В какой-то момент, когда одна из особо рьяных душ буквально прилипла к окружающему кораблю барьеру, среди воцарившегося шума прозвучал отчетливый звук шагов.
Снова раздалось шипение — только теперь совсем короткое и, можно сказать, предсмертное.
— Достали, — холодно проронил адмирал, одним мановением руки и застывшим взглядом развеяв всех нападавших.
Затем развернулся и, не глядя ни на кого, направился обратно в носовую часть корабля. Машинально бросив беглый взгляд на его руку, я заметила, что та снова покрыта темной чешуей. Кажется, даже ногти чуть удлинились и потемнели…
Стоящий рядом со мной Аргар тихо и одобрительно присвистнул, остальные промолчали и, все так же храня гробовое молчание, вернулись к работе.
Постепенно усиливался ветер, поднимались большие волны. «Летящий» заметно покачивало, из-за чего вдобавок к удерживанию нитей ловцам приходилось удерживать непосредственно себя. Сети к этому времени уже расползлись настолько, что охватили расстояние практически до самого берега, где возвышалось несколько голых скал.
— Убир-р-райтесь, — неожиданно донеслось из моря, и в воде блеснуло несколько чешуйчатых зеленоватых хвостов. — Вас-с не звали!
Появление диких русалок и так никогда не предвещало ничего хорошего, а когда они стали спутывать сети, это подтвердилось лишний раз.
— Вот мерзопакостные! — возмущенно выкрикнул Аргар. — А ну, пошли вон!
Но те прислушиваться к нему даже не подумали и, носясь под водой со скоростью чернозубых акул, продолжали спутывать нити. Русалки — существа в большинстве своем осторожные, просто так ловцам и тем более морскому демону мешать бы не стали, но, раз сейчас они забыли о страхе, значит, мы точно на правильном пути.
Тэйну, как и прочим, русалки сильно осложнили задачу, и я, заметив это, решила вмешаться. Не переставая поддерживать куратора, попыталась воздействовать на воду, направив ее против русалок, и, что поразительно, у меня получилось! С ума сойти, и вправду получилось!
Одна из волн замерла, затем взметнулась вверх, подкинув сразу двоих чешуйчатых пакостниц, и с силой швырнула их обратно. Уже через несколько мгновений ко мне присоединился капитан Вагхан, и, хотя непосредственно на воду альв воздействовать не мог, хватало одного только его разозленного вида, чтобы ненадолго присмирить русалок, скрывающихся в бездонных морских пучинах.
— Заразы глубинные, — выругался орудующий поблизости Лейон. — Чтоб на вас гнев Поднебесья обрушился!
За такие слова «глубинные заразы» удостоили его ответного потока ругательств и окатили ледяной водой. Лейон уже успел оправиться от полученной по милости чернозубой акулы травмы и сейчас работал наравне со всеми. Даже старательнее остальных, словно желая наверстать упущенное.
— Есть! — неожиданно воскликнул он, перегнувшись через борт. — Смотрите!
Последовав его примеру, я внимательнее присмотрелась к неспокойной воде и обнаружила, что по нитям пробегает голубоватый свет, концентрирующийся в узле, расположенном несколько севернее от нас.
— Поднять паруса! — молниеносно среагировав, отдал команду капитан.
Управляющие кораблем потерянные так же молниеносно ее исполнили и, повинуясь следующему указанию, взяли курс на то место, где пульсировал и светился ключевой узел одной из сетей.
— Держать крепче! — отдал очередную команду капитан Вагхан, на сей раз обращаясь к ловцам. — Не отпускать! Кадеты, срочно дополнительную подпитку!
Передавая еще больше энергии, я так и чувствовала себя аккумулирующим магию артефактом. Сильный ветер растрепал косу, отчего выбившиеся пряди назойливо лезли в глаза, шарф почти полностью размотался, но поправить его не было возможности, пальцы заледенели и даже посинели — когда на руках были перчатки, вода подчиняться отказывалась, так что их пришлось снять.
Русалки все еще устраивали пакости и, не прекращая шипеть, бросались прямо на корабль в бесполезных попытках его остановить. Оправдывая свое имя, «Летящий» двигался на всех парусах. С минуты на минуту мы должны были оказаться на месте, когда внезапно сквозь рваный серо-синий туман проступил силуэт еще одного корабля — движущегося до того бесшумно, что его приближения никто не заметил.
Русалки зашипели еще пуще прежнего, хлестнули по воде хвостами и, ненадолго скрывшись под водой, вынырнули уже около него.
Сперва я отметила черные паруса, затем черный же флаг с изображением черепа, а после — стоящего у руля капитана, за спиной которого находился теневой охотник.
— Пираты… — выдохнула Агира и, осмыслив, повторила уже громче: — Ши возьми, пираты!
Постепенно до меня дошло, что большинству из ловцов, не говоря уже о кадетах, лично сталкиваться с морскими разбойниками раньше не приходилось. И чем такое столкновение могло обернуться сейчас, особенно если учесть, что мы находились рядом не то с гротом, не то с осколком, было сложно даже вообразить!
— Флинт, — холодно проронил вдруг оказавшийся рядом со мной адмирал.
А легендарный капитан, словно его услышав, иронично поклонился и отдал честь. Вслед за тем «Черный призрак» окончательно разорвал завесу тумана, и мы могли лицезреть команду пиратов во всей ее ужасающей красе.
ГЛАВА 21
Два корабля покачивались на волнах, разделяемые пульсирующим свечением, что поблескивало в темной воде. Небо затянуло тяжелыми тучами, взъярившийся ветер исхитрялся пробиваться даже сквозь барьер, а обе команды на несколько коротких мгновений замерли, словно впав в оцепенение. Ловцы и пираты молча смотрели друг на друга, и слышно было лишь шум морской воды, свист ветра да шипение буйных русалок.
Нарушил затянувшуюся паузу капитан Вагхан:
— Всем занять боевые позиции! Эйтур, лево руля, развернуть корабль!
Главная привязанная к «Летящему» потерянная душа отреагировала мгновенно, и мы стали стремительно разворачиваться, поворачиваясь к «Черному призраку» левым бортом. Отряд тоже быстро сориентировался, и ловцы исполнили приказ, заняв свои позиции.
— Орудия к бою! — следом скомандовал капитан, после чего пушки были приведены в состояние боевой готовности.
Удивительно, но среди воцарившегося гвалта я расслышала делано горестный вздох Флинта:
— А я-то надеялся разойтись по-хорошему…
Да-да, и именно поэтому поднял черный флаг!
С пиратского корабля донеслись гул и топот, взмыли вверх поднятые сабли, некоторые члены команды кровожадно оскалились. Прежде чем меня одернул Тэйн, я даже боцмана рассмотреть успела, которого мимолетно представлял Флинт, когда мне однажды довелось побывать на «Черном призраке».
Не прошло и пары минут, как раздались залпы пушек и воздух пронзили заряженные магией ядра. Как вскоре оказалось, защита на «Черном призраке» ничуть не уступала нашей, в чем, безусловно, была заслуга работающего на Флинта теневого охотника. И если пираты фактически жили подобными сражениями, то ловцы, специализирующиеся на поимке душ, к ним привычны не были. Мы ведь не относимся к исключительно военной части морского флота.
Пока капитан Вагхан отдавал команды душам и отряду, адмирал Рей подозвал к себе нескольких ловцов, включая Тэйна, а вместе с ним — и меня.
— Необходимо спуститься! — объявил он, перекрикивая воцарившийся шум. — Вы двое идете со мной. — Кивок на Тэйна с Лейоном, долгий взгляд на меня и как будто неохотное дополнение: — Кадет Талмор, вы тоже.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: спуститься предстоит под воду. Туда, откуда исходит свет и куда, ши возьми, уже направился
