– Что? – Это предположение встревожило Лебедя.
– Сам же хвалил их организованность. Госпожу еще никто не мог упрекнуть в плохом управлении. Она наверняка выставила дозоры.
Лебедь поразмыслил над замечанием друга. В лагерь никто не входил, никто и не покидал его, но в словах Мэзера было рациональное зерно. Если охота и дальше оставаться незамеченными, то надо двигаться.
– Ты прав. Нож, эти края тебе знакомы? Поблизости есть брод?
Нож кивнул. Это он водил партизан следом за главными силами Хозяев Теней в те тяжкие времена, когда Черный Отряд еще не взял дело в свои руки.
– Тогда пошли. Друг мой Копченый, много бы я дал, чтобы заглянуть тебе под черепушку. Отродясь не видел таких отчаянных трусов.
Колдун промолчал.
Нож нашел звериный брод в трех милях к востоку от южной дороги и повел спутников через лес. Лебедь не ожидал, что придется ехать такой узкой тропой. Достигнув южного края леса. Нож сообщил:
– Дорога в двух милях отсюда.
– Как я и прикидывал, – кивнул Лебедь. – Там и нужно искать наших мертвецов.
Они нашли место битвы. Небо было темным от канюков, бездвижный воздух пропитан миазмами. Лебедя и Мэзера затошнило, и они не решились приблизиться. А Нож повел себя так, будто вонь ему была нипочем. Вскоре он вернулся.
– Ты аж позеленел, – заметил Лебедь.
– Смотреть там не на что – одни кости. Уже много времени прошло, звери обглодали мертвецов. Их двести или триста, теперь точно не сосчитать. Да, одна маленькая деталь. У них нет голов.
– Что?
– Голов, говорю, нет. Кто-то отрезал.
Копченый застонал, и его вырвало. Жеребец под ним испуганно прянул.
– Головы отрезаны? – переспросил Лебедь. – Не понимаю.
– А я вроде понял. Едем, – сказал Мэзер и направил свою лошадь на юг, к тому месту, где кружили, сварливо грая и время от времени падая камнем, вороны.
Там и обнаружились головы.
– Хотите сосчитать? – спросил Нож и хихикнул.
– Нет. Давайте заглянем к нашим друзьям.
Копченый издал протестующий возглас.
– Что, охота покувыркаться с гордой красоткой? – спросил Корди.
Лебедь не сразу нашелся с ответом.
– Кажется, я начинаю понимать Копченого. Не хотелось бы узнать ее с плохой стороны.
– До лагеря по дороге, напрямик, всего миля, – сказал Нож.
– Спасибо, мы лучше в объезд, – фыркнул Лебедь.
Когда они снова пересекли речку, Мэзер предложил:
– А может, вернемся подальше от лагеря на дорогу и подъедем с севера? Как нас примут, если не будут знать, что мы здесь побывали?
– Перестань скулить, Копченый, – сказал Лебедь. – Крепись, ведь тебе все равно ничего другого не остается. Ты прав, Корди. Если она затевает игру, у нас будет лишний козырь.
Они продвигались на север, пока не миновали подъем, затем повернули на запад, к дороге, а после на юг. Уже почти вернулись на гребень, когда Мэзер, ехавший впереди, воскликнул:
– Ого! Смотрите-ка!
14
Мы пересекли речку в лесу, ведя лошадей следом за Синдху. Он не пожалел времени на разведку, зато теперь знал в этих местах каждый листик, каждый сучок. Синдху вел нас извилистой звериной тропой вдоль речушки, бегущей на запад. Интересно, думала я, что сталось с дичью? До сих пор нам попадались лишь белки. Нас бы здорово выручили несколько оленей, хотя гунниты и шадариты мяса не едят.
Путь был долгим, и мои товарищи стали ворчать и ссориться.
Наблюдатели, вероятно, расположились в роще, на бугорке, с которого открывался вид на лагерь. Мой промах – слишком увлеклась стратегией. Будь у меня хотя бы куриные мозги, расположила бы здесь отделение. Внешние посты слишком разбросаны, чтобы замечать всякое движение на местности. Через оцепление беспрепятственно пробираются беженцы, их следы мы находим повсюду.
Я знала почти наверняка, кого обнаружу на этом бугре. Гостей с севера, до которых дошли слухи и у которых возникли опасения, что я могу создать проблемы. Что ж, проблемы обязательно будут – и у Хозяев Теней, и у всех прочих, кто встанет на моем пути.
Мы перешли через речку несколькими милями ниже по течению, затем вернулись на восток и тут обнаружили, что незаметно приблизиться к роще невозможно – впереди треть мили совершенно открытой местности.
– Выбора нет – придется ехать прямо. Предлагаю делать это без спешки. Может, они не всполошатся и не улизнут, пока не станет слишком поздно.
Я не знала, способны ли мои люди держать себя в руках. Их опять охватило волнение. Тут и страх, и азарт…
– Поехали.
Когда мы добрались до середины поля, наблюдатели бросились врассыпную, точно куропатки.
– Шадариты, – сказал кто-то.
Так и есть. Шадариты, на конях, в мундирах и полной боевой экипировке.
– Это люди Джахамараджа Джа! – рявкнула я.
Спутники выругались. Даже шадариты.
Джа был их верховным жрецом в Таглиосе. Занял этот пост благодаря Костоправу, который ему верил. Но в битве при Дежагоре жрец забыл о долге и увел свою конницу, когда решался исход сражения. Многие стали свидетелями его бегства, а до других дошла весть об измене. Я считала, что, если бы Джа не оставил своих позиций, мы бы выиграли. Тогда хватило бы пушинки, чтобы склонить чашу весов.
Думаю, он действовал под влиянием момента. Нутром почуял, что дела наши плохи, вот и подался до дому. Чтобы там корчить из себя сильного правителя – как же, теперь только у него есть войско. Не очень-то смелое и умелое, но способное поддержать его.
И к этому надо относиться серьезно.
Не успела я отдать приказ, как мои люди бросились в погоню. Шадаритов было пятеро, их бегство доказывало, что сюда они явились не с добрыми намерениями. Их преследовали охваченные ненавистью всадники. Увы, беглецы оказались более искусны в верховой езде.
Но мне и самой хотелось потолковать с шадаритами, и я погнала жеребца во весь опор. Дистанция быстро сокращалась – обычные лошади не могли состязаться с моим скакуном.
Шадариты добрались до дороги и устремились к северу. Я уже настигала приотставшего, когда на гребне холма эти всадники столкнулись с другими, ехавшими на юг. Испуганные лошади взвивались на дыбы, раздавались вопли, всадники летели на землю.
Я объехала шадарита, который вскочил на ноги и попытался бежать. Он потерял шлем, тем самым облегчив мне задачу: я схватила его за волосы, проволокла ярдов пятьдесят и только тогда обернулась, чтобы посмотреть на виновников столкновения.
Так-так. Лебедь, Мэзер и Нож. С ними этот гад ползучий, знахарь по кличке Копченый. И что теперь?
Мэзер, Копченый и Нож оставались в седлах, Лебедь, охая и сквернословя, лежал на земле. Вот он встал, выругался еще разок и, толкнув ногой упавшего шадарита, огляделся в поисках своей лошади.
Копченый посерел от ужаса. Он беспрерывно что-то шептал. Ни Мэзер, ни Нож не обращали на него внимания. Видимо, это означало, что ничего необычного с колдуном не стряслось.
Мой пленник пытался вырваться. Я протащила его еще несколько ярдов и отпустила, когда лошадь понеслась быстрее, чем он мог бежать. Он полетел вперед, проехался по земле физиономией и остановился у ног Лебедя. Лебедь
