— Что ж, остается только надеяться, что мы все-таки узнаем правду и сможем вернуться домой, — удрученно отозвался кентавр.
Только мы двинулись, как откуда-то появилась птичка яркой раскраски с длинным клювом. Она облетела нас, а потом уселась ко мне на плечо. Глаза у птицы оказались слишком умными. Перстень на пальце кольнул, сигнализируя об опасности. Я напряглась.
— О! Живность! — обрадованно воскликнул дроу, собравшись подойти к птице, но тут произошли сразу две вещи: она хотела вонзить свой острый клюв мне в плечо, а вампиресса резко подскочила к ней и сжала ее горло, поднимая так, чтобы она не смогла ни большим пушистым хвостом достать девушку, ни дотянуться клювом. Дроу шарахнулся в сторону и потрясенно замер.
— Самое опасное существо, — начала вещать клыкастая. — Ее укус приводит к долгой и мучительной смерти, яд разъедает внутренности, на запах собираются все хищники, чтобы полакомиться плотью, которая еще агонизирует и пока в ней теплится жизнь.
— Страшная смерть, когда тебя едят заживо, — содрогнулся дроу, да и мы вместе с ним. — Врагу такой не пожелаешь.
— Сверни ей шею, — попросила я, меня начало потряхивать. Сама я даже приблизиться не могла к птичке. Только горько усмехнулась. — Вот яркий пример того, что внешняя красота кардинально противоположна внутренней сути. Кирэна, чего ты медлишь? Прибить эту гадость и мерзость — и дело с концом.
— Нельзя, — тут же отмела мое желание Кирэна. — Тогда яд распространится в воздухе, и будет еще хуже. Пострадают все, находящиеся рядом.
— Вот гадство. Сколько же от нее проблем! — процедила я, разглядывая ужасное создание, дергающееся и пытающееся вырваться из хватки клыкастой.
— Но что с ней делать? — Красные глаза дроу сверкали. — Ведь и отпускать ее нельзя ни в коем случае.
— Да, ты прав, отпустить мы ее не можем, но… — Тут вампиресса хитро улыбнулась, оторвала от рубашки рукав и спеленала птицу, как младенца, оставив только глаза, которые зло и с ненавистью смотрели на нас.
После этого она повесила пернатую себе на плечо, закрепив так, чтобы она не могла дернуться, и мы отправились дальше. Не успели сделать и нескольких шагов, как местность изменилась. Теперь перед нами раскинулся лес, деревья шумели, листва на солнце переливалась и блестела. Природа радовала глаз. Но было одно-единственное «но» во всей этой показной красоте: запаха леса не ощущалось совершенно. Воздух был по-прежнему такой же тяжелый, а смог, хоть и стал невидимым, все же забивал нос, мешая дышать полной грудью.
Создавалось впечатление, что нас закинули в картинку, ничего общего не имеющую с реальностью. Непривычное и неприятное ощущение. Зато во всем этом был один плюс: окружающий пейзаж уже не навевал хандру серостью и мрачностью.
— Хорошая иллюзия, — выдал кентавр, принюхиваясь. Хотя тут и нюхать не надо было, чтобы осознать: все ненастоящее. После чего парень поднял палку, лежащую на земле, и бросил в сторону леса, в который мы собирались войти. Одна из веток дерева тут же подхватила брошенный предмет, обвила его, как щупальцами, вмиг превращая в пыль.
— Ого! Вот тебе и иллюзия! А ведь на месте этой палки могли быть мы, — содрогнулась от ужаса я. — Значит, идем в обход? Все равно определенной цели у нас нет, и куда именно нам идти — мы все равно не знаем.
Со мной все согласились. Увиденное потрясло всех. С благодарностью глянув на Хиата, Вайт поинтересовался:
— А как ты догадался, что с лесом что-то не так? Мне бы и в голову не пришло такое.
— Все просто, на деревьях, хоть и ненастоящих, магия смерти. Я не знаю, почему вы ее не ощутили, — ответил кентавр, обведя всех недоуменным взглядом.
— О как! Даже я ее не почувствовала, что весьма странно, — задумчиво протянула Кирэна, вглядываясь в даль. — Скажу больше, я и сейчас ее не ощущаю.
— А вот мои рецепторы обострились. Могу сказать, чары усилились. Тьма витает вокруг нас, но пока не может причинить вреда, что-то ей мешает.
— Или кто-то, — хитро глянув на меня, усмехнулся Вайт. С ним согласились все. — Ладно, идем дальше. Чего на месте стоять.
Но тут впереди послышался неясный шум. Повернув голову, я увидела своего отца, которого скрутили некие твари, его белоснежные волосы пропитались кровью, темные глаза посветлели, будто выцвели. Черные крылья болтались сломанной массой за спиной. У меня защемило сердце. Я хотела было броситься туда на выручку, но была перехвачена тяжелой рукой кентавра.
— Стой! Это иллюзия, нельзя поддаваться, нас туда пытаются заманить всеми способами, — пояснил он. Верить не хотелось, страх за отца едва не затмил разум. Я вырывалась из рук товарища, рычала, пыталась броситься к отцу на выручку, не слушая голоса разума.
— Сирина, успокойся! Включи мозги, отключи эмоции! — рявкнул на меня Вайт. — Ну же! Нельзя действовать на одних эмоциях, это смерти подобно.
Я немного успокоилась, хотя далось мне это с огромным трудом, резко выдохнула, собираясь с мыслями, и тут только присмотрелась повнимательнее. Да, теперь я видела: передо мной лишь легкое подобие моего отца. При детальном рассмотрении я заметила, что у этого скулы более выпирающие, не оказалось ямочки на подбородке, а еще не было родинки около глаза.
Облегченно выдохнув, я смогла наконец окончательно успокоиться, а только это произошло, как вдруг все исчезло. И тут я заметила несущегося к лесу дроу. Его так никто и не смог остановить. Догнать не получалось, остался только один выход: я резко выхватила свой кинжал и метнула в дерево, которое уже готово было схватить эльфа. Вот тут всем пришлось зажмуриться.
Мой клинок разрубил ветку пополам, из нее вместе с вонючей разноцветной жидкостью вырвался сноп света, заставляя слезиться глаза. Но это помогло остановить нашего товарища, который, увидев, что происходит, начал пятиться назад, а потом и вовсе сел на пятую точку от потрясения.
К нему подбежал кентавр и быстро отволок подальше от странного и опасного леса. Мы переводили дыхание, когда на границе массива показалось мутное очертание существа, пока даже сложно было разобрать, к какому полу оно относится. Остановившись на краю леса, это призрачное нечто заговорило:
