Запыхавшись, он остановился под огромным кораблем, где обнаружил встроенный в одну из посадочных ног эскалатор. Древняя техника, естественно, не работала, и пришлось подниматься пешком.
Хмии возился с панелью управления большого шлюза.
— Лучше пока не пытаться прожечь люк, — сказал он, доставая из сумки Луиса плоскогубцы. — Тут есть энергия.
Отковырнув крышку, он начал копаться во внутренностях панели.
Открылся внешний люк. Внутренний вел в вакуум и тьму. Хмии включил лазерный фонарь.
Увиденное слегка ошеломило Луиса. На борту этого корабля, вероятно, могло поместиться население небольшого города, и в нем легко было заблудиться.
— Нужно найти служебные туннели, — сказал он. — Неплохо бы загерметизировать корабль и закачать в него воздух. В таком большом шлеме тебе не пролезть в туннель, рассчитанный на человека.
Они свернули в коридор, шедший вдоль изгиба корпуса. Двери в его стенах были чуть выше головы Луиса. Открыв несколько дверей, Луис обнаружил маленькие каюты с койками и раскладными креслами для гуманоидов его роста и меньше.
— Вполне возможно, что эти корабли построил народ Халрлоприллалар.
— Мы это и так знаем. — ответил Хмии. — Ее народ построил Мир-Кольцо.
— Вовсе нет, — возразил Луис. — Мне интересно, построили ли они корабли сами или забрали у кого-то другого?
В их шлемах послышался голос Замыкающего.
— Луис? Халрлоприллалар ведь говорила тебе, что ее народ построил Мир-Кольцо. Думаешь, она солгала?
— Да.
— Зачем?
Она лгала и насчет другого, но говорить об этом Луис не стал.
— Все дело в стиле, — сказал он. — Мы знаем, что они построили города — все эти летающие здания, демонстрирующие их власть и богатство. Помнишь небесный замок, летающее здание с залом карт? Несс забрал оттуда ленты с записями.
— Я их изучал, — ответил кукольник.
— И еще там стоял трон на возвышении, а также проволочная скульптура чьей-то головы размером с дом! Если кто-то в состоянии построить Мир-Кольцо, стал бы он тратить силы на Небесный замок? Ни за что не поверю. И никогда не верил.
— Хмии?
— Что касается человеческих дел, — ответил кзин, — нам ничего не остается, как согласиться с мнением Луиса.
Они свернули направо в радиальный коридор, где оказались другие каюты. Луис тщательно обследовал одну из них. Особенно его заинтересовал скафандр, висевший на стене подобно охотничьему трофею, — цельнокроеный, со множеством молний, и все были расстегнуты. В случае разгерметизации его мгновенно можно было надеть.
Кзин нетерпеливо ждал, пока Луис застегнет скафандр и отойдет назад, чтобы полюбоваться эффектом.
Сочленения скафандра раздулись — колени, плечи и локти стали похожи на дыни, руки на нанизанные на шнурки грецкие орехи. Лицевая часть выдвинулась вперед; за стеклом шлема располагались датчики энергии и воздуха.
— Ну и? — прорычал кзин.
— Ничего. Мне нужно больше доказательств. Идем.
— Доказательств чего?
— Мне кажется, я знаю, кто построил Мир-Кольцо... и почему его обитатели так похожи на людей. Но зачем они строили то, чего не смогли защитить? Непонятно.
— Можно обсудить...
— Нет, не сейчас. Идем.
Возле оси корабля они обнаружили золотую жилу. Там сходились полдюжины радиальных коридоров, а вверх и вниз вел снабженный лесенкой туннель. Четыре участка стены занимали схемы с мелкими подробными пиктограммами.
— Как удобно, — заметил Луис. — Такое впечатление, будто они на нас рассчитывали.
— Языки меняются, — сказал кзин. — Этот народ оседлал ветры относительности, и в составе их экипажей могли быть те, чей возраст различается на сотню лет. Без подобной помощи им было не обойтись. С такой же помощью мы сохранили единство нашей империи еще до войн с людьми. Луис, я нигде не вижу оружия.
— Космопорт тоже ничем не охраняется — по крайней мере, ничем очевидным. — Луис провел пальцем по схемам. — Камбуз, лазарет, жилая часть — мы как раз в ней. Три центра управления — не многовато ли?
— Один для прямоточного двигателя Бассарда и межзвездного пространства. Один для плазменного двигателя и маневрирования в обитаемых системах, а также для оружия, если оно вообще тут есть. Один для системы жизнеобеспечения — вот этот, где изображен дующий по коридору ветер.
— Владея трансмутацией, они могли использовать полноконверсионный двигатель, — вмешался Замыкающий.
— Не обязательно. Столь мощный выхлоп радиации мог бы устроить в обитаемой системе настоящий ад, — сказал Луис. — Ха! А вот и наши служебные туннели, ведущие к... генераторам поля захвата, плазменному двигателю, системе подачи топлива. Первым делом нам нужно управление системой жизнеобеспечения. Два уровня наверх, и вон туда.
Рубка управления оказалась невелика — мягкая скамья перед тремя стенами с циферблатами и переключателями. От прикосновения к дверной ручке стены засветились бело-желтым, вспыхнули и циферблаты. Прочитать на них, естественно, ничего было нельзя. Пиктограммы обозначали отдельные группы приборов, отвечавших за развлечения, вращение корабля, воду, канализацию, пищу, воздух.
Луис начал щелкать переключателями. Те, что использовались чаще всего, наверняка были больше и доступнее остальных. Он остановился, услышав свист.
Показания датчика давления у его подбородка начали расти.
Давление было низким, в воздухе содержалось сорок процентов кислорода. Низкой была и влажность, но не нулевой. Никаких вредных или токсичных веществ.
Хмии уже выпустил из своего скафандра воздух и разоблачался. Луис снял шлем, сбросил ранец и в неподобающей спешке содрал с себя скафандр. Воздух был сухим и слегка затхлым.
— Думаю, можно начать со служебного туннеля к системе подачи топлива. Мне пойти первым?
— Ладно. — Луис с трудом сдерживал нетерпение, надеясь, что Замыкающий этого не заметит.
«Уже скоро», — подумал он и последовал за оранжевой спиной кзина.
Направо по радиусу, вдоль оси корабля, вниз по трапу... Внезапно большая мохнатая лапа схватила Луиса за плечо и затащила в коридор.
— Нам нужно поговорить, — прорычал кзин.
— Угу, нашел время! Если он нас сейчас слышит, мы с тем же успехом можем отказаться от своей затеи. Послушай...
— Замыкающий нас не услышит. Луис, мы должны захватить «Раскаленную иглу дознания». Ты об этом не думал?
— Думал. Это невозможно. Ты уже раз попробовал, но, невмирс, что ты собирался делать дальше? Ты не сумеешь пилотировать «Иглу» — ты сам видел приборы.
— Я могу заставить Замыкающего.
Луис покачал головой:
— Даже если ты смог бы стоять над ним на страже в течение двух лет, думаю, система жизнеобеспечения просто бы не выдержала.
