В его шлеме послышался мурлычущий голос Говорящего:
– Луис?
– Да?
– Воздух пригоден для дыхания?
– Вполне, хотя он слегка разреженный. Примерно соответствует миле над уровнем моря на Земле.
– Мы можем выйти?
– Конечно, но возьмите с собой в шлюз трос и привяжите к чему-нибудь. Иначе нам будет не влезть обратно. И спускайтесь осторожнее – здесь почти нет трения.
Тила не испытывала никаких проблем со скользкой поверхностью. Она стояла, скрестив руки на груди, и ждала, когда Луис перестанет заниматься глупостями и снимет шлем.
Сделав это, он объявил:
– Хочу кое-что тебе сказать.
В довольно грубых выражениях он объяснил, насколько неточны данные спектрального анализа атмосферы с расстояния в два световых года. Рассказал о неуловимых смесях ядовитых металлов, следах пыли, органических отходах и катализаторах, способных отравить воздух, но определить их могут только реальные пробы. Осудил преступную беззаботность и достойную порицания глупость, посетовал, насколько неразумно добровольно вызываться на роль морской свинки. И все это он успел сказать еще до того, как инопланетяне покинули шлюз.
Говорящий спустился по тросу, перебирая лапами, спрыгнул и с кошачьей осторожностью прошел несколько шагов, балансируя, словно танцовщик. За ним спустился Несс, хватаясь за трос зубами то одной, то другой головы, и приземлился на три конечности.
Если кто-то из них и заметил, что Тила пребывает в расстроенных чувствах, то не подал виду. Оба остановились под наклоненным корпусом «Лжеца», оглядываясь вокруг.
Они находились в огромном неглубоком овраге с полупрозрачным серым дном, абсолютно плоским и гладким, словно стеклянная крышка стола. По краям его, в сотне ярдов во все стороны от корабля, тянулись пологие склоны из черной лавы, которая, как казалось Луису, колебалась и плыла перед глазами. Он решил, что это последствия жара, вызванного посадкой «Лжеца». Низкие лавовые стены уходили за корабль по идеальной прямой и исчезали в безбрежной дали.
Луис попытался встать. Из всех четверых у него одного были проблемы с равновесием. Подтянув ноги, он осторожно поднялся и замер, боясь пошевелиться.
Говорящий-с-Животными достал лазерный фонарь и выстрелил вниз. Все в полной тишине смотрели на зеленую светящуюся точку. Ни треска твердого вещества, ни дыма, ни пара в том месте, где ударил луч. Когда Говорящий отпустил кнопку, там вообще не осталось каких-либо отметин.
– Мы в борозде, которую сами же и пропахали при посадке, – вынес приговор кзин. – А окончательно остановил наше падение материал фундамента кольца. Несс, что скажешь?
– Это что-то новое, – ответил кукольник. – Похоже, оно не задерживает тепло, но это не разновидность корпуса «Дженерал продактс» и не стазисное поле Поработителей.
– Нам понадобится защита, чтобы взобраться по стенам, – сказал Луис; его не особо интересовал материал основы кольца, по крайней мере не сейчас. – Лучше останьтесь здесь, а я поднимусь.
Он единственный был одет в теплоизолированный скафандр.
– Я с тобой, – вызвалась Тила.
Без каких-либо усилий она подошла к Луису и взяла его под руку. Он тяжело оперся на нее и спотыкался, но не падал, когда они направились к черному лавовому склону.
Ноги по лаве уже не скользили, хотя откос и был достаточно крутым.
– Спасибо, – сказал Луис и начал подниматься.
Мгновение спустя он понял, что Тила следует за ним, но промолчал. Чем скорее она научится разумной осторожности, тем дольше проживет.
Они преодолели с десяток ярдов, когда девушка вдруг вскрикнула и стала приплясывать. Высоко взбрыкнув ногами, она повернулась и стремительно заскользила вниз, словно на лыжах. Скатившись к основе кольца, уперла руки в бока и в полном замешательстве посмотрела вверх с обидой и злостью.
Могло быть и хуже, подумал Луис, если б она не удержалась, упала, ободрала ладони. Тем не менее он был прав и продолжил подъем, подавляя неприятное чувство вины.
Высота лавовой насыпи составляла около сорока футов. Наверху оказался чистый белый песок.
Пустыня. Оглядевшись вокруг, Луис не обнаружил ни зеленых признаков растительности, ни голубых вкраплений воды. Им повезло, что «Лжец» приземлился здесь, а ведь с тем же успехом мог бы пропахать город.
Или даже несколько городов! Корабль оставил в белом песке основательную борозду.
Она тянулась на много миль, а там, где заканчивалась, начиналась другая – «Лжец» подпрыгивал, причем не один, а много раз. След от посадки уходил вдаль, сужаясь до едва заметной точки. Охватив его взглядом, Луис понял, что смотрит в бесконечность.
На Мире-Кольце не было привычного горизонта, границы между землей и небом. Казалось, они сливаются в некую область, где объекты размером с континент стали бы не больше точки, а все цвета смешались в небесную голубизну. Луис моргнул, с трудом оторвавшись от дивного зрелища.
Подобно туманной пропасти на Горе Погляди-ка, которую он видел десятилетия назад за многие световые годы отсюда… подобно нетронутым глубинам космоса, какими мог их наблюдать рудокоп из Пояса астероидов в одноместном корабле… горизонт Мира-Кольца полностью овладевал взглядом и разумом любого, прежде чем тот успевал осознать грозящую ему опасность.
– Этот мир плоский! – крикнул Луис, обернувшись к оврагу.
Все посмотрели на него.
– От нашей посадки остались огромные рвы. Вокруг никаких признаков жизни, так что нам еще повезло. В том месте, где мы ударились о поверхность, повсюду разлетелись обломки – их следы вроде мелких метеоритных кратеров тянутся с той стороны, откуда мы прилетели. А с другой… – Он повернулся и замолчал.
– Луис?
– Невмирс! Никогда в жизни не видел такой громадной горы.
– Луис!
Наверное, он говорил слишком тихо.
– Гора! – заорал он. – Еще немного, и сами заметите! Строителям Мира-Кольца зачем-то нужна была в их мире гора, причем настолько большая, что от нее нет никакой пользы. Она несоизмеримо велика для того, чтобы выращивать на ней кофе или деревья или даже чтобы кататься с нее на лыжах. Впечатляюще!
Гора действительно выглядела впечатляюще – одна-единственная, почти конической формы, без всякой горной цепи. Она напоминала вулкан – естественно, не настоящий, так как под поверхностью Мира-Кольца не было залежей магмы, которая могла бы искать выход наружу. Подножие горы терялось в тумане, но верхняя ее часть отчетливо виднелась в разреженном воздухе, а вершину покрывал сероватый слой недостаточно чистого снега или, возможно, вечной мерзлоты.
Очертания вершины были кристально четкими и ясными. Неужели она уходила за пределы атмосферы? Настоящая гора подобных размеров обрушилась бы под собственной тяжестью, но у этой могла быть пустая оболочка из того же материала, что и основа кольца.
– Строители Мира-Кольца начинают мне нравиться, – пробормотал Луис Ву.
В мире, созданном в соответствии с четкими, заранее составленными спецификациями, не существовало никаких логических причин для наличия подобной горы. И все же в любом мире должна быть хотя бы одна неприступная вершина.
Едва Луис вернулся к кораблю, его сразу же засыпали вопросами, суть которых сводилась к одному:
– Здесь есть признаки цивилизации?
– Нет.
Его заставили описать все, что он видел, после чего определились с направлением:
