Швейцария – Франция 2:5
20 июня 2014 года, «Арена Фонте-Нова», Салвадор
Играть – это здорово, наблюдать за командой со скамейки – не очень. Второй матч сборной Франции на групповом этапе Антуан начал в запасе. Встречу называли решающей в группе E: победитель занимал первую строчку в таблице и получал более легкого соперника в 1/8 финала. Дешам решил выпустить в основе Оливье Жиру и передвинул Бензема налево, на место Антуана. В отличие от Антуана, форвард «Арсенала» не упустил свою первую возможность забить: на 17-й минуте он точно пробил головой в верхний угол ворот – 1:0. Затем свой личный счет пополнили Матюиди, Вальбуэна, Бензема и Сиссоко. – к 73-й минуте на табло горели унизительные для швейцарцев 5:0.
В это же время Антуан интенсивно разминался. Готовясь заменить Вальбуэна, он увидел, как забивает Джеймайли. Затем еще один гол отквитал Джака, сделав счет 5:2, а в дополнительное время Бензема несправедливо лишили его четвертого мяча на первенстве. Антуан не успел даже толком потрогать мяч.
Эквадор – Франция 0:0
5 июня 2014 года, «Маракана», Рио-де-Жанейро
«Маракана», мечта детства. На матч сборных Эквадора и Франции пришли посмотреть 73 тысячи зрителей. Антуан вновь появился на левом краю атаки, но встреча, в отличие от предыдущих, совсем не походила на демонстрацию силы. Игра была упорной и неровной. Антуан мог отметиться голевым пасом, точно навесив со штрафного на Поля Погба в конце первого тайма. После перерыва он здорово поддержал атаку, начавшуюся с рывка Санья по правой бровке. Рикошет от Домингеса – и уже второй раз на турнире Антуан поражает перекладину.
Нулевая ничья. Уйдя с поля на 79-й минуте, лидер «Реал Сосьедада» стал одним из немногих не разочаровавших зрителей игроков. Тем не менее Франция возглавила группу E, опередив швейцарцев.
Франция – Нигерия 2:0
30 июня 2014 года, Национальный стадион, Бразилиа
«Трехцветные» методично готовились к первому матчу плей-офф на базе в Рибейран-Прету, которую занимали с момента прилета. Дешам вновь перекроил линию атаки. Как и во встрече со швейцарцами, в стартовом составе появился Оливье Жиру. Дешам сделал ставку на его атлетизм и преимущество в росте, способные измотать нигерийских защитников. За фланги отвечали Бензема и Вальбуэна, а Гризманн вернулся на скамейку.
Первые 60 минут выдались ужасающими – Нигерия доставляла французам массу неприятностей. Дважды Франция была близка к краху: сначала перспективный выход к воротам Эммануэля Эменике был остановлен спорным судейским решением, затем рефери закрыл глаза на протесты Питера Одемвингие, явно сбитого с ног Патрисом Эвра. Связки из Бензема, Жиру и Вальбуэна не получилось. Дешаму пришлось отреагировать. На 62-й минуте он убрал с поля Жиру, выпустив вместо него Антуана. Удивительно, что счет к тому моменту оставался ничейным. Словно по волшебству, после этой перестановки французы заиграли. Возвращение Бензема на острие и их отличное взаимопонимание с Антуаном начали нести угрозу воротам нигерийцев. Бензема, сыграв в стенку с Антуаном, проткнул мяч мимо Эньямы, но Виктор Мозес подстраховал своего вратаря на ленточке.
На 79-й минуте счет наконец-то открыл Поль Погба, замкнув навес Вальбуэна с углового. Les Bleus провели ударную концовку, и в компенсированное время Вальбуэна, перепасовавшись с Бензема, вновь направил мяч в штрафную, где стоял наготове Антуан. К сожалению, его опередил Йобо, забивший мяч в собственные ворота. Ход встречи изменил выход Антуана. Франция пробилась в четвертьфинал, а ее 11-й номер определенно привлек к себе внимание. Партнеры не оставили его вклад незамеченным. «Он умеет добавить игре темпа своей техникой и скоростью. Для нас это очень важно», – сказал Вальбуэна. «Антуан здорово смотрелся на краю, добавляя глубины нашим атакам», – заявил Карим Бензема.
Франция – Германия 0:1
30 июня 2014 года, «Маракана», Рио-де-Жанейро
«Льорис в воротах. Сако, Варан, Дебюши и Эвра в защите. Погба, Кабай и Матюиди в центре. Вальбуэна, Бензема и Гризманн составят атакующий трезубец». Состав сборной Франции определился почти автоматически. Команда, блеснувшая во встрече против Швейцарии, вышла на поле почти без изменений – за исключением Жиру, которому предпочли перевернувшего прошлую игру Антуана.
Дешам надеялся, что именно этот состав сможет одержать верх над Германией Йоахима Лёва. Как и «трехцветные», бундесманшафт не отличалась стабильностью. После разгромной победы над Португалией во главе с Роналду немцы сыграли вничью с Ганой. Первую строчку в таблице они смогли забронировать лишь на последних минутах встречи с Алжиром, победив со счетом 2:1[13].
Пять часов вечера по местному времени. На «Маракане» гремит сначала «Марсельеза», после чего хор из Нойера, Лама, Мюллера и Клозе исполняет «Песнь Немцев».
Стоящий в нескольких шагах от них Антуан выглядит безучастным. Конечно же, это видимость – внутри он весь кипит. «Ты представляешь свою страну! Нет ничего лучше. Ты можешь выступать за лучший клуб на земле, но это ничто по сравнению с игрой за свою сборную», – скажет он позднее.
Звучит свисток аргентинца Нестора Питаны. Первый четвертьфинал ЧМ-2014 начинается.
На 8-й минуте пристреливается Бензема – мимо. Спустя пять минут Тони Кроос идеально навешивает на голову 191-сантиметрового Матса Хуммельса. Тот опережает Варана и с высоты своего роста мощно бьет под перекладину. Гол! Германия открывает счет.
Французы прижаты к стенке, им не остается ничего, кроме как атаковать. Антуан боролся как мог, двигаясь по всему периметру атаки в поисках мяча. На 18-й минуте его пытался подключить Погба, но вмешался Боатенг; на 24-й пас Кабая оказался неточен, на 27-й заброс по флангу вновь выдался слишком сильным. Еще через пять минут Матюиди выполнил хорошую передачу, но Нойер опередил Антуана на шаг. На 34-й минуте ему наконец-то удалось ускользнуть от немецких защитников и прострелить на Вальбуэна, который обработал пас и нанес пушечный удар – Нойер перевел мяч на угловой. Свисток на перерыв.
Получив передышку, французы воодушевились. Они напомнили себе, что им есть ради чего играть – Германия в первом тайме ничем их не превзошла. Антуан был заряжен сильнее, чем когда бы то ни было.
Уже через минуту после возвращения на поле Бензема вывел его на ворота, но техника неожиданно подвела Антуана и он потерял равновесие, не успев пробить. На
