете делегацию из южных земель. Оборотни тех мест хотят засвидетельствовать великое уважение его светлости, а вы разделите честь и хвалу ему, будете зрить его величие.
Столько похвальбы и лести — зубы сводит, но придется терпеть. Как и многое другое.
Нам велели встать по другую сторону трона. Стражники построили нас в два ряда. Глашу, меня и Эльсу затерли назад более шустрые девицы, но я и не сопротивлялась. Какая разница, откуда любопытствовать? Наконец распахнулись двери и распорядитель громко объявил о прибытии представителей южных кланов. Как и остальные девушки, я с горячим интересом наблюдала за гостями.
Первым в зал вошел крупный, матерый волк, судя по характерным остроконечным ушам и нескрываемому хвосту. Этот южный гость в темной куртке, плотных штанах и мягкой короткой необычной обувке на тонкой подошве, еще и шевелюрой удивил. Волосы у него весьма примечательные: спадают на плечи густой разноцветной волной, играющей на солнце от пепельного до темно-коричневого оттенка. Вытянутое скуластое лицо с чуть впалыми щеками, тонкими губами и, как мне кажется, чересчур выдающимся, почти квадратным подбородком. Но больше всего поразил его взгляд: серебристо-серый, суровый, цепкий, властный. Одним словом — Стальной волк!
За ним шли двое высоких широкоплечих гиен. Тоже в темной добротной одежде и с бесстрастными суровыми лицами. Наверняка братья, уж слишком похожи. У обоих одинаковые ярко-желтые глаза, словно в них солнце застыло.
Все трое шли пружинистой, легкой походкой, без опаски и напряжения, а вот Валиан, как я заметила, насторожился. Что-то не похоже, чтобы эти матерые хищники с юга собирались свидетельствовать ему великое уважение.
Посланцы остановились недалеко от возвышения и, коротко поклонившись, стремительно обежали глазами всех присутствующих. На миг задержали взгляд на первом ряду невест, а на второй внимания обращать не стали, оно и понятно: есть дела поважнее, чем три разряженные девицы на задворках. Зато у меня был отличный обзор, чем я и воспользовалась, чтобы вольно разглядывать пришлых оборотней.
— Жители юга приветствуют тебя, князь Валиан! Нас выбрали делегатами сразу от нескольких крупнейших кланов, — глубокий, сильный голос южанина-волка наполнил зал. — Я Шай из Обжигающей
