Его ждала Шайя. Раздетая, она лежала на большой постели у окна. Не думая о собственной наготе, она зажгла несколько ламп. С поднебесных судов, стоявших на якоре за ними, наверное, было отлично видно все, что происходило в этой каюте.
Она подняла голову, отрываясь от одной из тех странных книг, которые любила заказывать в городах на берегу Шелковой реки. Они состояли из плоских исписанных костей, соединенных между собой тонкими нитями. Невнимательный наблюдатель мог бы спутать их со свернутыми циновками. В них рассказывалось о глубочайших тайнах целительства. Она не уставала читать эти книги, равно как и не отказывалась от ежедневных упражнений с оружием. Какая же она странная женщина! Днем Шайя делала все, чтобы научиться еще лучше наносить раны, а ночи посвящала искусству исцелять их.
— Нерадостный день, не правда ли?
Устало улыбнувшись, он принялся возиться с завязками своего нагрудника. Ей было достаточно всего одного взгляда, чтобы понять его настроение.
— Мы погребли Таркона живьем внутри его горы. Но было бы лучше заполучить его голову, чтобы показывать всем. Этот никчемный Субаи останется здесь, чтобы сторожить гору.
Она рассмеялась.
— Спорим, что он все же надеется получить голову Таркона? Туннель в грот уже завалили?
— Нет.
Шайя поднялась с постели, чтобы помочь ему снять доспех.
— Буду молиться, чтобы Белый волк был милостив к воинам ишкуцайя. Ты понимаешь, что он попытается предпринять?
Бессмертный кивнул.
— Субаи предпримет попытку взять гавань штурмом и заполучить трофей.
— И почему проклятые демоны не убьют его? — выругалась Шайя, снимая расстегнутый кожаный нагрудник и кладя его на подставку у двери.
— Демоны понимают, что тем самым они окажут нам услугу. Кто бы ни стал преемником твоего брата, он будет лучшим правителем.
Женщина презрительно фыркнула:
— Ты не знаешь других моих братьев.
Он расстегнула пряжки своих закрытых боевых сапог.
— Иногда я думаю, что не хочу ни с кем больше знакомиться. Я встречал слишком много людей. Ты не поверишь, как сильно я тоскую по Бельбеку. По маленькому мирку, где живут люди, которых я знаю всю свою жизнь.
— У тебя есть привычка время от времени говорить об этой мечте…
Он хлопнул ее ладонью по заду.
— А у тебя слишком острый язычок. — Он поднял руки: — Пощади! Я слишком устал для перепалки. Ты победила.
— Я ишкуцайя. Моему народу неведомо слово «пощада».
Вздохнув, он рухнул на кровать, и она сняла с него сапоги.
— Я бы с удовольствием отправил посла к божественным драконам.
— Хочешь покормить их?
— Ты что, сегодня вообще не настроена на серьезный лад? — недовольно проворчал он, позволяя ей снять с себя узкие кожаные брюки. — Мы победили демонов в трех крупных сражениях. Сначала — в Золотой сети, потом ты сожгла этих человекоконей, а сегодня мы победили любимого мятежника спящей богини. Плохи у них дела. Было бы разумно провести переговоры.
— Ты думаешь, что ящеры, какого бы размера они ни были, мыслят подобно людям? Они будут искать большого сражения. Я уверена, что они поняли: продолжительную войну им не выиграть. Поэтому рискнут вступить в один-единственный решающий бой. А мы оказались настолько глупы, что продемонстрировали им сегодня, насколько велик наш объединенный флот. Это сыграет им на руку.
Шайя подошла к столу, стоявшему в центре комнаты, наполнила вином золотой бокал. Отпила из него, затем протянула напиток ему.
— И что же ты предложишь божественным драконам, чтобы им захотелось мира? Ну, не считая твоего посланника…
— Мы могли бы постепенно убраться из Нангога. Думаю, за десять лет мы сумели бы отказаться от всех поселений и дать на родине место тем, кто сейчас находится здесь, — сказал Артакс и сделал глоток. У вина был приятный ягодный вкус. Возможно, немного сладковатый.
— Дайя больше не может жить без мяса и зерна из Нангога, — сухо заметила женщина.
— Нет! — страстно возразил он, пролив немного вина на простыню. — Это неправильный способ мышления. Ты знаешь, почему нам не хватает еды на родине? Потому что чересчур много людей призваны к оружию. Они пришли сюда, чтобы сражаться и умереть в слишком юном возрасте. Если бы все они были на полях и трудились как крестьяне и пастухи, никто не голодал бы дома.
— Ты крестьянин, — слегка улыбнувшись, произнесла она. — Но не крестьяне вершат судьбы мира. Война продолжится. И у драконов нет иного выбора, кроме как вступить в последний решающий бой, пока их войска еще достаточно сильны. У них нет времени, и я повторю тебе еще раз: нет никаких сомнений, что они знают об этом.
— Значит, с их стороны было бы разумно провести мирные переговоры.
— Разумно — да. Но им помешает гордость. И твои бессмертные тоже не захотят мира. Мы слишком долго сражались и страдали, чтобы сейчас воспользоваться возможностью отступить.
— Но погибших будет все больше, — возмутился он.
— Перевернись на живот. — Шайя опустилась на колени и устроилась рядом с ним на кровати. — Забудь на эту ночь о будущем. Оно и демоны подождут тебя до завтрашнего утра. — И ее рука нежно скользнула по его спине.
Артакс почувствовал, как она перенесла свой вес, потянувшись к небольшому горшочку, который стоял у кровати. На его плечи капнуло прохладное масло, и женщина принялась сильными движениями массировать его напряженные плечи. Артакс почти сразу же почувствовал, как отступает тяжесть дня. Ее сильные руки находили мышечные узлы и работали с ними.
— О чем ты мечтаешь? — вдруг спросила Шайя.
— О тебе, — сонно отозвался он.
— Это я знаю. А еще о чем? Если бы ты смог исполнить одно желание, могущественнейший правитель человечества, каким бы оно было? Только не надо мне говорить о мире. Сейчас речь идет только о тебе.
— Поместье. Далеко от города, на земле. На краю маленькой деревушки. Я очень скучаю по возможности стоять босыми ногами в теплом навозе.
Шайя перестала массировать его.
— Что? Тебе не хватает возможности постоять в дерьме?
Мужчина кивнул.
— Это очень приятное ощущение. Когда навоз теплый и проникает между пальцами. А навоз — это сокровище. Благодаря ему поля становятся плодородными.
— Я, наверное, доживу до сотни лет и все равно не пойму вас, мужчин. Мечтать о том, чтобы походить по дерьму, когда в его постели лежит красивая женщина! — Она хлопнула его по затылку. — А еще о чем ты мечтаешь?
— О только что собранных оливах и домашнем козьем сыре, — пробормотал Артакс, у которого при одном воспоминании об этом потекли слюнки. Ему уже много лет подавали самые изысканные блюда, но ничто из того, что ему доводилось вкушать, не могло сравниться с ужином из собственного урожая. Ему не хватало этого. А еще — запаха свежих лепешек, поднимающегося
