– Я не хотела… я не знаю, чего вы хотите, сэр, я не понимаю приказа… – Она затараторила, не в силах остановиться. – Я вас подвела, сэр, простите, я…
– Черис. – Глаза потускнели, перестроились в привычную линию.
– …не могу взять в толк…
– Черис! Хватит. Всё закончилось.
– Сэр, – прошептала она, цепляясь за остатки здравомыслия, – какие у вас приказы? – Ее пальцы поползли к хризалидному пистолету. Она заставила их замереть. Что если ему от нее нужно что-то другое? Она не могла смириться с мыслью о том, что снова ошиблась.
– Черис, сядь, – мягко сказал Джедао.
Ей потребовались две попытки, чтобы сделать шаг к стулу. Но генерал хотел этого, а приказ есть приказ, так что она подчинилась. Разве не в этом смысл жизни Кел?
– Я говнюк почище тех, которые трахают ястребов, – сказал Джедао. Черис вздрогнула от упоминания неуставных отношений. – Я не подумал о том, как сильно на тебя повлияет формационный инстинкт. У тебя были противоречивые приказы. Ты ни в чем не виновата.
– Но я же Кел, сэр.
– Я знаю. – В его голосе проскользнули усталые нотки. – Я ошибся в своих суждениях. Мне нет оправданий.
Она понятия не имела, как на это реагировать, так что промолчала. Он был ее вышестоящим офицером. Он продемонстрировал, что знает, как ее сломить. Но предполагается, что она в состоянии оценить его поведение и убить, если понадобится. С какой стати Командование решило, что один из Кел на такое способен? Тот факт, что он всегда был рядом, всегда за нею наблюдал, только усугублял ситуацию.
– Черис. Пожалуйста, скажи что-нибудь.
Она поверила в его искренность – впрочем, она верила и в тот момент, когда он подталкивал ее к тому, чтобы выстрелить в себя.
– Хризалидный пистолет, сэр.
Хоть с этим бы разобраться.
– Я не совсем солгал по поводу этого оружия. Оно вынуждает меня вернуться внутрь и погружает нас обоих в анабиоз. Я не знаю, причинит ли он какие-то серьезные повреждения тебе. В такой момент меня обычно нет рядом.
Об этом не мешало бы узнать гораздо раньше. Конечно, в Установочных инструкциях ничего подобного не упоминалось. Она не понимала, почему ожидала от них большей пользы. Впрочем, она же сама навлекла на себя эти неприятности, верно?
Черис сосредоточилась на дыхании и в конце концов достаточно успокоилась, чтобы вновь обрести ясность мыслей. Она положила камень удачи на край стола с тихим стуком.
– Хватит с меня ваших игр, сэр, – сказала она безжизненным голосом. – Вы победили.
– Да что ж такое… – Джедао взял себя в руки. – Рискуя навсегда с тобой поссориться, должен отметить, что ты проиграла в тот самый момент, когда согласилась играть на моих условиях, не торгуясь.
Типичное мышление Шуос, но она не могла им пренебречь.
– Вы же не всерьез предлагали сыграть в игру с роем, сэр?
– Кажется, кто-то говорил, что коммандеры не заслуживают, чтобы с ними игрались. Нет, я не был серьезен – но прозвучало-то правдоподобно, да? Поразмысли об этом.
Она нахмурилась и спросила, глядя на свой камень удачи:
– И всё это – ради одного лишь довода?
– Ты усвоила урок шиворот-навыворот, Черис. Камень удачи – не главная деталь. У меня нет рук, я не могу держать пистолет. Когда ты согласилась со мной играть, каким оружием, по-твоему, я обладал?
– Голос, – сразу сказала она и поняла, что упустила из вида главное. – Репутация.
– Да. Мы уже сказали еретикам, что это я им противостою.
– Гарах Джедао Шкан, – сказала Черис. Ее голос дрожал. Может быть, им всё же стоило выбрать знаменем Двойку Шестерней, чтобы враги устрашились.
– Когда захочешь напомнить, что я чувствовал, когда попадался на глаза матери, гоняя гусей, можешь произнести мое имя еще раз, – с неожиданным юмором сказал Джедао. – Так или иначе, репутация – ужасный инструмент, но, если уж от нее никуда не деться, научись ею пользоваться.
– Я понимаю, сэр, – сказала Черис. И она понимала. Джедао неспроста называли оружием; а страх оружия был сам по себе оружием.
– В самом деле? – спросил Джедао. – Что ж, тогда ты готова к нашему плану. Вот как мы поступим…
Глава десятая
Кел Неревор собиралась произнести какое-то банальное приветствие, когда Черис появилась в командном центре. Вместо этого Неревор вытаращилась на нее, потом взяла себя в руки и помрачнела.
Черис сняла перчатки. Они были заткнуты за пояс. Рукам было холодно, они покрылись липким потом и казались голыми. Боевой нож на поясе ощущался то слишком тяжелым, то слишком легким – а ведь она вроде бы привыкла к его весу. Черис напомнила себе, что эта деталь была ее идеей, пусть даже Джедао она понравилась.
– Генерал, – сказала Неревор.
– Брифинг, – сказала Черис. Она не хотела повторяться.
Один за другим вспыхнули изображения коммандеров. Черис окинула их взглядом, пытаясь получить общее впечатление о реакции на происходящее. Прошлый опыт подсказывал, что попытка отследить каждого по отдельности лишь заставляет ее сильнее волноваться. Лучше определить для себя цель поскромнее и надеяться, что Джедао заметит то, что ускользнет от ее внимания.
Черис набрала воздуха и заговорила:
– Мы собираемся пробить щиты. – Они разинули рты. – Нет, я не намерена отвечать на вопросы. Вы здесь, чтобы слушать.
Джедао не стал терять время, сообщая ей, что большинство настроены скептически. Она и сама это понимала.
– Шуос Ко относится к тебе серьезно, – сказал Джедао, – но это неудивительно. Кел Пайзан и кое-кто из командиров знамемотов переживают, что мы устроим тут второе Адское Веретено.
Черис продолжила. Она не могла останавливаться всякий раз, когда Джедао что-то говорил.
– У щитов имеется уязвимость. Они зависят от человека-оператора, чью решимость можно поколебать. Вы получите дальнейшие инструкции, когда мы начнем осаду. У меня есть сведения, которых нет у вас, и мы до сих пор не знаем, как и почему Крепость пала. Я не могу рисковать,
