Хотя… вспоминается недавний случай… чем-то похожий.
Нет… только не это…
Пожалуйста! Нет!
Еще толком не обдумав увиденное, почти по наитию остановился, обессиленно развернулся и нисколечко не удивился, узрев причину, заставившую мелкого зараженного уносить ноги что есть мочи. Нечто подобное просто обязано было случиться: полоса неудач, внезапно начавшись, быстро прекращаться не желает.
Позади, почти на пределе возможностей зрения, с трудом пробивающегося через потоки сыпавшегося с небес льда, стоял элитник. На вид тот самый, однажды едва не доставший Читера. Да и ботов наверняка именно он посетил. На территориях, удаленных от центральных областей материка и границ регионов, такие создания встречаются слишком редко, чтобы за несколько дней наткнуться на пару. Громадный, угловатый, шипастый, страшный до такой степени, что в нем не осталось ни намека на человека или животное, ставшее питательным субстратом для выращивания монстра. Тварь, которую даже очередью в упор из автоматической пушки вряд ли обескуражишь.
Чудовище стояло на дороге. Наверное, радуется. А почему бы и не порадоваться, ведь, несмотря на ливень и град, оно сумело отследить жертву. Нюх у элиты запредельно тонкий.
Ну да, на то она и элита.
До реки, если верить карте Марта, осталось чуть более километра. В лучшем случае Читер доберется до нее за несколько минут.
Элитнику, чтобы догнать, потребуются секунды.
Это все. Финиш. Прощайте, все планы и мечты. Не видать Читеру восемнадцатый уровень в назначенный срок. Вначале слетает на респ, затем придется возвращать себе лук из тайника, выбираться из города, искать место встречи, которое по закону подлости может оказаться до печального далеко. И самое главное – надо как-то выкроить время, чтобы добрать недостающий опыт.
А время выкраивать неоткуда…
Шагнув влево, замер на относительно ровном участке, где вода не норовила достать до колен. Взял лук в левую руку, наложил на тетиву первую стрелу, вентилируя легкие, сделал пару глубоких вдохов с резкими выдохами, напрягся, натягивая оружие, выстрелил.
Попал туда, куда и хотел, – в правый глаз. Прекрасный выстрел, учитывая немалую дистанцию, дикую усталость и взбесившуюся погоду.
Стрела, ударив в зрачок, отскочила и, крутясь в воздухе, зарылась в кашу из воды и льда. А элитник, будто получив наконец приказ стартовать, с хищной легкостью сорвался с места, помчавшись к добыче с такой быстротой, что стало понятно – секунд монстру потребуется всего ничего. Прекрасно, если за оставшееся время жизни Читер успеет пару раз выстрелить. Да – бессмысленное занятие против непробиваемой цели, однако ждать приближение смерти, смиренно опустив руки, – еще хуже.
Он постарался. Выпустил еще одну стрелу, успел наложить на тетиву третью и, взводя лук, одновременно активировал Улыбку Фортуны.
Выстрел. Элитник уже в полутора десятках метров – это, считай, работа в упор.
И промах. Фееричный промах. Читер в него не попал: стрела пролетела гораздо выше.
А все потому, что летает она далеко не мгновенно. За время между срывом с тетивы и достижением цели успело произойти то, что Читер предвидеть не смог.
Чудовище упало.
Не просто упало, оно, опрометчиво разогнавшись, всей массой наступило на один из ледяных заторов. Тот, рассыпаясь под изуверским нажимом, стал причиной потери надежного контакта ступни и поверхности. Говоря проще, элитник поскользнулся на крошеве из тающих градин и шумно грохнулся.
Но не остановился. Слишком проворны эти создания: успел набрать приличную скорость, а тушу в несколько тонн весом не так-то просто остановить в одно мгновение. К тому же спуск к реке превратился в горку, устроенную из смеси льда и воды. Она оказалась достаточно скользкой, чтобы элитник поехал дальше, вздымая массивной башкой грязную волну. Из-за нее тварь не могла ничего увидеть, но у нее хватило сообразительности раскинуть лапы в стороны, вдавливая шипы в землю. Так она сильнее тормозила, что должно быстрее привести к остановке.
И заодно не позволяет Читеру улизнуть. Ему никак не успеть уйти влево или вправо – разогнавшаяся туша сейчас его задавит, подомнет под себя, размажет.
И он сделал единственное, что вообще успевал сделать, – подпрыгнул, попытавшись заскочить на голову твари. Не повезло, та как раз не вовремя ее повернула. Из-за этого под ногу подвернулся один из шипов, Читер потерял равновесие, да еще и подбросило повыше, чем рассчитывал. Совершив короткий неуправляемый полет над кошмарной башкой, он, развернувшись при этом вперед ногами, рухнул на хребет твари, нанизав тело на острый и толстый шип. Их в этих местах у зараженного топорщилось немало.
Заорал от адской боли и отчаяния, выронил лук. А элитник неистово задергался, каким-то образом догадавшись, что лакомая добыча уже не просто рядом – она надежно зафиксирована на разделочном столе и покорно ожидает, когда ею займутся.
Один из рывков туши довел боль до такого пика, что сработал неведомый защитный механизм, отодвинув муки на задворки сознания. Это позволило Читеру предположить, что Улыбка Фортуны вовсе не издевается, что она таким жесточайшим образом предоставила ему единственно возможный шанс выбраться победителем из этой безнадежной схватки.
Рука слепо скользнула к поясу, нашарила кобуру, выдернула пистолет. Торопливо взводя оружие, едва его не потерял, удержав выскальзывающую из ладони мокрую рукоять кончиками пальцев. Игнорируя новую вспышку дикой боли, выгнулся, будто червь, извивающийся на пронзившем его рыболовном крючке, попытался поймать цель в прицел. Но не смог ни мушку, ни планку разглядеть, до такой степени в глазах потемнело. Да и мишень туда-сюда виляла вместе с дергающейся башкой.
Стоп! А зачем ему вообще целиться?! Он ведь и без того меткий. В его руке оружие, впереди просматривается единственное уязвимое место элитника – черная клякса выходного отверстия, выглядывающая из-под капюшона защиты, окружающего споровый мешок со всех сторон.
За исключением одной – той самой, на которой болтается пришпиленный игрок.
Выстрел. Выстрел. Выстрел. Получи! Тварь задергала головой еще сильнее. Не исключено, что разгадала замысел дерзкого человечишки. Попыталась перекатиться к обочине, но зарылась макушкой и боком в очередной завал, подняв в воздух тонну тающего льда. Читеру и в глаза прилетело, и в рот, пришлось продолжать жать на спуск совсем уж вслепую, не ждать более благоприятного момента.
Потому что не дождется.
Выстрел, и следом холостой щелчок. Не веря, на ощупь передернул затвор, еще раз надавил на спуск. С тем же результатом.
Это конец. Приехали. Запасного магазина нет, Читер расстрелял все патроны.
Потряс головой, пытаясь смести ледяную грязь, облепившую лицо. При этом боль вспыхнула с новой силой. Звуки мира тут же пропали, потемнело, Читер потерялся в пространстве и во времени, лишь чудом удержавшись на краю, за которым сознание неминуемо отключается.
Готовясь к смерти, теперь уже точно неизбежной, застонал, с трудом поднимая веки. Он все там же – пригвожденный к спине твари. Броневой шип, пробив бок пониже печени, вылез из спины. Со стороны, должно быть, картинка кошмарная, достойная иллюстрация к пыточным
