Шайя улыбнулась самой себе. Она сидит на постели, прикованная тяжелой золотой цепью, манжет которой за зиму натер на лодыжке кровавые раны, и тревожится о дальнейшей судьбе своей тюремщицы.
Скрежет заставил ее поднять голову. Снаружи кто-то открыл ставню, и в комнату тихо пробралась стройная фигура. Комнату освещало лишь крохотное пламя масляной лампы. Однако глаза ее привыкли к слабому свету. Она отчетливо видела ночного гостя. Это был молодой человек с длинными светлыми волосами. Меч у него был за спиной, как любили носить пираты, служившие в лейб-гвардии Аарона.
Аарон… Значит, он не забыл о ней. Но она не может уйти с незнакомцем. Ее бегство уничтожит Аарона. Для них обоих надежды нет. Такова ее судьба — погибнуть завтра с перерезанным горлом и быть сожженной на костре. Однако видеть воина было приятно. Она ошиблась насчет Аарона, вопреки рассудку он не отказался от нее. Теперь ее очередь быть рассудительной.
— Принцесса Шайя? — прошептал нежданный гость. — Прошу, не пугайтесь, я друг Аарона. Вы в безопасности. Я пришел, чтобы спасти вас.
— Я не сплю. Я вижу тебя, а жить мне осталось слишком мало, чтобы бояться чего бы то ни было. Я рада, что ты пришел, но я не пойду с тобой. Скажи Аарону, что я люблю его. А поскольку это так, у меня нет иного выхода, кроме как остаться здесь, — она опустила голову. Последние слова эхом звучали в собственных ушах. Нет, не эти слова должны быть последними, которые передадут от нее Аарону. Она гордо выпятила подбородок. — Забудь об этом… Просто скажи ему, пожалуйста, что я люблю его.
Незнакомец бросил на нее странный взгляд, и, несмотря на то что он был безбородым юнцом, глаза его в этот миг выглядели так, словно уже повидали все ужасы и чудеса этого мира.
— Теперь я понимаю, почему он любит вас. И не оставляйте надежду. Я спасу вас, принцесса, ибо я не тот, кем кажусь вам.
Она повернула фитилек масляной лампы, чтобы увеличить пламя, и пристально вгляделась в его лицо. Но надеяться отказалась. Никто не может спасти ее. Впрочем, одно было странно.
— Откуда ты узнал, что меня казнят уже завтра?
— Я не знал. Думаю, нам обоим повезло, — он улыбнулся, но глаза его оставались печальны. — Нам просто было предначертано найти друг друга вовремя. Вообще-то я собирался прийти незадолго до начала цветения вишен. Я провел конец зимы в хижине, в трех днях пути отсюда. Когда погода улучшилась, я решил, что будет разумно разведать путь в монастырь заранее. Найдя потаенную долину, я увидел, что за садом складывают большой костер. За много недель до цветения. И я понял, что такова моя судьба — найти вас вовремя, принцесса Шайя.
Она снова почувствовала ту же сладкую боль в груди, как в тот час, когда Кара открыла ей, что она умрет раньше. Что это? Обманутая надежда? Отчаянная любовь?
— Я не могу уйти с тобой, — теперь ей было тяжелее сохранять твердость, хотя она прекрасно знала, какое несчастье навлечет ее побег.
— Посмотрите внимательно сюда, — он отбросил волосы назад, чтобы стало видно его причудливым образом деформированное ухо. Оно было слишком длинным, слишком узким и с острым кончиком, как звериное. — Я тот, кого вы, дети человеческие, называете демоном. А мы сами зовем себя эльфами.
Шайя резко вздохнула. Такому уху может быть множество объяснений. Ей вспомнились демоны, против которых она сражалась в лесах Нангога. Он немного похож на них, без бороды, стройный. А затем решительно покачала головой. Его утверждения абсурдны!
— Аарон никогда не послал бы демона меня спасать.
— Это верно, госпожа моя. Я много лет верой и правдой служил ему, и, тем не менее, он так и не понял, кто я на самом деле. Я был его гофмейстером, Датамесом.
Совсем безумие! Она не верила ни единому его слову. В этой истории нет никакого смысла. Демоны — враги людей, а гофмейстер Датамес хорошо служил Аарону.
— Вижу, что должен привести более убедительные доводы, госпожа моя. Прошу, посмотрите внимательно на мой нос. Он всегда казался мне слишком острым и длинным, — он поднес руки к лицу, пробормотал что-то невразумительное и при этом, казалось, помассировал нос. Когда он отнял руки, Шайя поверила ему. Его нос стал меньше и круглее, почти как у нее.
— Это же… — Она протянула руку, однако не осмелилась коснуться его.
— Это решит все проблемы, принцесса, ибо сегодня та, кем вы были, просто растворится в воздухе. Принцесса Шайя навеки исчезнет из этого мира.
— Ты хочешь изменить мое лицо? — Она недоверчиво уставилась на демона. Может быть, его подослала Ишта? Может быть, это ловушка? Но какой смысл устраивать ловушку за день до ее смерти?
— Можете мне доверять, принцесса.
Его голос звучал так тепло и приветливо, что она была склонна согласиться. Но разве это не козни демонов? Они мастера интриг. И не дают ничего, не потребовав темную плату.
— А что должна буду сделать, если ты изменишь мое лицо и спасешь меня? Может быть, я должна оставить тебе в залог свою душу?
Несколько ударов сердца он смотрел на нее с недоумением. А потом вдруг негромко рассмеялся.
— Да, я знаю истории, которые вы, дети человеческие, рассказываете про нас. Неужели я действительно похож на посланника сил зла?
Шайя смотрела на него с ничего не выражающим лицом. Конечно, не похож… Именно это и вызывает подозрения! Демоны великие обманщики. Они не те, за кого себя выдают. Он кажется безобидным и мирным. Нет… Она перевела взгляд на его меч. Не выглядит он совсем безобидным.
— Нужно решаться, принцесса Шайя. Что вам терять? Если останетесь, вы умрете. Пойдете со мной — для вас начнется новая жизнь, — он снова улыбнулся. — И я еще раз обещаю вам, что не стану красть вашу душу.
Если она и разозлила его, то виду он не подал. Почти целый год боги и
