— Да он только односложно мычал на все мои вопросы! — не отступала Ава. — Это даже хуже, чем когда он с женой приходил. Та просто не знала, чего хочет, а ему банально плевать!
— И тем не менее, он нам платит, — строго напомнил Август. — Пока он дает нам деньги, мы будем на него работать. Так что марш в свой кабинет! Я тебе потом круглую премию выдам за старание.
— Можете себе оставить, — выплюнула Ава и, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, демонстративно ушла.
Влетев в свой кабинет, Ава прижалась спиной к плотно закрытой двери и устало откинула голову. Да, без сомнения, она любила свою работу, старалась быть гибкой в отношениях с клиентами, но у всего был свой предел.
Закрыв глаза, Ава почти машинально подняла ладонь, положила ее на шею и впилась ногтями в кожу, оставляя на ней красные следы в форме полумесяцев. Легкая боль быстро присмирила гнев, даря короткие мгновения покоя. Хейз понимала, что поступает неправильно, что ее действия идут вразрез с ее попытками исправиться, но ничего с собой поделать не могла. Когда эмоции перехлестывали через край, она не знала, как поступить иначе. Либо боль, либо алкоголь. Третьего варианта у нее на данный момент попросту не было.
Она простояла так минут пять, методично царапая ногтями шею на загривке и отдыхая в крохотных вспышках боли. Затем распустила узел и перевязала волосы в низкий небрежный хвост. Ава не знала, насколько заметные остались следы, но по обыкновению решила все-таки перестраховаться. Закончив с волосами, она села за рабочий стол, но прежде, чем начать искать старые проекты и думать, как именно их переделать, достала смартфон и проверила личную почту. И, как будто угадав, чем она только что занималась, первым же новым сообщением оказалась рассылка от БДСМ-форума.
Когда-то Ава подолгу сидела на этом форуме, где в основном собирались любители Темы города Чикаго, активно переписывалась и знакомилась с другими тематиками. Но с той поры, как она встала на путь исправления, Хейз больше ни с кем из старых знакомых не общалась и новых сообщений на форуме не оставляла. Но оказалось, что нельзя так просто выбросить в окно прежний образ жизни, и изредка она все-таки заглядывала мельком на форум узнать что нового. К тому же она так и не смогла отказать себе в том, чтобы время от времени искать в интернете картинки и фотографии характерного содержания. Страшные угрызения совести она пыталась унять тем, что сравнивала себя с диабетиком в кондитерской лавке: она только смотрела, но ничего не трогала, прекрасно понимая весь вред от «конфет». Она старалась верить, что постепенный отказ от прошлого пойдет ей только на пользу. Мало-помалу она привыкнет, перестанет заходить на форум, забудет его адрес и все станет хорошо. По крайней мере, сохранять найденные в сети понравившиеся картинки она себя уже отучила.
Но, поборовшись немного с собой, Ава все-таки не смогла устоять перед любопытством и открыла письмо. Ничего важного там не оказалось. Всего лишь приглашение в тематический клуб «Бархатная темница», где любила собираться местная публика, на вечеринку в преддверии Хэллоуина. «В эту пятницу всем посетителям, пришедшим в масках, скидка 50 % на коктейли».
Ава немного помедлила, рассматривая темно-красный цифровой флаер, и решительно закрыла письмо. Убрала смартфон подальше и, чувствуя, как внутри ворочается и жжет совесть, принялась за работу.
Время пролетело незаметно. Все прочие сотрудники уже успели разойтись по домам, а уборщицы — прибрать в помещениях. Но Ава продолжала корпеть за компьютером, переиначивая старые эскизы и пытаясь создать что-то, что наконец-то удовлетворило бы заказчиков. Глаза у нее уже слегка болели и слипались, а мысли сбивались и смешивались, но Хейз не могла остановиться и бросить работу в подвешенном состоянии. Пускай жутко хотелось спать.
Оторвавшись ненадолго от монитора, Ава потянулась, сильно прогнулась в спине и повертела затекшей шей.
— Так, где кофе? — стараясь придать своему голосу хоть какую-то бодрость, проговорила она и оглядела стол в поисках заветной чашки. Порылась немного в залежах исписанных черновиков с заметками, распечаток и прочей макулатуры и наконец-то нашла заветную кружку у самого края, практически за монитором. К сожалению, ничего кроме перемешанной с остатками молока кофейной гущи на дне там не оказалось. Тоскливо вздохнув, Ава кое-как отодрала себя от стула и вялой расхлябанной походкой направилась в сторону кухни. Добравшись до заветного места с кофеваркой, девушка включила свет в комнате и чуть было не подпрыгнула от испуга.
— Матерь божья! Бекки! — вскрикнула Хейз, едва не выронив грязную чашку из рук. — Ты что здесь в темноте одна делаешь?!
Вытерев растекшуюся тушь салфеткой, Ребекка посмотрела на подругу заплаканными глазами. Сгорбившись и понурив плечи, она сидела за кухонным столом, и весь ее вид говорил о том, что совсем недавно она пережила бурную истерику. Несколько скомканных салфеток красноречиво лежали рядом на столе, и еще пара валялась на полу.
— Привет, — тоскливо проговорила Ребекка и громко шмыгнула заложенным носом.
— Бекки, ты чего? — не на шутку разволновалась Ава и, не глядя отставив кружку в сторону, бросилась к подруге. — Что случилось?
— Да так, — попыталась отмахнуться та, но все-таки позволила Хейз взять себя за руки. — С Доном поругалась…
— Из-за чего? — нахмурилась Ава, сжимая ладони подруги.
— Ну, как, — невнятно пробормотала Бекки. — Я пришла с работы уставшая. Весь день на стройке проторчала, мне даже было лень переодеваться обратно в костюм и туфли. Так и поехала в джинсах домой. А тут Дон начал настаивать, чтобы мы сегодня обязательно пошли на день рождение к его какому-то другу, я его плохо знаю…
— И что ты? — попыталась подбодрить ее Ава.
— Ну, а я сказала, что пускай он едет без меня, я слишком устала, — порывисто ответила Ребекка и потерла скомканным платком раскисший нос. — Тем более понедельник, завтра опять рано вставать… Попросила извиниться за меня, объяснить, что у меня был очень трудный день. А он начал настаивать, мол он обещал прийти со мной, там все будут с парой и друг там с женой скоро уезжают в отпуск на острова… Но, господи боже, мы же все взрослые люди! Все работаем! Неужели они бы не поняли?!
— Тихо, успокойся, — погладила ее по плечу Хейз. — И вы поругались, да?
— Ну да, — совсем сникла Бекки. — Очень сильно. Начали друг другу грехи старые припоминать… И когда он сказал, что так и знал, что я ему всю оставшуюся жизнь буду вспоминать былую измену и пытаться этим манипулировать, я не выдержала и ушла. Но в барах он меня быстро бы нашел, родители живут в другом городе, а к друзьям слишком поздно, поэтому я сюда и
