Черис напечатала текст почти автоматически, а потом уставилась на яркие колонки слов.
– Постой, какой еще «подарок»?
– Заложника, – сказал Джедао. – Старшего офицера, предпочтительнее – командира мота. Кого-то, кого они узнают по общедоступным записям.
– С ума сошел, мать твою! Я не скормлю грёбаным еретикам своего офицера.
– Черис, послушай меня. Мы должны внедрить лазутчиков. Мы не справимся при помощи одной лишь стрельбы. У Крепости слишком много орудий, и пусть я хорош, но не настолько. Если нельзя решить проблему в лоб, ее надо обойти. Еретики не стреляют, потому что сомневаются, но они не так глупы, чтобы позволить нам высадить войска, если только мне не удастся убедить их, что я не какой-нибудь генерал Кел с необычным пристрастием к грязной тактике. Я должен убедить их, что я на самом деле Гарах Джедао, и дать им какое-то преимущество.
– И всё-таки я не…
Он продолжал говорить.
– Еретики прямо сейчас колеблются, потому что я отключил щиты, но не существует способа, который позволил бы мне хитростью или силой прорваться в рой Кел после побега, не говоря уже о рое с двумя пепломотами. Придется позволить им применить воображение – ведь они правы. Я бы не смог такое устроить. Но они должны думать, что смог. Поэтому нам надо послать им кого-то из коммандеров, чтобы тот подкрепил выдуманную историю. Кел никогда бы так не поступили, но я бы поступил. Кел так не сражаются.
– Чертовски верно, – сказала Черис. – Мы и впрямь не будем так сражаться.
– Ну ладно, птенец. – Тон Джедао сделался официальным, и Черис почувствовала, как приливает к шее горячая кровь. – Что ты предлагаешь взамен?
Она растерянно застыла. У нее не было альтернативного варианта.
– Отступить и обрушить на оборонительные сооружения все бомбы, какие у нас есть.
– Я с радостью оценю альтернативный план, – проговорил Джедао, вежливо игнорируя слова, сказанные ею в отчаянии, – но чтобы что-то оценить, нужно это «что-то» иметь.
Черис ощутила непреодолимое желание врезать ему по физиономии.
– Ладно, – сказала она. – Если ты так чертовски полон решимости послать кого-то, пошли меня.
– Неприемлемо, – возразил Джедао. – Тобой сейчас руководят эмоции, а не разум, но в том, что касается стратегии, мысль должна преобладать над инстинктами. Если в Крепости вообще есть какие-то записи о тебе, ты там значишься как капитан пехоты. Ты слишком незначительна, чтобы быть заложницей. В то же самое время, как мой якорь и текущий генерал ты слишком важна. Я не смогу помочь рою, если ты окажешься в какой-нибудь тюремной камере, напичканная наркотиками. Кроме того, твоя тень и отражение объяснят им, что происходит.
– Я не могу просить о таком своих офицеров!
– Сэр, – сказала Неревор совершенно ровным голосом. Она выбралась из своего кресла и смотрела на Черис, прищурив глаза.
Черис поняла, что кричала.
Все слышали ее реплики в этой перепалке.
– Сэр, – повторила Неревор настойчивее. – В чем заключается спор?
Неревор не должна была спрашивать, но это было так похоже на нее. Кроме того, слишком поздно притворяться, что никакого спора не случилось. Черис сказала:
– Генерал Джедао считает, что нам нужно отправить еретикам заложника, чтобы убедить их не стрелять по хопперам. Заложник должен быть старшим офицером, ради убедительности.
– Генерал Кел на такое бы не пошел, но чокнутый мстительный Шуос – другое дело, верно? – сказала Неревор. Ее ноздри раздувались. – Мы не можем скрыть тот факт, что это моты Кел, так что надо притвориться, что мы сбиты с толку или действуем по принуждению. – Судя по тону, она считала, что это не так уж далеко от истины. Остальной командный центр притих.
– Да, – сказала Черис.
Неревор вскинула подбородок.
– Тогда я пойду, сэр. У вас не будет лучшей кандидатуры, чем командир пепломота.
И тут Черис поняла – осознание было кристально ясным, как зимний воздух, – что ее хитростью заставили выйти из себя, подтолкнув к этому разговору.
– Мудак, трахающий ястребов, – сказала она Джедао, на этот раз не забыв о необходимости говорить беззвучно. Она устремила внимательный взгляд на Неревор, преодолевая желание сердито вытаращиться на тень.
Оскорбление не смутило Джедао.
– Ей придется пройти стирание, – сказал он. – Прикажи медотсеку, чтобы впрыснули ей полную дозу формационного инстинкта и вернули к нулевому оперению. Самый быстрый способ убедиться, что никто не получит от нее полезных сведений.
– Вас придется стереть, коммандер, – сказала Черис. – Вы уверены…
– Ты теряешь наше время, – заметил Джедао.
– Я понимаю, сэр, – стойко ответила Неревор. – Я Кел. Я буду служить, пусть это и не та служба, которой я ожидала, когда меня назначили в ваш рой.
– Ступайте в медотсек, – сказала Черис.
– Сэр. – Неревор резко отсалютовала и развернулась на каблуках.
Черис передала приказы медикам. Ее руки дрожали, внутренности свернулись в холодные узлы. Уж лучше бы перестрелка, чем это жалкое подобие безопасности. Потом она кивнула исполнительному офицеру Неревор, подполковнику Хазану, который внимательно слушал, поджав губы.
– Назначаетесь исполняющим обязанности коммандера.
Хазан, внешне спокойный, отдал честь. Но остальные члены экипажа содрогнулись.
– Связь, – сказала Черис, – отправьте это сообщение в Крепость. – И она передала текст.
– Хопперы всё еще в режиме ожидания, сэр, – сказала Навигация, не глядя на нее.
– Пусть так и останется, пока коммандер Неревор не будет готова, – сказала Черис. – Тактическим группам Один и Два подготовить огневое прикрытие, но ждать моего приказа. Сканирование, каково текущее состояние крепости?
Офицер по сканированию начала:
– Есть много…
– Сэр! – перебила Связь. – Исходящее сообщение из округа Анемона, незашифрованное и по всем каналам.
Черис сказала Сканированию:
– Сперва вы, но побыстрее.
– Идет борьба за пост связи, – сказала Сканирование. – Полной определенности нет, но сигнатуры соответствуют стрелковому оружию Кел и, возможно, оружию гражданских. Никаких серьезных структурных повреждений поста. Физические повреждения запечатаны металлопеной. Токсичные вещества в спектральных линиях указывают на взрывчатку четвертого класса, но я не вижу, чтобы ее применяли снова.
– Его хотят уберечь от повреждений, – сказал Джедао. –
