воинов.
Близился к закату второй день пути. На горизонте виднелся ярко-красный диск заходящего солнца. Но отряд продолжал скакать по бескрайним песчаным равнинам.
– Аррас, – обратился к воину Олег. – Уже наступают сумерки. Нужно выбрать место для ночлега, – проговорил он, осматривая местность.
– Можно остановиться вон на том песчаном холме, – Аррас показал рукой на высокий холм впереди. – Там часовым будет легче обнаружить приближающегося врага.
Отряд добрался до холма и начал устраиваться на ночлег. Быстро поужинав вяленными овощами и лепешками, которыми снабдили легаронцев лурские женщины, воины, закутавшись в плащи, улеглись на мягкую траву.
Олег лежал, глядя в звездное небо, и слушал грустные баллады, которые пели воины о страшной черной силе, которая не дает покоя своими каверзами мирным и добрым племенам зеленых равнин, и думал о том, сколько же бед еще может принести Черный Правитель народам Обжитого мира. А справится с этой черной силой, похоже, очень нелегко.
Песок был горячим. Олег никак не мог привыкнуть к тому, что в этом мире, запросто могли соседствовать зима и лето, цветущая весна и хмурая осень. Теперь же, лежа на горячем песке, мальчик уже начинал засыпать, когда услышал жуткий вой вдалеке, как будто кто-то плакал в пустыне.
– Что это? – Олег вскочил на ноги, озираясь по сторонам. – Откуда эти звуки?
Воины, охранявшие сон своих товарищей, тоже вскочили и начали вслушиваться в темноту.
– Это дикие койоты, – ответил один из дозорных. – Противные пустынные падальщики. Очень мерзкие существа. Обычно они стороной обходят людей и стараются не попадаться им на глаза. Эти твари очень трусливы.
Однако, вопреки словам воина, завывание зверей слышалось все ближе, они явно не собирались обходить стороной легаронский отряд. Наоборот, по всей видимости, звери продвигались прямо к легаронскому лагерю.
– По-моему, они приближаются, – проговорил Олег. – Слышите, как они повизгивают? Видно, это какие- то не простые койоты.
Хотя мальчик никогда и не видел этих зверей, у него мурашки бежали по всему телу от душераздирающих воплей, которые издавали жители песчаных равнин.
Тут все воины поднялись и с тревогой стали смотреть в ту сторону, откуда доносился вой койотов. Звери приближались. Уже слышалось их учащенное дыхание. Легаронцы достали свои мечи, приготавливаясь к неизбежной битве. И тут из темноты выпрыгнул огромный страшный зверь, морда которого была искажена хищным оскалом. Аррас, держа меч перед собой, загородил Олега своей широкой спиной и выступил вперед. Койот, страшно зарычав, кинулся на главу дружины, но тут же упал замертво, сраженный мощным ударом, который нанес ему Аррас.
– Смотрите, – проговорил Аррас, склоняясь над мертвым койотом. – У него на ухе клеймо с изображением черной птицы. Теперь понятно, откуда взялись эти звери. Это слуги Черного правителя, – произнес он, выпрямляясь и отбрасывая ногой в сторону мертвую тушу койота.
И тут мертвый зверь на глазах изумленных воинов начал превращаться в человека с противным сморщенным лицом. Олег даже не подозревал, что такое возможно. Он читал об этом только в книжках и видел по телевизору в фильмах про вампиров.
– Это мунги – койоты-оборотни, – с отвращением проговорил один из воинов. – Черный Правитель часто использует их, чтобы натравливать их на людей путешествующих по пустыне.
Олег не успел как следует расспросить об этих страшных зверях, потому что внезапно из темноты выскочили остальные койоты и началась страшная битва. Шерсть клочьями летела во все стороны. Койоты прыгали на воинов, стараясь перегрызть им горло. Но легаронцев не так-то просто было одолеть. Олег беспорядочно махал мечом направо и налево, понимая, что толку от этого все равно мало. Рядом с ним, плечом к плечу, сражался Аррас, стараясь прикрывать собой мальчика от злобных зверей-оборотней.
Вскоре стало ясно, что койоты постепенно начинают отступать. Но воины хотели полностью истребить своих врагов, чтобы в живых не осталось ни одного оборотня. Осознав, что победа досталась легаронцам, оставшиеся в живых койоты, повизгивая и поджав хвосты, кинулись бежать по пустыне. Однако Олег, зараженный пылом битвы, вскочил на своего коня и кинулся за ними вдогонку.
– Постой, – крикнул мальчику вслед Аррас, который старался ни на миг не отпускать Олега из поля зрения и стараясь в неразберихе найти своего коня. – Это опасно, – кричал он. – Наверняка это засада.
Но Олег его уже не слышал. Он, выкрикивая угрозы, гнал по пустыне койотов, представляя, что это себя великим воином, от которого спасаются трусливые полчища врагов. Видя это, Аррас вскочил на свою лошадь и помчался за мальчиком, приказав остальным воинам следовать за собой.
Койоты удалялись все дальше от места ночлега легаронского отряда. Мальчик не замечал, что звери явно заманивают его в какую-то ловушку. Олег почти догнал одного из оборотней и уже занес над ним меч, как вдруг конь мальчика жалобно заржал и остановился. Неопытный всадник от неожиданности чуть не свалился с лошади. Посмотрев вниз, он увидел, что его конь медленно погружается в песок и даже не может пошевелиться, чтобы выбраться из него. Олег быстро спрыгнул с коня и попытался убежать, но тут и его ноги увязли в песке, и как будто чья-то мощная рука стала тянуть его вниз. Мальчишка начал судорожно дрыгать ногами, пытаясь высвободится из песчаных оков. Но, у него ничего не получалось. Неведомая сила продолжала тащить его вниз. Олег уже почти по пояс погрузился в жаркий песок, как вдруг услышал за спиной голос.
– Дай мне руку! – крикнул Олегу подоспевший Аррас, на животе подползая к мальчику.
Олег схватил протянутую руку. Но тут сила, тянущая его вниз, внезапно увеличилась в несколько раз и мальчик понял, что еще немного и пески затянут его и Арраса под землю. Он попытался освободиться от руки Арраса, но она как будто приклеилась к его ладони. Они оба медленно погружались в зыбучий песок. И тут мальчик увидел, что на помощь к ним скачут легаронские воины, которые уже расправились с оставшимися койотами-оборотнями и поспешили на помощь Олегу и Аррасу.
– Не приближайтесь, – крикнул Олег, и воины, услышав его слова, остановились.
– Не подходите сюда! – продолжал вопить Олег. – Иначе вы тоже погибнете. Я приказываю вам, скачите в Легарон и расскажите королю о том, что произошло в Лур-Горе, предупредите его о надвигающейся опасности и расскажите о том, что нас засосали зыбучие пески.
Это были последние слова, которые успел крикнуть мальчик. Пески сомкнулись над головой Олега и Арраса, полностью поглотив их в своей пучине и наступила кромешная тьма…
Олег слегка приоткрыл глаза, чувствуя, что лежит на чем-то сыром и очень холодном. Приподняв голову, он ничего не смог разглядеть, в глазах было абсолютно темно. «Наверное, я умер», – подумал мальчик. Но тут у него ужасно зачесалось в носу, и он, вздохнув, громко чихнул.
– Кто здесь? – услышал он совсем рядом голос Арраса.
– Аррас, – просипел Олег, – это ты? – мальчик принялся озираться, но кругом была такая темнота, что невозможно было разглядеть даже собственных пальцев.
– Я, – отозвался воин. – Я ничего не вижу. Где ты?
– Здесь, – мальчик поднялся и на четвереньках стал двигаться в ту сторону, откуда слышался голос Арраса.
Оказалось, что под ногами была земля, только очень мокрая, как после дождя. И пахло здесь сыростью и еще чем-то противным. Олег осторожно пробирался по земле, пока наконец не нащупал ногу Арраса.
– Олег, – проговорил воин каким-то странным глухим голосом. – Наверное, мы умерли и попали в подземный мир.
– Ага, я тоже так думал, – с усмешкой произнес мальчик. – А, ну-ка, ущипни меня, пожалуйста, – неожиданно потребовал он.
– Зачем? – удивился воин, но все же больно ущипнул Олега за руку.
– Ой, – вскрикнул мальчишка. – Это делается затем, чтобы узнать, умерли мы или нет. Так делают в моем мире. Мертвые же боли не чувствуют. Правильно?
– Правильно, – согласился старый вояка, поражаясь мудрости Пришельца. – Ты, наверное, многое повидал в своей жизни, – с уважением произнес он.
– Ничего я ни видал, – отмахнулся Олег. – Лучше давай разузнаем, куда же мы на самом деле
