– Ну, строго говоря, я его сюда не приводил. Я его нашёл. Вместе с оленем. Они были на волосок от смерти – ещё бы чуть-чуть, и замёрзли. И я… я… – Отец Топо занервничал, и Отец Водоль уставился на его башмаки. В следующую секунду седоволосый эльф оторвался от пола и повис над столом.
– И ты что? – холодно поинтересовался Отец Водоль. Отец Топо перевернулся вниз головой и принялся судорожно хватать ртом воздух. Он поднимался к потолку, словно его тянули туда невидимые нити. Из карманов тёмно-зелёной туники посыпалось печенье, а усы повисли вдоль носа.
– Пожалуйста, он ни в чём не виноват, – взмолился Николас. – Он просто пытался…
Больше он ничего не смог сказать: губы и челюсти ему не подчинялись. Николас стоял с закрытым ртом и испуганно смотрел на Отца Водоля. Пусть он не вышел ростом, но магией владел как никто другой.
– Я сотворил маленькое чудовство, – сбивчиво проговорил Отец Топо.
Щёки Отца Водоля покраснели от злости.
– Чудовство?! Ты использовал заклинание надежды на человеке?
Старый эльф, по-прежнему висевший вниз головой, кивнул.
– Да, Отец Водоль. Мне жаль, но иначе его было не спасти. А чудовство действует только на добрых сердцем, так что я решил, что ничего страшного не случится. К тому же со мной была Малышка Нуш. Какой бы пример я ей подал, если бы бросил мальчика умирать?
Отец Водоль аж затрясся от ярости.
– Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты одарил человека тем, чего у него быть не должно! Надеюсь, ты рассказал Малышке Нуш, что случилось с Малышом Кипом?
Николас попытался вымолвить хоть слово, но его рот был по-прежнему накрепко запечатан, а язык дохлой рыбиной лежал за зубами.
– Нет, – ответил Отец Топо. – Не хотел её пугать. Пусть верит в лучшее. Даже если речь идет о людях. Она видит добро…
Лицо Отца Водоля из красного стало пунцовым. Стулья задрожали, словно вся комната разделяла его гнев.
– Наши силы не предназначены для людей.
– Прошу вас, – взмолился Отец Топо. – Давайте вспомним, как мы жили раньше. До того… Мы же эльфы! Мы должны творить добро. Вы же помните, как ваша газета печатала только хорошие новости?
Отец Водоль расхохотался.
– Всё верно. «Ежеснежник» когда-то изобиловал добрыми вестями. Вот только добрые вести плохо продаются.
– Но добро – это хорошо!
Отец Водоль кивнул.
– Не стану с тобой спорить, Отец Топо. Мы действительно должны использовать наши силы во благо. И потому нам следует донести до чужаков, что им здесь не рады. Наша мощь – в единстве и общей цели. Нашему народу повезло, что Держатель посоха, то есть я, обладает столь сильной волей. Меня выбрали демократическим путём, чтобы я правил Эльфхельмом так, как считаю нужным.
Отец Топо, всё ещё болтавшийся в воздухе, тяжело вздохнул.
– Откровенно говоря, Отец Водоль, вам сыграло на руку то, что вы владелец «Ежеснежника». Не поддержи газета вашу кандидатуру…
– Вон отсюда! – рявкнул Отец Водоль, и старый эльф вылетел в окно, подчиняясь уже упомянутой силе воли.
Николас услышал громкий плеск: Отец Топо угодил в озеро прямо под стенами Главного зала. Мальчик подбежал к окну и хотел окликнуть нового друга, чтобы узнать, всё ли с ним в порядке, но рот ему по-прежнему не подчинялся.
– А теперь, человек, поведай, зачем ты сюда явился, – обратился к нему Отец Водоль, даже не пытаясь скрыть неприязнь в голосе.
Николас повернулся к чернобородому эльфу и почувствовал, что скованная холодом челюсть согревается и вновь обретает подвижность, а язык возвращается к жизни.
– Я отправился на Крайний Север, чтобы найти…
– Эту мышь? – Отец Водоль сунул руку в карман и вытащил насмерть перепуганного мышонка.
– Миика! – воскликнул Николас. – Ты в порядке?
– О, не волнуйся, его здесь никто не тронет. Мы рады мышам, они-то нам никакого вреда не причиняли… – тут Отец Водоль негромко вскрикнул от боли – «безвредный» мышонок цапнул эльфа за палец, спрыгнул на пол и стремглав помчался к Николасу. Мальчик торопливо подхватил его и спрятал в карман.
– Что ж, ты нашёл, что искал, – хмуро проговорил Отец Водоль. – А теперь убирайся. И чтобы я тебя в нашей деревне больше не видел.
– Нет, я пришёл не за мышонком, хотя и рад, что он теперь со мной. Я ищу своего отца, – сказал Николас.
Глаза эльфа расширились.
– И почему же ты решил, что он здесь? – мрачно спросил он.
– Потому что он отправился в экспедицию на Крайний Север. Папа всегда говорил, что сказки про эльфов – вовсе не сказки. Он верил в вас. И я тоже старался верить. Он хотел найти доказательства вашего существования… – Голос Николаса сорвался и раскрошился, будто имбирный пряник. – Но я даже не знаю, добрался ли он до Эльфхельма.
Отец Водоль задумчиво погладил бороду.
– Интересно, – пробормотал он, и лицо его чуть смягчилось. Эльф отломил кусочек от крыши пряничного домика, который стоял на столе, и отправил в рот. Потом приблизился к Николасу и как-то странно улыбнулся. – Опиши своего отца. Как он выглядит?
– Папа высокий, почти в два раза выше меня. А ещё он сильный, потому что работает дровосеком. Носит яркую одежду, правда, немножко потрёпанную – он шьёт её из старых лоскутков. У него с собой были санки, топор и…
Глаза Отца Водоля расширились ещё больше, так что кустистые брови почти спрятались под волосами.
– Скажи-ка, а сколько пальцев у твоего отца?
– Девять с половиной, – ответил Николас.
Отец Водоль широко улыбнулся.
– Вы его видели? Он жив? – с отчаянной надеждой спросил мальчик.
Чернобородый эльф поднял посох, и стол вместе со стульями поднялись в воздух. В следующий миг они пробили деревянные перекрытия и рухнули вниз, где в Главном зале до сих пор праздновали эльфы. Мебель разлетелась в щепки, едва не задев собравшихся.
Эльфы в немом ужасе вскинули головы и увидели Николаса и Отца Водоля, которые всё ещё стояли в Комнате Совета.
– Скажи мне, мальчик, правильно ли я тебя понял, – снова обратился к Николасу чернобородый эльф, повысив голос так, чтобы все его слышали. – Твой отец – Джоэл Дровосек?
Николасу не оставалось ничего, кроме как сказать правду:
– Да.
Эльфы внизу громко ахнули и принялись возбуждённо переговариваться.
– Его отец – Джоэл Дровосек!
– Его отец – Джоэл Дровосек!
– Его отец – Джоэл Дровосек!
На секунду Николас позабыл, что он тут незваный гость и легко может угодить в беду.
– Так мой отец был здесь? Он добрался до Крайнего Севера? И до Эльфхельма? Вы видели его? Он… он всё ещё здесь?
Отец Водоль медленно обошёл дыру в полу, которую сам проделал, и остановился так близко к Николасу, что мальчик почувствовал запах лакрицы в его дыхании и разглядел под бородой длинный тонкий шрам.
– О да, твой отец приходил в Эльфхельм. Он был одним из них.
– Что значит – одним из них? Что вы с ним сделали?
Отец Водоль глубоко вздохнул и закрыл глаза. Морщины бегали
