И они поспешили… Собственно, в первые два дня никаких проблем не возникло. В городах, стоило представителям властей узнать Ленайру, им оказывали любое разумное содействие. Даже ворота городов открывали вечером, уже после того, как заперли на ночь. Сменные лошади, необходимые припасы – все, что могло потребоваться в пути.
Вернулся Гром с ответным письмом от императора, которое Ленайра перечитала несколько раз, хмурясь все сильнее.
– Что-то неприятное? – не выдержал Лешка.
– Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понимаю, о чем оно. Я ожидала, что императору не понравится моя самодеятельность и он выскажется по этому поводу… тут же… ни о чем. Ему словно все равно, осталась бы я на учебе или отправилась бы в дорогу. Но ведь так не может быть. Письмо словно и не император писал…
– А почерк его?
Ленайра глянула на друга, как на дурачка.
– Ты серьезно полагаешь, что такие письма император пишет лично? Надиктовал секретарю и ему же велел отправить.
Отчасти предположение Ленайры подтвердилось тем, что теперь путешествовать стало намного сложнее. С ними по-прежнему обращались крайне вежливо, но мелкие проблемы, которые постоянно задерживали их в дороге, возникали постоянно, и, конечно же, по совершенно не зависящим от властей причинам. Несколько раз им намекали, что неплохо бы государственного преступника разместить в тюрьме. Правда, после отказа Ленайры передать наследника не спорили.
– Такое ощущение, что нас хотят задержать, – буркнул Дмитрий Иванович, когда в очередном городке не нашлось ни одного запасного коня.
Ленайра бросила на него задумчивый взгляд, а потом весь вечер молчала. Городок проехали, не задерживаясь, решив использовать своих вьючных коней, частично избавившись от лишнего груза.
– А кто нас может пытаться задержать? – поинтересовался Лешка, который стал свидетелем переглядываний Дмитрия Ивановича и Ленайры. – Ну кроме императора.
– Хм… да любая шишка из дворца. Там даже приказывать не надо, достаточно высказать намек на пожелание.
– Заговорщики?
– Не обязательно. Скорее всего, внутридворцовые интриги. Но мне не нравится, что в них пытаются втравить меня. Такое ощущение, что со мной тоже пытаются играть, полагая, что я еще слишком неопытна и не смогу сразу разобраться в происходящем… но в этом случае убийство деда приобретает совсем другое значение… – Ленайра погрузилась в мрачные мысли, и даже попытки Лешки ее растормошить не увенчались успехом. Лишь перед сном, когда они разбили лагерь чуть в стороне от дороги, она очнулась и печально вздохнула. – Слишком мало данных для каких-либо выводов.
– Надо просто быть начеку, – констатировал Дмитрий Иванович. – Счастье, что мы взяли с собой так много запасных коней и, по сути, мало нуждаемся в их заменах по дороге. Сколько еще ехать?
– Дней шесть или семь… – Ленайра огляделась. – Если снег не пойдет. В это время года вполне может замести дороги.
– Ну тут не Сибирь…
– Не Сибирь, – согласилась Ленайра. – Но снега может нападать по колено. Долго не пролежит, но дня на два-три в дороге застрянем. А уж во что превратятся дороги после того, как снег растает, вы и сами догадываетесь.
– У вас тут есть отличные дороги.
– Только центральные, а чтобы выбраться на один из имперских трактов, придется сделать крюк. Я все-таки надеюсь, что снега не будет… не больше, чем сейчас.
Лешка не назвал бы снегом то, что он видел вокруг, скорее инеем. Однако и не верить, что в любой момент может разразиться снегопад, у него причин не было. В конце концов, Ленайра всю жизнь здесь прожила.
– Фиговый климат тут у вас…
– Лучше, чем у вас, – хмыкнула Ленайра. – Если снег и выпадает, то лежит дня три, потом недолго слякоть, и все.
Ленайра вдруг резко выпрямилась, к чему-то прислушиваясь. Лешка бросился к ней, заметив, как ее лицо на миг скривилось от боли.
– Что? Ленайра?
– Все… в… порядке… – Ленайра резко склонила голову, спрятав лицо от всех. Но Лешка видел, как исказилось оно от боли, а на лбу выступили бисеринки пота. – Сейчас пройдет… Леш, собери наших.
Лешка с сомнением посмотрел на подругу, но той, казалось, и в самом деле стало лучше, потому он отправился выполнять просьбу. Вскоре их компания сидела в сторонке вокруг небольшого костерка и с тревогой смотрела на Ленайру. Девушка некоторое время хмурилась, о чем-то размышляя. Наконец подняла голову и оглядела всех.
– Гром погиб, – сообщила она.
– Что?! – пронесся общий удивленный выдох.
– Как?
– Когда?
Ленайра подняла руку, заставив всех успокоиться.
Все это время Гром летел впереди отряда, в разведке, что позволяло путешествовать с вполне приличной скоростью, не опасаясь неожиданных встреч. Иногда Ленайра отправляла ворона и назад, посмотреть, нет ли погони. В общем, все уже настолько привыкли к такому сопровождению, что известие выбило из колеи.
– Судя по тому, что я успела рассмотреть, охотники заинтересовались непонятной живностью и решили посмотреть на нее поближе…
– Ой, – пискнула Аня. – И что теперь будет?
– Но ты не веришь в это? – одновременно с Анькой заговорил Дмитрий Иванович, потом осуждающе глянул на девочку – эмоции сейчас были совершенно лишними.
– По порядку, – кивнула Ленайра. – Ничего не будет. Фамильяр не имеет тела как такового, потому на чучело им ничего не достанется. Когда восстановится, можно будет внимательней посмотреть последние воспоминания, но это будет еще не скоро… до столицы мы доберемся раньше. Второе… все выглядит действительно как случайность, но уж слишком она не вовремя для нас произошла, а потому подозреваю, что не все чисто с этими охотниками. Они не ученые, чтобы ради любопытства начинать охоту на непонятную птицу. Уж мясистым Гром не выглядел никак… Да еще эти постоянные попытки нас задержать. В общем, рада буду ошибиться, но лучше перестраховаться. Потому и собрала вас всех. Что делать будем?
Задумались. Дмитрий Иванович, нахмурившись, усиленно размышлял.
– Честно говоря, я совершенно не понимаю происходящее. Какой смысл в попытке нас задержать? Ведь очевидно же, что скорейший приезд – в интересах императора и тех, кто его поддерживает. Те, в чьих интересах было бы нас задержать, не обладают достаточным влиянием и властью, чтобы организовать все это. Да и вообще… ладно бы, убить хотели – это хоть как-то можно объяснить…
– Задержать? – Ленайра тоже задумалась. – Как-то я не думала… нет, я сообразила, что нас задерживают, но… а ведь вы правы – смысла никакого. И кто? И… почему убили деда? Какой смысл? – Ленайра вдруг подняла голову и посмотрела в сторону Треона, оставшегося сидеть у костра. Тот, видно, почувствовав чужой взгляд, обернулся, вздрогнул, но глаз не отвел, смотрел даже с вызовом.
– Ты о чем? – не понял Лешка.
– О заговорщиках. Я не понимаю их логики. Я не понимаю, чего они хотят, но так не бывает. И эта идиотская попытка нас задержать… Что такого должно быть в
