– Времени еще много. Если начать сейчас, можно справиться и с теми кораблями, что у нас есть. Легко.
– А если подумать? Со скоростью в три дня за световой год кораблю потребуется около шестисот лет, чтобы добраться до Магеллановых Облаков.
– Они могли бы делать остановки, чтобы набрать еды и воздуха… каждый год или около того.
– Попробуй кого-нибудь на это уговорить, – рассмеялся Луис. – Знаешь, что я думаю? В Человеческом космосе все испугаются по-настоящему только тогда, когда свет от взрыва ядра начнет просвечивать сквозь пылевые облака между нашими планетами и осью Галактики. Но к тому времени останется всего сто лет, чтобы спастись. Кукольники рассуждали правильно, – продолжал он. – Они послали человека к ядру в качестве рекламного трюка, поскольку им требовалось финансирование их исследований, и астронавт прислал изображения вроде того, что перед нами. Еще до его приземления кукольники исчезли со всех планет людей. Мы поступим иначе. Мы будем ждать и ждать, а когда наконец решим что-то делать, нам придется отправлять за пределы Галактики триллионы разумных существ. Нам потребуются самые большие и быстрые корабли, какие мы сможем построить, и чем больше их будет, тем лучше. Сейчас нам нужен привод кукольников, чтобы начать его совершенствовать. А потом…
– Ладно. Я полечу с вами.
– Что? – переспросил Луис, прерванный на половине лекции.
– Я полечу с вами, – повторила Тила Браун.
– Да ты с ума сошла.
– Ну так ты же летишь?
Луис стиснул зубы, пытаясь сдержать вспышку гнева, а когда все же заговорил, голос его звучал намного спокойнее, чем требовалось в данной ситуации.
– Да, лечу. Но у меня есть свои причины, которых нет у тебя, и я лучше, чем ты, умею выживать, так как намного дольше этим занимаюсь.
– Но я более везучая, чем ты.
Луис в ответ лишь фыркнул.
– Мои причины, может, и не такие, как у тебя, но в любом случае не хуже! – Голос ее сорвался от злости.
– Невмирс, они не хуже.
Тила ткнула пальцем в экран, и размытая запятая новой звезды ярко вспыхнула под ее ногтем.
– А это не причина?
– Мы получим привод кукольников независимо от того, полетишь ты или нет. Ты слышала Несса – таких, как ты, тысячи.
– И я одна из них!
– Да, одна из них, и что с того? – взорвался Луис.
– Невмирс! Почему ты вдруг стал заботливым? Я что, просила меня опекать?
– Извини. Даже не знаю, почему я попытался тебе диктовать. Ты свободный взрослый человек.
– Спасибо. Я намерена вступить в вашу команду, – ледяным официальным тоном заявила Тила.
Да, она свободный взрослый человек. Ее не только было не удержать силой – любая попытка ей приказать выглядела бы дурными манерами и, что важнее, ни к чему бы ни привела.
Но ее можно было убедить…
– В таком случае подумай вот о чем, – сказал Луис Ву. – Несс приложил немало стараний, чтобы сохранить нашу экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?
– Разве это не его дело? Допустим, там, куда мы полетим, предполагается украсть нечто ценное.
– И что с того? Расстояние – двести световых лет. Мы единственные, кто может туда добраться.
– А если это сам корабль? – спросила она.
Луису такое и в голову не пришло. Что ни говори, но Тилу точно нельзя было обвинить в глупости.
– Подумай насчет нашей команды, – сказал он. – Два человека, кукольник и кзин. И среди нас – ни одного профессионального исследователя.
– Понимаю, к чему ты клонишь. Но, видишь ли, Луис, я действительно лечу с вами. Сомневаюсь, что ты сможешь мне помешать.
– Тогда тебе стоило бы, по крайней мере, знать, во что ты ввязываешься. Почему столь странная команда?
– Это проблема Несса.
– По-моему, и наша тоже. Несс получает приказы непосредственно от тех-кто-правит – от руководства кукольников. Похоже, он сообразил, что означают эти приказы, всего несколько часов назад, и теперь напуган до смерти. Эти… жрецы культа выживания ведут четыре игры одновременно, не считая того, что нам предстоит исследовать.
Поняв, что заинтриговал Тилу, Луис с прежней энергией продолжил:
– Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться на неизвестной планете, хватит ли ему здравомыслия, чтобы остаться после этого в живых? Тем-кто-правит нужно это знать. После того как они достигнут Магеллановых Облаков, им придется создавать там новую торговую империю, а основу ее существования составляют именно безумные кукольники. Дальше – наш пушистый друг. Как инопланетный посол, он должен быть одним из самых выдающихся представителей расы кзинов. Хватит ли ему этого, чтобы ужиться с нами? Или он прикончит нас ради свободного пространства и свежего мяса? В-третьих, есть ты и твое предполагаемое везение – суть некоего фантастического научного проекта, если я вообще когда-либо слышал о чем-то подобном. В-четвертых, я сам, вероятно типичный исследователь неведомого. Или всего лишь подопытный объект. Знаешь, что я думаю?..
Луис навис над девушкой, демонстрируя все свое ораторское искусство, которым овладел, когда проиграл выборы в ООН в возрасте семидесяти с небольшим лет. Честно говоря, он с радостью отказался бы от попыток запугать Тилу Браун, но ему отчаянно хотелось ее переубедить.
– Кукольников, скорее всего, не волнует, на какую планету они нас посылают. Да и с чего бы, если они покидают Галактику? Они просто проводят опыты над нашей маленькой командой, желая выяснить как можно больше о нашем взаимодействии друг с другом, прежде чем мы погибнем.
– Вряд ли это планета, – сказала Тила.
– Невмирс! – взорвался Ву. – При чем тут это?
– Ну, все-таки, Луис, если уж нам предстоит погибнуть, исследуя нечто неизвестное, хотелось бы знать, о чем именно речь. Мне кажется, это космический корабль.
– То есть?
– Большой кольцеобразный корабль с силовым полем для захвата межзвездного водорода. Скажем, он построен таким образом, чтобы прокачивать вдоль своей оси водород для термоядерного синтеза. В итоге получается реактивная сила и нечто вроде маленького солнца. Кольцо вращается, создавая центробежную силу, и его внутренняя сторона выложена стеклом.
– Угу, – кивнул Луис, вспоминая странную голограмму, которую дал ему кукольник; он почти не задумывался о том, куда им предстоит лететь. – Возможно. Большой, примитивный и не слишком управляемый. Но чем он мог заинтересовать тех-кто-правит?
– Может, это корабль беженцев. Расы галактического ядра рано узнали о звездных процессах, поскольку их солнца были столь близко друг к другу, и, например, предсказали взрыв за тысячи лет до него… когда сверхновых звезд было всего две или три.
– Сверхновых? Допустим… но ты отвлекла меня от сути. Я открыл тебе, какую, по моему мнению, игру ведут кукольники. И я-то в любом случае полечу – ради удовольствия. Но зачем это тебе?
– Из-за взрыва ядра.
– Проявляешь альтруизм? Похвально. Но вряд ли тебя может беспокоить то, что случится через двадцать тысяч лет. Попробуй еще раз.
– Проклятие, если ты можешь быть героем, то и я могу тоже! И ты не прав насчет Несса. Он наверняка отказался бы от самоубийственной миссии. И… и зачем кукольникам что-либо знать о нас или
