Мы проходили там, где кипарисы вплотную подступали к воде. И вдруг из-за излучины появилось двадцать суденышек. Я смог направить на них лишь две баллисты. Это остановило одну лодку. Стрельба из луков с мостика – занимавшего, кстати, почти всю длину и ширину барки – особой пользы тоже не принесла. Палубы были почти на всей протяженности укрыты навесами из крокодильих кож.
Пираты подошли к нам с бортов. После долгих усилий им все же удалось забросить кошки на верхние края щитов. Враги пошли на абордаж.
Этого-то я и ждал.
В щитах мы проделали множество маленьких отверстий. Могабины нары кололи через эти дырки нападающих в ступни. Нескольким пиратам, уже добравшимся до верхнего края щитов, пришлось какое-то время балансировать на бревнах толщиной четыре дюйма, прежде чем прыгать на крышу мостика.
Это все равно что стрелять индеек. Прыгнуть не успел ни один.
Гоблин с Одноглазым пока что не пускали в ход волшебство, они забавлялись метанием бомб. Такое пиратам было в диковинку. И они бежали прежде, чем мне пришлось использовать резервы.
По моим оценкам, неприятель потерял пять-шесть десятков человек. Немалый урон, однако меньше, чем хотелось бы. Ведь добрые купцы из Гиэ-Ксле надеются, что мы искореним пиратство на реке…
Едва враги показали спины, словно призрак из небытия, возник шкипер. Ни его, ни матросов во время заварухи видно не было. Барка свободно дрейфовала по течению.
Тут же появился и Жабомордый. С его помощью я провел штурмана через девять кругов ада. Мой гнев несколько умерил его жалобы на то, что мы дали уйти большинству пиратов.
– Вам придется драться с ними снова. И теперь они знают, чего ожидать.
– Да, первая атака была лишь пробной. Что за дьявольщина там?
Река так и кипела – как будто под водой шло сражение. Что-то заколотило в обшивку барки.
– Иглозубы! – (Штурмана передернуло, и даже Жабомордому сделалось не по себе.) – Такие рыбы, с руку длиной. Собираются на кровь. Когда их много, бесятся и нападают на все, что подвернется. Бегемота могут сожрать в минуту – с костями и дерьмом.
– Правда, что ли?
Река бурлила все сильнее. Мертвые пираты, а также раненые, не сумевшие забраться в лодки, исчезли. Пробитые и подожженные суденышки тоже пошли в рыбьи глотки, заодно с прочим плавучим мусором. По крайней мере, иглозубы предприняли героическую попытку сожрать и их.
Убедившись, что команда склонна и в следующий раз бросить нас ради спасения собственной шкуры, я потолковал с нашими ручными колдунами.
Второе нападение произошло ночью. На этот раз за нас взялись всерьез.
Обозленные первой трепкой, пираты решили не брать пленных.
Конечно, мы были предупреждены. Одноглазый с Гоблином не забывали своих обязанностей.
Здесь русло реки снова сужалось, и пираты перегородили его бревном. Как только Гоблин заметил его, я приказал отдать якоря. Мы остановились в двух сотнях ярдов от ловушки и принялись выжидать.
– Гоблин! Одноглазый! Ваши люди на местах?
Мы приготовили для пиратов кое-какие сюрпризы.
– Не беспокойся, мамаша, все на мази.
– Клетус, дельфин готов?
Мы еще не пускали его в ход.
– Так точно, сударь!
– Масло! Не слышу треклятой помпы. Что там происходит?
– Я приглядываю за командой, Костоправ.
И это правильно. Значит, снова хотели удрать? Надеются откупиться от пиратов тем, что не сопротивляются?
– Мурген! Вытащи-ка их главного из норы! – Я знал, где он прячется. – Пусть будет здесь. Одноглазый! Давай своего беса!
– Как только из разведки вернется.
Жабомордый прибыл первым и, до того как Мурген приволок за шиворот хнычущего шкипера, успел сообщить, что против нас собрались все взрослые мужчины с болота. Едва засвистели первые стрелы пиратов, я сказал Мургену:
– Объясни: если через две минуты матросы не примутся за дело, по одному будут отправляться за борт. А первым вышвырну шкипера.
Именно так я и собирался поступить.
Это подействовало. Помпы заквакали и залязгали как раз в тот момент, когда мы с Мургеном начали прикидывать, насколько далеко сможем закинуть шкипера.
Стрелы сыпались все гуще, но не причиняли вреда. Просто пираты не давали нам поднять голову.
Затем в темноте раздался чудовищный взрыв брани и завываний – это Гоблин испробовал на противнике свой излюбленный еще со времен Белой Розы фокус. Чары, заставляющие всякое насекомое немилосердно жалить ближайшего человека.
Но шум быстро стих. Значит, проба удалась и интересующий нас ответ получен. У пиратов имеется колдун, способный противостоять немудреным заклинаниям.
Одноглазый с Гоблином должны разыскать этого умельца и прибить его шкуру к кипарису.
Обстрел прекратился. И сразу – вот помяни черта, и он тут как тут – появился Одноглазый.
– Беда, Костоправ! Этот тип – из тяжеловесов. Даже не знаю, что нам делать.
– Делайте что можете. Отвлеките, что ли. Видишь, обстрел прекратился.
Над болотом, чтобы заглушить плеск весел, поднялся дикий гвалт.
– Ага.
Одноглазый помчался на свое место. Взмыл багровый огонек. Я нахлобучил заготовленную Гоблином крокодилью голову. Настало время поднимать занавес.
Эффектно подать себя – половина победы.
Огонек разросся, и река залилась тусклым багровым светом.
К нам пробиралось около сорока лодок. Пираты расширили навесы из крокодильих кож в надежде отразить зажигательные бомбы.
Я весь искрился и дышал пламенем. И будьте уверены, вид у меня был чертовски впечатляющий.
Ближайшие лодки были уже футах в десяти. Увидев лестницы, я ухмыльнулся. Моя догадка оказалась верной.
Я воздел руки к небу и резко опустил.
Бомба, описав дугу, разбилась о навес лодки.
– Прекратите качать, болваны! – заорал я.
Бомба не сработала.
Я повторил свой жест.
Со второго раза подействовало. Во все стороны полыхнуло огнем. За несколько секунд видимую поверхность реки, за исключением небольшого пространства вокруг барки, охватило пламя.
Ловушка оказалась едва ли не слишком хороша. Огонь мигом уничтожил почти весь воздух вокруг, а оставшийся невыносимо раскалил. Но благодаря отсутствию энтузиазма у людей на помпах, качавших нефть, пламя вскоре погасло.
В огне погибло около половины нападавших, уцелевшие же утратили боевой раж. Окончательно они скисли, когда дельфин и баллисты начали разбивать лодки.
Пираты отправились восвояси. Но двигались их суда медленно, по-улиточьи. Баллисты и дротикометы порядком поклевали их.
Над болотами раскатился дикий вой. Пиратам понадобилось немало времени, чтобы излить злобу.
Стук, лязг и плеск весел объявили о приближении второй волны.
К этому мы тоже были готовы. Самой опасной должна быть третья, если только на второй их возможности не исчерпаются. Она-то, с обнаруженной Одноглазым неизвестной величиной, меня и тревожила.
Болотные суденышки были в сотне футов от барки, и тут Гоблин подал мне сигнал.
Он собрал иглозубов. Тысячи.
Передовые лодки подошли достаточно близко, и я приступил к работе.
Дельфин обрушился, расколов днище большой деревянной лодки. Все наши орудия ударили залпом. Полетели бомбы и дротики.
Задача состояла в том, чтобы несколько раненых пиратов отправить в воду, к иглозубам. Так оно и вышло.
И река взбесилась.
Половина пиратских лодок была сделана из шкур, натянутых на деревянные рамы. Эти не продержались и минуты. Деревянные протянули дольше, но лишь самые тяжелые выстояли под
