– Хо-хо-хо, Кип! Это новые сани, о которых я столько слышал?
Эльф улыбнулся как-то неуверенно и робко, словно сам не ожидал, что умеет улыбаться.
– Да, Отец Рождество. Это «Снежная буря 360».
– Они прекрасны, – с искренним восхищением произнёс Отец Рождество. – Одна оленья сила?
– Да, одна.
И они завели долгий и малопонятный разговор о спидометрах, видах упряжи, альтиметрах и компасах. Наконец Отец Рождество спросил:
– Ты разрешишь детям покататься на них, когда начнутся занятия?
Услышав это, Кип не на штуку встревожился.
– Нет, – решительно сказал он. – Это не детские санки. Посмотри, какого они размера. Только взрослым можно на них кататься.
– Что ж, – воскликнула Мэри, обнимая меня за плечи, – с этого года в вашей школе будет новая ученица. Готова поспорить, она выше любого эльфёнка. Да и любого взрослого эльфа, наверное.
– Познакомься с Амелией, – представил меня Отец Рождество. – Поверь мне, у неё талант управлять санями.
Кип уставился на меня и вдруг побелел, как снег.
– Ох. Да. Вижу. Что ж. Хм. Да. Хорошо.
А потом молча вернулся к полированию саней. Мы пошли дальше по улице.
– Бедняжка Кип, – тихо сказал Отец Рождество. – У него было тяжёлое детство.
Остальные эльфы, в противоположность Кипу, были настроены дружелюбно и охотно останавливались поболтать.
Матушка Брир, известная на весь Эльфхельм мастерица по поясам, одарила Отца Рождество новым поясом.
– Ох, Отец Рождество, – покачала она головой, – твой живот опять подрос! Придётся делать ещё одну дырку.
Потом мы направились в магазин сладостей, и его хозяйка, эльфа Лакричка, угостила нас новинками, над которыми как раз работала. Мы попробовали Пурпурную помадку из морошки, конфету с резким анисовым вкусом – Лакричка решила назвать её «Месть Блитцена», в честь любимого оленя Отца Рождество, – и Сладкий Утишитель.
– А почему Утишитель? – поинтересовалась я.
Лакричка указала на свою дочку – малышку Сьюки, очаровательную крошечную эльфу с острыми ушками. Та сидела в кресле-качалке и с довольным видом посасывала конфету.
– Всегда помогает, если малышка раскричится, – пояснила Лакричка.
Но самым необычным лакомством в магазине оказалась Ириска надежды.
– О, ириска! – воскликнула я, захлопав в ладоши. – Люблю ириски. А какой у неё вкус?
Лакричка посмотрела на меня так, будто я сморозила несусветную глупость.
– Это Ириска надежды. И вкус у неё будет тот, на который ты надеешься.
Сунув конфету в рот, я изо всех сил понадеялась, что на вкус она будет шоколадной. Такой она и стала. Потом я понадеялась, что она будет как яблочный пирог. Ириска нагрелась – и я ощутила на языке вкус яблочного пирога. Затем я подумала о жареных каштанах, которые ела на Рождество, пока мама не заболела, и рот наполнился вкусом тёплым, мягким и рассыпчатым – прямо как в воспоминании. Но хотя я всегда любила жареные каштаны, мамы со мной больше не было, и от этого мне стало грустно. Я торопливо проглотила ириску и попросила у Лакрички Смехонфетку. Она щекотала язык, и я от неожиданности рассмеялась.
Колокольчик над дверью приветливо звякнул, и в магазин вошла пара эльфов, одетых в элегантные красные туники. Один из них сверкал лысиной, а на носу у него поблёскивали очки, другой же был круглым, как шар.
– Здравствуй, Пи! – радушно поприветствовал Отец Рождество эльфа в очках.
Затем он повернулся ко мне.
– Пи будет учить тебя математике.
– Привет, – сказал Пи, жуя лакричную пастилку. – Ты человек. Я кое-что слышал о человеческой математике. На редкость нелепая наука.
– Я думала, что математика везде одинаковая, – озадаченно пробормотала я.
Пи рассмеялся.
– Совсем наоборот! – сказал он. – Совсем наоборот!
Затем меня представили второму эльфу. Его звали Колумбус.
– Я тоже учитель, – важно сообщил он. – Преподаю географию.
– А эльфийская география похожа на человеческую? – спросила Мэри.
Но вместо Колумбуса ответил Отец Рождество:
– Нет. Если верить человеческой географии, Эльфхельма вообще не существует.
Мы поели ещё конфет, купили немного домой, попрощались с Лакричкой, Пи и Колумбусом и вышли из магазина. Когда мы проходили мимо высокого здания с вывеской «Ежеснежник», Отец Рождество огорчённо воскликнул:
– Ох-ох-ох, очереди нет… Никто больше не хочет покупать «Ежеснежник».
Я уже кое-что знала о «Ежеснежнике», главной газете эльфов. Её бессменным главным редактором был Отец Водоль. А Отец Водоль был очень плохим эльфом. Он ненавидел Отца Рождество, и когда тот ещё мальчиком появился в Эльфхельме, тут же заточил его в тюрьму. Понимаете, Отец Водоль был главой Совета эльфов, он правил Эльфхельмом и старательно насаждал среди его жителей страх перед чужаками. Но потом главой Совета стал Отец Рождество, и Отцу Водолю пришлось довольствоваться «Ежеснежником». Он руководил газетой до прошлого года, пока не выяснилось, что он помог троллям напасть на Эльфхельм. В наказание Отца Водоля не отправили в тюрьму – у эльфов больше нет тюрем, – но сместили с поста главного редактора и отправили жить на задворках Эльфхельма, в маленьком доме на самой тихой улочке, которая так и называлась – Очень тихая улица. Это считалось у эльфов суровым наказанием, потому как они ненавидели тишину.
Новым главным редактором «Ежеснежника» назначили Нуш, эльфу, которая раньше была оленьим корреспондентом. И сразу случились две вещи. Во-первых, «Ежеснежник» стал значительно лучше. Во-вторых, эльфы прекратили его покупать. Судя по всему, жителям Эльфхельма было куда интереснее читать выдуманные истории Отца Водоля, чем правдивые репортажи Нуш.
Я рассказываю вам всё это сейчас, поскольку оно имеет непосредственное отношение к тому, что случится потом. Но тогда, выйдя из магазина сладостей, я беспокоилась совсем по другому поводу.
– Я никогда раньше не ходила в школу, – призналась я Отцу Рождество. – А в работном доме нас ничему не учили, только заставляли работать. И боюсь, в эльфийской школе я буду не к месту…
– Милая, ты себя недооцениваешь, – заверил меня Отец Рождество. – Вспомни, как быстро ты научилась управлять санями. Тебе достаточно было взять в руки поводья!
– Но что, если…
– Послушай, – сказал он. – Ни о чем не тревожься. Это Эльфхельм. Здесь всё возможно. Это как с ириской, которую ты съела. Если ты надеешься что-то почувствовать, ты обязательно это почувствуешь.
– Неужели здесь всё и вправду так просто, Николас? – спросила Мэри. Только она называла Отца Рождество человеческим именем.
– Так и есть, – ответил он.
В тот миг мне было очень легко ему верить. Мы шли по Главному пути, и всё вокруг сияло яркими огнями.
Я заметила, что Отец Рождество и Мэри держатся за руки, и подумала, что это выглядит невероятно мило. Наверное, милее всего, что мне доводилось видеть. Умиление переполнило меня до такой степени, что я внезапно озвучила мысль, которая крутилась в голове. А крутилось там вот что:
– Вам нужно пожениться!
Отец Рождество и Мэри остановились как вкопанные прямо посреди усыпанной снегом улицы, а потом медленно повернулись и посмотрели на меня. Лица их выражали крайнее удивление.
– Простите, – выпалила я. – Даже не знаю, что на меня нашло. Я не должна была этого говорить.
А они тем временем посмотрели друг на друга – и
