Иными словами, в безопасности чувствовать себя на торговых путях просто нереально. Думающий иначе обречен в лучшем случае быть ограбленным до нитки, в худшем же — послужить жратвой для грифов и прочих падальщиков.
Нам пока везло. За все время пути встретилась лишь одна, скажем так, группа желающих поправить собственное благосостояние, да и та какая-то хилая. Стоило Барху всадить из спаренного арбалета пару болтов в руки особо рьяных любителей поживиться, как остальные быстро втянулись назад, в заросли кустарника. Пару секунд спустя за ними последовали и два подранка, гнусно подвывая от боли в простреленных конечностях.
— Прямо профессию позорят, — съехидничал тогда Роолг. — Кого они грабить собирались, такие раздолбаи?
— А ты не гоношись, друг любезный... Я разных видела на своем веку, да и ты сам сталкивался с матерыми душегубами.
— Так когда это было, Хенна! Давно. А с тех пор наверняка всех боевитых вырезать успели. Только шваль вроде этих осталась. Серьезные теперь только на караваны охотятся или уж по дельной наводке. А с нас и взять нечего... Разве что зазубренный болт в пузо от такого как Барх.
— Ну-ну... Хорошо, если ты прав будешь. Только сомнительно мне.
В этом случае лично я был на стороне Хенны. Равно как и Лиад. Роолга молчаливо поддерживал только Барх, да и то скорее всего по горячности, свойственной большинству Палачей.
Другое дело, что лично нам пока везло. Единственная попытка ограбления, кончившаяся чуть ли не анекдотом, так и оставалась единичным случаем. Неплохое начало нашего пути, достойное продолжение начавшегося так неоднозначно задания. Мда... Сразу вспомнился неведомо кем созданный и посланный по наши души голем плоти. Записку, адресованную Корунгу, я конечно же оставил на выходе из тайного хода. К сожалению, не было у меня стопроцентной уверенности, что она дойдет до адресата — слишком качественно за нас взялись. И цели неведомых недоброжелателей так и остались одной большой тайной.
Четыре дня... Именно столько прошло с момента, как мы покинули Крашг. Скучное, однообразное путешествие по тракту, без особых событий, зато наполненное ожидание пакости в любое мгновение. Это пусть Роолг с Бархом ушами хлопают в надеждах на спокойную дорогу. Я же, уважаемые, знаю всю подноготную охотников за караванами. Детство и юность, проведенные в том самом Рииге, дают о себе знать даже теперь, спустя много лет.
Лето сейчас. Время года, что в этой части мира неразрывно связано с жарой, сухим воздухом, отсутствием дождей и прочими сомнительными прелестями. Конечно, поток караванов подобной мелочью не остановить, спору нет. Зато погода вносит определенные коррективы в тактику господ с большой дороги. Им банальным образом лень выдвигаться в дальние участки. Там поблизости нет трактиров, шлюх, да и отдохнуть собственно негде. Гораздо легче на время сузить зону разбоя, сделав опорными пунктами точки, относительно близкие к центрам цивилизации. Разумеется, это не самодеятельность отдельных вожаков, а согласованные действия. Все тракты поделены на зоны влияние, время промысла тоже распилено, как и подобает в кругах серьезных специалистов в разбойном ремесле.
Не спорю, есть и работающие по полному беспределу, но таких выводят из обращения сами лидеры крупных банд. Или сами, или давая наводку стражам Риига, охране крупных караванов и прочим заинтересованным лицам. Возмутители спокойствия в этой среде долго не живут, так издревле заведено.
Только все вышесказанное относится к крупным, серьезным структурам. Помимо них имеется и множество более мелких, обращать внимание на коих никто и не стремится. Ограбить крупный, охраняемый караван им не под силу, вот на них и махнули ракой, вывели за пределы контролируемых. Дескать, пусть резвятся детки. Большинство рано или поздно исчезает тем или иным образом: уничтожаются в схватках или в междоусобицах, разваливаются по причине некомпетентности вожаков, вливаются в более крупные банды. Оставшиеся... Иногда им везет, под компетентным руководством мелкая шайка подрастает, обзаводится крепкими мускулами и переходит в иной разряд. Вот тут уже есть выбор — или новый лидер, которого соизволили заметить, будет подчиняться установленным правилам игры, или же его уничтожают.
Так было раньше. Наверняка что-то подобное действует и в настоящее время. Меняется ведь только внешняя оболочка, истинная суть остается практически неизменной.
Все это вспомнилось мне не просто так. Мы до сего момента двигались именно по временно покинутому крупными структурами участку тракта. Но ничто не вечно под луной, сейчас начинается иной сектор. Яркое тому свидетельство — вот этот дорожный указатель, на котором указано расстояние до трактира с кратким описание оного. Сразу видно — это не дыра, где верх сервиса — кислятина, продаваемая под видом пива, да кусок мяса из скотины, помершей от старости.
— Наконец! У меня эта пыль уже поперек горла встала. А тут хоть выспаться в нормальных условиях, да вымыться тоже можно будет, — мечтательно улыбнулась суккуба, особенно тяжело переносившая действительно неприятные погодные выкрутасы. — Как представлю себя ванну, да еще и ужин с вином...
— Ты у командира сначала поинтересуйся. Вот возьмет, да и не разрешит тебе в ванне поблаженствовать. Будем снова в пыли тащиться, ожидая пакостей на дороге. Хотя... Я и сам не уверен, стоит ли нам светиться во всяким придорожных заведениях. Мы ж не на прогулке, а излишнее внимание к себе привлекать не хотелось бы.
— Ты становишься осторожен, Роолг. Это хорошо. Зато ты забыл, кто мы теперь. Точнее, кого именно изображаем. Посуди сам, какой отряд наемников откажется от еды, выпивки, комфортного ночлега. Особенно после нескольких дней пути по пыльному тракту, под палящими солнечными лучами? Заметь, почти в каждом, самом замызганном трактире сидит наблюдатель от той или иной службы. Или сам трактирщик подрабатывает еще и осведомителем, указывая на подозрительных личностей. Проедем мимо — могут послать весточку о подозрительных вооруженных типах. Будем огибать трактир... Скорее всего удастся, но излишние сложности нам ни к чему, да и небольшой процент риска все равно есть. Спасибо, лучше уж будем соответствовать поведению классических наемников.
Сочетание полезного с приятным, против чего протестовать никто не намеревался. Всем хотелось отдохнуть от пыли и жары, получить нормальный ужин, вымыться. Да, демоны могут долго не есть, спокойно переносить такие условия, по сравнению с которыми пыль и жара так, мелкие неприятности. Но это не значит, что нам это нравится.
* * *Возле любого трактира возникает зона повышенного оживления. Ну а если это заведение расположено на таком важном для торговцев тракте, то и вовсе говорить не о чем. Определить местоположение трактира по звуку удалось значительно раньше. чем он показался на глаза. Ржание лошадей, чьи-то возмущенные вопли, иные, покамест не опознанные звуки — типичное явление, свидетельствующее о
