Щупальце разжалось. Крылатый медведь и его наездник рухнули в пасть. Зубы двигались подобно зубьям пилы, разрезая металл и всадника. Всего три удара сердца — и вот уже пасть закрылась, спряталась под клубком извивающихся щупалец.
Артакс ухватился за один из канатов, свисавший с грузовых кранов. К нему была прикреплена кожаная страховка. Такие обычно использовали воины, поднимающиеся в небо на молодых собирателях облаков. Бессмертный сглотнул. Перед внутренним взором внезапно встала Шайя. Когда он впервые встретился с ней, она была именно в такой страховке.
— Вам не обязательно спускаться со мной, — негромко произнес он и поднял голову. К грузовому люку подошли Ашот, Матаан и Орму, рыжебородый охотник из Гарагума.
Собиратель облаков опустился еще ниже. До чудовища теперь не было и двух сотен шагов.
— Мы могли бы попытаться одолеть чудовище при помощи огня, — предложил Матаан. — У нас на борту достаточно масла.
Артакс покачал головой:
— Мы не будем делать ничего, что могло бы разрушить лед мечты. Если будем спускаться, то именно так, как делал Коля. В страховке для полетов.
— Нет! — вдруг крикнул на своем родном языке Володи, да так громко, что его услышали все, кто находился на летной палубе. — Этот план… Теперь все не так, как было раньше. Эта тварь… Мне сказал Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. Бегущий по морям изменился. Должно быть, Коля дал ему немного льда мечты. Эти осколки. Их раньше не было. А еще он стал быстрее. Его слабости, позволившие Коле спуститься к нему на спину… Вероятно, он отказался от них. Вряд ли он забыл, каким образом Коля подчинил его себе. Скорее всего, сделать то же самое во второй раз не удастся.
Артакс вставил ноги в широкие кожаные страховочные петли.
— Спустимся и узнаем, изменилось что-то или нет.
Ошибка
Едва нырнув, Нандалее поняла, насколько велика допущенная ею ошибка. Она ничего не видела! Поднятые со дна ил и песок сократили видимость до нескольких дюймов. Когда же ее коснулось щупальце, эльфийка и вовсе растерялась, не зная, где верх, а где низ.
Придется вынырнуть. Слово силы должно помочь, но его нужно было произнести. Существовали чародеи, которым хватало и того, чтобы мысленно воспроизвести такое слово, дабы воспользоваться своим искусством, но Нандалее была не настолько хороша.
Эльфийка взмахнула руками и тут же задумалась: а в ту ли сторону она движется? Оглядываясь по сторонам, она не могла понять, откуда идет свет. Где находится солнце?
Стало тесно в груди. Нужно дышать. Если сейчас она примет неверное решение… Нет, она не могла нырнуть слишком глубоко. Сделав несколько движений, Нандалее осознала, насколько это опасно, если понятия не имеешь, куда… Что-то большое скользнуло рядом. Завихрения воды чуть-чуть подняли ее вверх. Вверх?
Легкие жгло огнем. Нужно набрать воздух!
Что-то с силой ударило ее в грудь. Захрипев, она выплюнула серебристые пузырьки воздуха. Драгоценный воздух! Пузырьки поползли по груди вниз, к ногам. Вниз? Она плыла не в ту сторону! Навстречу дну, вместо того чтобы устремиться к спасительной поверхности.
Она развернулась. Стала подниматься вверх, сильными движениями рассекая мутную воду. В горле засел зверек. Что-то, набиравшее силу с каждым ударом сердца. Что-то, пытавшееся заставить ее сделать вдох, невзирая на то что легкие ее наполнятся грязной водой. Ее легкие, пустые мешки без воздуха.
Вместе с тем ей мешал привязанный за спиной меч. Смертоносный тянул ее вниз. Хотел утащить ее обратно на дно. Как она могла поступить настолько глупо, прыгнув в воду? А как она могла не прыгнуть? Она обязана Элеборну за то, что он рискнул своей жизнью ради Мелиандера. Он не должен был сопровождать ее. Жив ли он еще?
Голова эльфийки пробила поверхность воды. Она принялась жадно вбирать в себя воздух. Соленый морской воздух был подобен бальзаму для израненного горла.
Примерно шагах в шестидесяти от нее над водой возвышался Бегущий по морям. Сын Нангог. Несмотря на расстояние, по воде вокруг нее сновали щупальца. Отростки толщиной с морских змей. Драконница увидела, как чудовище оторвало уступ от скалистого утеса. А потом впервые разглядела вблизи тот странный поднебесный корабль. Он парил почти точно над Бегущим по морям.
Существо было в корне не похоже на всех собирателей облаков, которых она видела до сих пор. В отличие от остальных он не походил на медузу, его широкие мясистые крылья скорее напоминали ската, только из середины его тела свисали сотни щупалец. Могла быть только одна причина, по которой дети человеческие прилетели сюда на этом небесном гиганте. Они тоже хотели взять лед мечты!
Нандалее прошипела слово силы, и мир вокруг нее изменился. Расплылись контуры. Свет сменился тьмой, пронизанной светящимися силовыми линиями. Она увидела магический мир, но не своими настоящими глазами — этот мир открывался только Незримому оку. Глазу, находившемуся за лобной костью. Ему грязная вода помешать не могла.
Нандалее набрала в легкие побольше воздуха, затем нырнула и поплыла навстречу чудовищу. В воде щупальца напоминали бурдюки золотисто-красного цвета. Бестия была в ярости. Она страдала от боли, была не слишком умна, но, в принципе, не зла. Ее аура поведала о ней все. Злить это чудовище было глупо. Возможно, она смогла бы украсть лед мечты незаметно, пока чудовище спит, а теперь придется убить Бегущего по морям. И Нангог будет знать, что это сделала она, — в этом Нандалее была совершенно уверена.
Делая сильные движения навстречу чудовищу, она вдруг заметила, что крупные щупальца двигаются с поразительной неторопливостью. Может быть, чудовище устало?
Нандалее вынырнула и снова вдохнула. Еще двадцать шагов. Вода кишмя кишела щупальцами. Эльфийка потянулась к висевшему за спиной мечу, чтобы убедиться, что кожаные ножны не искривились в воде и что смазанный клинок легко выйдет из них.
Подумала об Элеборне. Куда же он подевался? Может быть, спасся, заплыв в грот? Искать его там нельзя. Дети человеческие заберут лед мечты, а этого она допустить не могла. Элеборн — драконник. Его учили постоять за себя.
Терзаясь угрызениями совести, эльфийка сделала глубокий вдох и нырнула прямо в переплетение щупалец. Продвигаться вперед, не касаясь бестии, становилось все сложнее. На миг она задумалась, заметит ли вообще Бегущий по морям, если одно из массивных щупалец коснется ее?
Сейчас он узнает, что она там. Ее меч, Смертоносный, был создан для того, чтобы лишить жизни кого угодно. Ей не стоит бояться даже девантара, если она предстанет перед ним с этим мечом в
