За стенами корабля их ждал Мир-Кольцо, протянутая через все небо клетчатая голубая лента.
– Ты хотел рассказать о сферах Дайсона, – напомнила Тила Луису.
– А ты в ответ посоветовала мне заняться ловлей блох.
Найдя описание сфер Дайсона в корабельной библиотеке, Луис совершил ошибку, попытавшись прервать игру Тилы в солитер, чтобы сообщить ей эту информацию.
– Давай сейчас, – вкрадчиво попросила она.
– Иди лучше займись ловлей блох.
Тила молчала.
– Ладно, уговорила, – вздохнул Луис; весь последний час он провел в задумчивом созерцании кольца, и ему было не менее скучно, чем ей. – Я хотел рассказать тебе, что Мир-Кольцо – инженерный компромисс между сферой Дайсона и обычной планетой. Дайсон был древним философом-естествоиспытателем, еще до времен Пояса, почти доатомной эпохи. По его словам, чтобы человечество могло использовать всю доступную ему энергию, нужно построить сферическую оболочку вокруг Солнца, ловя каждый луч солнечного света. Если перестанешь хоть на минуту хихикать – поймешь. Земля улавливает лишь около полумиллиардной доли излучения Солнца. Если бы мы могли использовать всю его энергию… Что ж, тогда это вовсе не выглядело безумием. Не существовало даже теоретической базы для полетов быстрее скорости света. Если помнишь, мы так и не изобрели гиперпривод. Мы даже не смогли бы случайно открыть его принцип, ведь нам никогда не приходило в голову экспериментировать за пределами аномалии. А если бы корабль Посторонних не наткнулся на корабль-робот Объединенных Наций? Или не сработали бы законы, установленные Комиссией по рождаемости? Если бы триллион человек стояли друг у друга на головах, а самым быстрым средством передвижения были корабли с прямоточным двигателем? Сколько бы мы протянули на энергии термоядерного синтеза? Мы бы использовали весь водород в земных океанах за сто лет. Но суть сферы Дайсона далеко не только в том, чтобы накапливать солнечную энергию. Предположим, диаметр сферы составляет одну астрономическую единицу. Солнечную систему все равно придется расчищать, так что для ее постройки можно использовать все планеты. Получается оболочка, скажем, из хромированной стали толщиной в несколько ярдов. По всей ее поверхности мы размещаем гравитационные генераторы. Общая доступная площадь составит в миллиард раз больше, чем поверхность земной суши. Триллион человек могли бы всю жизнь блуждать по ней, даже ни разу не встретившись.
Тиле наконец удалось вставить целую фразу:
– Гравитационные генераторы – это чтобы все держалось и не падало?
– Да, на внутренней поверхности. Ее мы покроем слоем почвы.
– А если какой-нибудь генератор сломается?
– Ну… тогда ничего не поделаешь. Миллиард человек унесет на солнце вместе с воздухом. Возникнет торнадо, какого хватило бы, чтобы поглотить Землю. И никаких шансов, что в такую бурю прибудет ремонтная команда…
– Мне это не нравится, – решительно заявила Тила.
– Не спеши. Возможно, найдется способ сделать гравитационный генератор безотказным.
– Я о другом – не будет видно звезд.
Об этом Луис не подумал.
– Не важно. Суть сферы Дайсона в том, что любой разумной, промышленно развитой расе рано или поздно потребуется нечто подобное. Технологические цивилизации склонны со временем потреблять все больше и больше энергии. Это кольцо – компромисс между обычной планетой и сферой Дайсона. Имея кольцо, ты получаешь лишь небольшую часть доступного пространства и захватываешь лишь часть доступного солнечного света, но при этом можешь видеть звезды и тебе незачем беспокоиться насчет гравитационных генераторов.
Из рубки управления послышался замысловатый рык, которого одного хватило бы, чтобы насытить проклятиями сам воздух кабины. Тила хихикнула.
– Если кукольники рассуждали так же, как и Дайсон, – продолжал Луис, – они могли ожидать, что Магеллановы Облака изобилуют Мирами-Кольцами и те чуть ли не соприкасаются краями.
– Потому они нас и позвали?
– Я бы поостерегся делать ставки на мысли кукольника. Но если бы пришлось – поставил бы именно на эту.
– Не удивительно, что ты все время торчишь в библиотеке.
– Да они насмехаются над нами! – яростно зарычал кзин. – Это просто оскорбление! Они преднамеренно нас игнорируют! Открыто поворачиваются спиной, провоцируя на атаку!
– Удивительно, – проговорил Несс. – Раз тебе не удается найти никаких радиопередач, значит они не используют радио. Даже если бы они применяли радиолазеры, мы бы обнаружили хоть какие-то утечки.
– Они не используют ни лазеры, ни радио, ни гиперволны. С помощью чего они выходят на связь? Это телепатия? Письменные сообщения? Большие зеркала?
– Это попугаи, – предположил Луис, входя в дверь рубки. – Огромные попугаи, специально выведенные ради объемистых легких. Они слишком велики, чтобы летать, и потому сидят на вершинах холмов, перекрикиваясь друг с другом.
Говорящий повернулся к Луису и посмотрел ему прямо в глаза:
– Я четыре часа пытался связаться с Миром-Кольцом. Четыре часа его обитатели меня игнорировали. Они настолько нас презирают, что не удостоили меня даже единственным словом. Мои мышцы дрожат от недостатка тренировок, моя шерсть свалялась, в глазах двоится, моя кишащая стхондатами каюта мала, моя микроволновка подогревает все мясо до одинаковой температуры, причем не до той, какой надо, и я ничего не могу исправить. Если бы не твоя помощь и твои предложения, Луис, я бы полностью отчаялся.
– Не могли ли они лишиться цивилизации? – пробормотал Несс. – Хотя это было бы довольно глупо с их стороны.
– Возможно, они мертвы, – мрачно проворчал Говорящий. – Но это тоже было бы глупо. И не контактировать с нами – глупо. Нужно сесть и все выяснить.
– Высадиться туда, где, возможно, погибла местная раса? – в панике присвистнул Несс. – Ты с ума сошел?
– А как иначе нам что-то узнать?
– Конечно, – вмешалась Тила. – Не затем же мы проделали весь долгий путь, чтобы просто летать кругами!
– Запрещаю, – строго сказал Несс. – Говорящий, продолжай попытки связаться с Миром-Кольцом.
– Я с ними покончил.
– Попробуй еще раз.
– Не буду.
Луис Ву шагнул между ними, взяв на себя роль добровольного дипломата:
– Остынь, мохнатый. Несс, он прав. Кольцевикам нечего нам сообщить. Иначе мы бы об этом уже знали.
– Но что мы еще можем, кроме как продолжать пытаться?
– Заняться своими делами. Дать обитателям кольца время на размышление.
Кукольник с неохотой согласился.
Они медленно плыли в сторону Мира-Кольца.
Говорящий направил корабль таким образом, чтобы пройти за краем кольца. То была уступка Нессу – кукольник опасался, что гипотетические местные жители воспримут проход через само кольцо как угрозу. Он также заявил, что плазменные двигатели «Лжеца» выглядят как оружие, и потому корабль двигался на инерционных.
Оценить масштабы увиденного на глаз было практически невозможно. На протяжении часов положение кольца менялось, но слишком медленно. Поскольку искусственная гравитация компенсировала любое ускорение от нуля до тридцати «же», вестибулярный аппарат не ощущал движения. Время шло, словно в вакууме, и Луис впервые с тех пор, как покинул Землю, готов был грызть ногти.
Наконец кольцо повернулось краем к «Лжецу». С помощью инерционных двигателей Говорящий затормозил корабль, выведя его на круговую орбиту вокруг обода кольца, а затем мягко направил его к поверхности.
У команды появилось ощущение движения.
Обод Мира-Кольца превратился из тусклой линии, закрывавшей несколько звезд, в черную стену высотой в
