- Всё, уходим, ничего не берём, но обещаю, что мы сюда ещё вернёмся...
Обратный путь до каменного коридора в этот раз показался мне значительно короче, и мы действительно минут через семь-десять оказались в пустой камере без двери. Это были уже царские темницы и неровный свет факелов показывал, что тюремщики сюда заходят. Вскоре мы услышали могучий храп, который издавала огромная туша в кожаном переднике на голое тело и большой связкой ключей на поясе. Тюремщик долго хлопал глазами не понимая, кто и как оказался перед ним и почему к его горлу приставлен длинный и острый кинжал. Договорились мы с ним очень быстро - сведения в обмен на жизнь, с обещанием крепко связать и навесить люлей, что бы его никто не заподозрил в предательстве.
Своих гвардейцев мы нашли в одной общей камере, где их избитых приковали к стене. Один из них, с трудом ворочая разбитыми губами и опухшим языком сообщил, что на них сначала накинули сеть, а потом накинулись с дубинками и оглушили. Допрашивал первый раз сам царь, он то и предложил поступить к нему на службу в качестве личной охраны с чином десятника. После отказа он приказал нас приковать к стене, не давать ни пить, ни есть и периодически слегка избивать, добиваясь согласия служить ему.
На обратном пути группа сопровождения пострадавших гвардейцев ушла вперёд, а я с несколькими гвардейцами нанёс 'визит вежливости' в хранилище. Это была адская работа - перетащить все сундучки к дворцовой стене, затем закрепить их частями на спины лошадей и отправить к крепостной стене, где их разгрузить... Восемь ходок пришлось сделать, прежде чем комната с царской казной опустела. Закрыв проход древних, я заулыбался, представив удивление доверенного лица, когда он придёт проверить или пополнить очередной сундук.
Уходили от стен столицы мы намётом теми же короткими тропами, которые нам показал браконьер. Вернувшись в лесок, где нас ждали основные силы моего отряда и перераспределив свою добычу, мы начали движение к намеченной точке встречи с дружиной. На это у нас ушло пять дней и то благодаря тому, что Анна уступила одну из своих повозок под ценный груз, тем самым сняв нагрузку с боевых лошадей. Она только покачала головой, выслушав мой рассказ, заявив, - Везёт по жизни только дуракам и пьяницам, интересно, братик, к кому ты относишься? ...
17.
После воссоединения у меня было достаточно времени, чтобы определиться, в первую очередь для себя, стоит ли продолжать выполнение возложенной на меня стариком Лиром миссии или плюнуть на всё и начать марш в обратную сторону, но по другому маршруту.
Разведку люди Жана теперь вели в двух направлениях - империи и солнцеликого, и, как оказалось не зря. Если с императором всё было ясно, он начал уже стягивать свои войска к границе и перевалу, то Рао объявил сбор ополчения, включая боярские дружины и посадскую пехоту. Оставалось только уточнить, против кого готовились эти силы - против императора Веспа, или против боярина Страха. Я, почему-то считал, что против меня. К такому выводу я пришёл после того, как разведчики доложили о том, где происходит сбор войска Рао. Он стремился перекрыть основной путь, по которому я буду возвращаться домой. И я далёк от мысли, что он готов пожертвовать столицей и царским дворцом для того, что бы не пустить войска империи в глубь страны...
В штабной шатёр вошли Жак, Жан, Миха, Устин и Анна - мой ближний круг.
- Я вас собрал, чтобы определиться с нашими дальнейшими планами. Следует ли нам, как планировалось ранее, противостоять захватнической политике империи Весп, или вернуться в свои края и там приготовить достойную встречу захватчикам? Прошу высказать свои суждения. Анна, тебе первое слово.
- Я за то, чтобы надрать Веспу уши, иначе он не успокоиться, ведь амбиции императора распространяются на все четыре исторически сложившиеся территории. Пока он не получит по зубам, он не успокоится. По-моему мнению, неуча в военном деле, стоит перейти границу и встретить противника на его территории, как бы показывая, что он совсем не неуязвимый и может получить то, что уготовил для других. У меня всё.
Затем слово взял Жак, - Я предлагаю обозначить своё присутствие на перевале, выстроить там каменную крепость, которая надёжно закроет этот единственный проход в наши земли. Это остановит войска императора и заставит их повернуть назад.
- Не согласен, - взял слово Жан. - Армии собираются не для того, чтобы потом вернуться в казармы. Однозначно будет несколько штурмов этой крепости, а если Веспу удастся её захватить или разрушить и орды обозлённых захватчиков ринутся в мирные земли Сармата? Представляете, чем это закончится?
Предлагаю отступить и дать возможность экспедиционному корпусу перейти границу, а потом на заранее подготовленных позициях встретить врага и разбить его. Это остудит некоторые горячие головы в окружении императора, да и его самого заставит задуматься о целесообразности дальнейшего наступления.
Ему тут же возразил Жак, - Это может привести к затяжному военному конфликту, а мы знаем, что империя давно готовилась к нападению на Сармат, в отличии от нашего царства, да и сильнее нас империя. К длительной войне солнцеликий не готовился, он вообще ни к чему не готовился.
- Устин, слушаю тебя.
Тысяцкий прокашлялся, словно собирался произнести целую речь перед большой аудиторией, - Дружина должна перейти на территорию империи, внезапным ударом разгромить её наиболее боеспособные войска, затем так же решительно ударить по ополчению и рассеять его, потом совершить марш к стенам столицы, где несколькими отрядами кавалерии разорить усадьбы и имения наиболее одиозных сторонников войны, после чего вернуться на свою территорию и приступить к строительству крепости. Она действительно нужна. Тот, кто контролирует перевал, тот контролирует торговлю, а торгаши могут очень быстро поменять свою позицию, как только почувствуют, что вместо прибыли от присоединения новых земель у них сплошные убытки. У меня всё.
Миха тоже прокашлялся, - У нас, грубо говоря, две тысячи воинов, против нас, наверняка, более восьми тысяч тех, кого можно поставить в строй. Даже если бить их по частям, потери неизбежны. Значит надо будет просить у солнцеликого вспомогательные войска, которые расползутся по империи и начнут разорять усадьбы местной знати. План с маршем к столице поддерживаю.
- Значит так, дорогие мои военноначальники, поступим следующим образом - Миха, готовь письмо
