– Просто удивительно, что на ваших плотах нет весел, – отозвался Олег, с удовольствием усаживаясь перед огнем – в каменном замке, несмотря на летнюю жару, царящую на улице, было прохладно.
– Легаронцы живут вдалеке от рек, море почти никто не видел, так что мы крайне редко сталкиваемся с водными препятствиями, – говорил король. – Первые плоты появились у нашего войска совсем недавно, когда стало ясно, что столкновения с харсадцами не избежать. Но теперь, когда ты раскрыл нам секрет весел, мы сможем вообще без труда добраться до этих островных разбойников, не так ли?
– А что войска станут делать, когда доберутся до острова? Разве крепость Харсад плохо укреплена? – поинтересовался Олег.
– Легаронцы умеют штурмовать крепости! – величественно сказал Данегор и Олегу стало ясно, что четкого плана похода у короля до сих пор нет.
Данегор обладал смелостью, но чаще всего он полагался только на нее и не любил долгой подготовки и рассуждений о том, как лучше поступить. Вот и сейчас, когда стало ясно, что до острова можно будет добраться на весельных плотах, Данегору не хотелось размышлять о подробностях штурма Харсада – между прочим, очень хорошо укрепленной крепости, построенной опытными воинами.
В Сияющий зал слуги внесли стол, уставленный самыми разными яствами, и Данегор с Олегом отлично позавтракали. Сразу же после завтрака они отправились в дорогу. Ехать нужно было верхом, и Олег порадовался тому, что научился держаться в седле еще прошлым летом, когда гостил в деревне у бабушки своего друга. Поэтому он без всякой помощи лихо запрыгнул на стройного серого коня, который тут же радостно загорцевал, предвкушая дорогу. Для короля оседлали вороного жеребца, уздечка которого была украшена мелким узором из выкрашенных кусочков кожи.
– Это оберег, защищающий коня и всадника от дурного глаза, – объяснил Данегор Олегу, беря уздечку в руки.
Небольшой отряд выехал из городских ворот. Впереди скакал разведчик Торсег, прямо за ним неслись Данегор и Олег, а замыкали отряд пятеро воинов из личной охраны короля. Легарон окружал лес, и даже из окон высоких башен были видны лишь зеленые кроны деревьев. Теперь же Олегу предстояло воочию познакомиться с миром, куда занесла его неведомая сила.
Довольно долго всадники скакали лесом по широкой, выложенной светлым камнем дороге. Сделав небольшой привал, отряд продолжил путь. Когда солнце начало склоняться к закату, Олег заметил, что деревья, до сих пор плотной стеной подступавшие к дороге, начали редеть. Через пару часов бешеной скачки разведчики вылетели из леса и оказались на поросшем невысокой травой холме, полого спускавшимся в долину, в которой где-то на самом горизонте виднелась полоска реки. Далеко на востоке темной громадой высились горы. Даже на большом расстоянии горы казались абсолютно неприступными и внушали страх.
Когда Олег сказал об этом Данегору, тот ответил:
– Эти горы мы называем Моксор. Где-то на самой высокой вершине Моксора находится городов лучистых магов. А за Моксором плещется море, которое служит последней границей Обжитого мира.
Спустившись с холма в долину, всадники оказались среди низкорослого кустарника с широкими желтыми листьями. Здесь решили устроить ночевку. Стражники быстро разожгли костер и приготовили ужин из овощей и мяса, поджаренного на палочках над огнем. Поужинав, разведчики завернулись в плащи и легли спать прямо под открытым небом. Стражники и Торсег по-очереди несли караул. Опытный разведчик, Торсег опасался, что поблизости могут шнырять шпионы из Харсада. Олег тоже хотел стать караульным, но Данегор сказал ему:
– Мои воины отлично знают свое дело, и о приближении опасности узнают так же вовремя, как моксорские кошки!
– Кошки? – удивился Олег.
– В предгорьях Моксора живут кошки, которые чувствуют приближение опасности за несколько часов. Поэтому их никто не может поймать. Иногда, когда они чувствуют, что им ничего не угрожает, они сами выходят к людям, оказавшимся поблизости от гор, – объяснил король.
– Говорят, такие кошки живут в городе лучезарных магов, – добавил Торсег.
– Так что ты можешь спать спокойно, наши караульные сами справятся, – обратился король к Олегу.
Данегор величественно завернулся в свой темный блестящий плащ и, подложив под голову седло, улегся прямо на мягкую траву. Олег же долго не мог уснуть – в ночных шорохах, всхрапывании пасущихся рядом лошадей ему чудилась тайная угроза. Наконец, сон сморил мальчика и последнее, что он увидел, погружаясь в дрему, был широкоплечий Торсег, подбрасывающий очередное полено в костер – разведчик сменил часового.
Утро разбудило Олега и короля морем звуков – пели птицы, кусты шумели листвой на ветру, а Торсег что-то вполголоса объяснял стражникам. Завтрак уже был готов, и, быстро перекусив, все сели на лошадей и поскакали вперед по той же мощенной светлым камнем дороге.
По пути Олег внимательно вглядывался в окрестности. Вскоре путники миновали заросли кустов, и дорога повела их через рощицу деревьев с тонкими светлыми стволами. За рощицей начались невысокие холмы, на вершине одного из них они пообедали и снова отправились в путь. Поднявшись на очередной холм, путники увидели невдалеке реку. Теперь Олег мог убедиться, что ее по праву назвали Великой – вблизи она оказалась очень широкой, противоположного берега даже не было видно; он терялся в туманной дымке.
Данегор взмахнул рукой и скомандовал:
– Вперед! К реке!
Всадники пустили лошадей вскач, с холма те слетели мигом и понеслись прямо к видневшемуся берегу реки, поросшему высоким тростником. Через несколько минут Олег, спешившись, уже стоял у самой воды и вглядывался вдаль, туда, где, как указал ему Торсег, находится Харсад. Но туман плотным покровом укрыл всю середину реки, и что-то там разглядеть было невозможно. Данегор, Олег и еще двое воинов остались на месте, а Торсег с остальными стражниками отправился на разведку. Их не было довольно долго, а затем они вынырнули из прибрежного тростника.
– Мой король, харсадцев поблизости не видно, – доложил Торсег. – Но я встретил крестьянина, работавшего в поле у реки, и он рассказал, что не далее как вчера большой вооруженный отряд харсадцев проскакал к реке, скорее всего, возвращаясь из похода за данью. Они все переправились на остров на своем пароме.
– Здесь есть паром? – спросил Олег.
– Да, только им управляют харсадцы, и он обычно стоит у Харсада, – ответил Торсег.
– Что ж, раз они только вчера вернулись из похода, значит, в ближайшие дни станут праздновать – радоваться наворованному, – сказал король. – Самое время на них напасть – они не будут готовы нам как следует ответить. Я думаю, мы нападем на них ночью. Я сам поведу мою дружину в бой!
Слушая Данегора, Олег задумчиво отломил кусочек тростника и какое-то время просто бесцельно держал его в руках. Затем он, как бы впервые увидев тростник, уставился на него и оживленно спросил у короля:
– Дан, а из чего вы делаете ваши плоты?
– Из дубов, растущих к западу от Легарона, – недоуменно ответил король.
– Так ваши плоты, наверное, ужасно тяжелые?
– Да, зато прочные, – гордо ответил Данегор. – Мы перевозим бревна из Легарона к реке и на ее берегу уже строим плоты. Сейчас мы как раз отправимся к тому заливу, где стоят наши плоты. Аррас отправился туда раньше нас, повез твои рисунки мастерам, чтобы они побыстрее начали сооружать весла.
– Послушай, Дан, у меня появилась одна идея, – проговорил Олег, снова начав рассматривать кусочек тростники в своей ладони. – А почему вам бы не начать строить лодки из тростника?
– Из тростника? – изумился король.
Торсег, стоявший рядом, тоже удивленно посмотрел на Олега.
– Да, я вместе с папой делал модели шумерских лодок, и вроде они у нас неплохо получались. Шумеры – это такой древний народ, живший в нашем мире очень давно. Они населяли берега двух больших рек и плавали на лодках, сплетенных из тростника. Мы вообще с папой любим строить разные модели старинных кораблей.
