— Да.
Мальчик улыбнулся:
— Твой народ тоже строил такие большие?
Луис попытался вспомнить:
— Медленные корабли были почти такого же размера. Нам нужны были очень большие корабли, прежде чем мы сумели преодолеть световой барьер.
— Это тоже один из ваших кораблей? Он может лететь быстрее света?
— Когда-то мог, но теперь нет. Думаю, корпуса «Дженерал продактс» четвертой модели были еще больше ваших, но мы их не строили. Это были корабли кукольников.
— Тот, с которым мы вчера говорили, — это ведь кукольник? Он спрашивал о тебе, но мы мало что могли ему ответить.
К ним подошла Харкабипаролин в синей библиотечной мантии. К ней уже вернулось прежнее спокойствие.
— Наш статус изменился, Лувиву? — спросила она. — Нам говорили, что тебе не позволено нас навещать.
Казалось, ей требуются определенные усилия, чтобы взглянуть ему в лицо.
— Я взял командование на себя, — ответил Луис.
— Так просто?
— Я заплатил за это определенную цену...
Его прервал голос мальчика:
— Лувиву! Мы движемся!
— Все в порядке.
— Можешь сделать тут потемнее?
Луис приказал свету выключиться, сразу же почувствовав себя уютнее. Темнота скрывала его наготу. Взгляды Харкабипаролин оказались заразительны.
«Раскаленная игла дознания» поднялась на двенадцать футов над уступом-космопортом. Быстро, почти украдкой, не демонстрируя никакой пиротехники, корабль поплыл к краю мира и дальше.
— Куда мы летим? — требовательно спросила женщина.
— Под мир. Наша цель — Великий океан.
Ощущение падения отсутствовало, но уступ-космопорт бесшумно уходил вверх. Опустив корабль на несколько миль, Замыкающий включил инерционные двигатели. «Игла» затормозила и начала перемещаться под поверхность Мира-Кольца.
Мимо скользнул черный край, превращаясь в небо. Внизу простиралось море звезд, светивших намного ярче, чем мог видеть любой обитатель Мира-Кольца сквозь слой воздуха в рассеянном свете арки. Но само небо было сплошь черным — состоявшая из пенообразного скрита оболочка Мира-Кольца не отражала звездный свет.
Луис все еще неуютно себя чувствовал голым.
— Вернусь к себе, — сказал он. — Почему бы вам ко мне не присоединиться? Там есть еда и чистая одежда, а если хотите — и постель получше.
Харкабипаролин возникла из небытия на шагодиске последней и судорожно вздрогнула. Луис рассмеялся. Она попыталась бросить на него яростный взгляд, но тут же отвернулась — голый!
Луис заказал в автомате длинный джемпер и прикрыл наготу.
— Так лучше?
— Да, лучше. Думаешь, я совсем глупая?
— Нет, я думаю, что вы не умеете управлять климатом. В большинстве мест вы не можете ходить голыми, и вам это кажется странным. Возможно, я ошибаюсь.
— Возможно, ты прав, — удивленно ответила она.
— Прошлой ночью вы спали на твердом полу. Попробуйте водяную кровать. На ней хватит места для вас обоих и еще парочки, а Хмии сейчас ею не пользуется.
Каваресксенджаджок отважно бросился на покрытую мехом водяную лежанку. Он подпрыгнул, и под мехом разошлись волны.
— Лувиву, здорово! Как будто плаваешь, только посуху!
Харкабипаролин недоверчиво присела на ненадежную поверхность.
— Хмии? — с сомнением переспросила она.
— Восьми футов ростом, покрытый оранжевой шерстью. Он... отправился в путешествие к Великому океану. Мы собираемся его оттуда забрать. Можешь попробовать уговорить его поделиться местом на кровати.
Мальчик рассмеялся.
— Твоему приятелю придется найти себе другую подружку, — заявила женщина. — Я не занимаюсь ришатрой.
Луис усмехнулся.
«Невмирс!» — подумал он.
— Хмии куда более странный, чем тебе кажется. С тем же успехом он захотел бы ришатры с сосисочным растением. Тебе ничто не угрожает, если он не захочет себе всю кровать, что вполне возможно. Но никогда не пытайся его разбудить. Или можешь попробовать спальные панели.
— Ты пользуешься спальными панелями?
— Да. — Он догадался по выражению ее лица, что она имела в виду. — Поле можно настроить так, чтобы оно удерживало двоих на расстоянии.
Невмирс! Неужели ее смущает присутствие мальчишки?
— Лувиву, — сказала она, — мы навязали тебе свое общество посреди твоего путешествия. Ты прибыл затем, чтобы похитить у нас знания?
Верным ответом было бы «да», но ответ Луиса, по крайней мере, соответствовал истине.
— Мы здесь для того, чтобы спасти Мир-Кольцо.
— Но как я могу... — задумчиво проговорила она, а затем уставилась за спину Луиса.
За передней переборкой ждал Замыкающий во всем своем великолепии. Когти его были выкрашены серебром, а грива украшена золотистыми и серебристыми нитями. Короткая бледная шерсть на остальном его теле была расчесана до блеска.
— Харкабипаролин, Каваресксенджаджок, приветствую вас, — пропел он. — Срочно требуется ваша помощь. Мы проделали долгий путь среди звезд, надеясь спасти ваши народы и ваш мир от огненной погибели.
Луис подавил смех. К счастью, взгляды его гостей были устремлены на кукольника Пирсона.
— Откуда ты? — требовательно спросил мальчик. — Как там живут?
Кукольник попытался рассказать им о мирах, летящих в космосе почти со скоростью света, пять из которых расположены в виде пятиугольника, розетты Клемперера. Искусственные солнца окружали четыре мира, где выращивалась еда для населения пятого, который освещался лишь светом его улиц и зданий. Континенты сияли желто-белым, океаны оставались темны. В море светились окруженные туманом отдельные яркие звездочки — плавучие фабрики, выделявшие тепло, от которого вскипала вода. Это выделяемое промышленными предприятиями тепло не давало миру замерзнуть.
Мальчик слушал, почти не дыша, но библиотекарша тихо проговорила себе под нос:
— Он пришел со звезд. Ни одно известное живое существо так не выглядит.
Кукольник рассказывал о заполненных народом улицах, громадных зданиях, парках, ставших последним прибежищем местной жизни. Он говорил про массивы шагодисков, позволявших обойти весь мир за несколько минут.
Харкабипаролин резко тряхнула головой.
— Прошу прощения, но у нас нет времени, — сказала она уже громче. — Извини, Кава! Нам хотелось бы больше услышать, нам нужно больше узнать, но... мир, солнце! Луис, мне не следовало в тебе сомневаться. Чем мы можем помочь?
— Почитайте мне, — ответил Замыкающий.
Каваресксенджаджок лежал на спине, глядя, как мимо проплывает обратная сторона мира.
«Игла» летела под лишенной каких-либо черт черной крышей, в которой Замыкающий поместил два голографических «окна». Один большой прямоугольник показывал картинку в усиленном свете, а другой демонстрировал изображение нижней стороны Мира-Кольца в инфракрасных лучах. В инфракрасном свете нижняя сторона дневных зон светилась ярче, чем погруженных в тень ночных, а реки и моря были темными днем и светлыми ночью.
— Словно
