Появились… но вечером, когда уже поздно было ехать. Вздохнув, Ленайра согласилась, что выезжать в ночь – не самая хорошая идея.
– Ладно, мы и так сутки почти сэкономили. Уедем с утра, а пока всем отдыхать… С самого утра, Витя, потому советую именно спать, а не в бар отправляться.
– За кого ты меня принимаешь? – не очень натурально возмутился тот. Секунду подумал, вздохнул, но отправился в свою комнату.
Ну как в свою… отдельная комната была только у девчонок, остальные набились, как селедки в бочку, еще в два не слишком просторных помещения (больше свободных не было). Впрочем, все лучше, чем в палатках, тем более начался давно ожидаемый буран, обещавший к утру завалить дороги снегом.
Лешка перед тем, как уйти, внимательно поглядел на небо, на падающие хлопья.
– Не переживай, – понял его тревогу Вариэн, останавливаясь рядом. – Много не напа`дает, не север же. Неудобно будет, но и нам недолго ехать осталось.
Лешка кивнул, искоса глянув на друга Ленайры по учебе. За время пути он так и не смог познакомиться с ним. Тот словно избегал его, хотя, по словам Ленайры, он весьма общительный человек, сумевший даже ее разговорить и заглянуть за маску. Теперешнее весьма скромное поведение парня вызывало недоумение. Но поскольку в дороге было не до таких размышлений, задумался об этом Лешка только сейчас.
– А где барон?
– Это ты про Тайрина, что ли? Вот вечно у вас, благородных, все не как у людей, все по титулу обратиться норовите.
Лешка хмыкнул, но собственное благородное происхождение предпочел не комментировать.
– Так где он?
– Спит уже. Для него такие поездки утомительны. Это я, фермер, двужильный, у нас дома работать приходится. Удивительно, как вы на ногах держитесь.
И снова Лешка проигнорировал прозвучавший намек, только слабо улыбнулся и кивнул.
– Ну и правильно. И нам пора, Ленайра вряд ли шутила, когда говорила, что выедем мы прямо с утра.
От Лешки не укрылась легкая тень досады, промелькнувшая на лице Вариэна. Похоже, его намеки про собственное происхождение и происхождение своих спутников были не простой болтовней. Но поскольку Лешка, несмотря на всю дрессировку в имении лорда Геррая, все равно оставался дитя своего мира, он просто не понял, чего добивается Вариэн. Такая реакция озадачила бывшего фермера, и тот, наверное, впервые в жизни никак не мог сообразить, что собой представляет его собеседник.
– Нужно будет завтра Ленайре рассказать, – хмыкнул Лешка, ложась спать. – Пусть хоть немного повеселится.
Веселиться Ленайра не стала, но усмехнулась вполне бодро – и то хлеб.
– Ничего удивительного, он же не может даже помыслить о существовании общества, в котором напрочь отсутствуют сословные деления.
– Ну… не то чтобы они отсутствуют…
– Ты с чем сравниваешь? Тем более у вас никак не сословное деление… скорее бюрократическое, которое сейчас замещается…
– Ленайра! Ради бога или богов – не начинай!
Девушка усмехнулась.
– Ты специально? – дошло наконец до Лешки. – Издеваешься, да?
– Ну не вам же одним с Витькой секретничать. Но попытку меня повеселить я оценила, спасибо.
– Не за что…
Девушка оглянулась на дверь трактира, из которой как раз выползали остальные члены их дружной компании. Ленайра покачала головой.
– Я ж ведь предупреждала, что утром подниму рано. Ты, кстати, как поднялся? Обычно ты любитель поспать.
– Ну уж не надо делать из меня лентяя, – обиделся Лешка. Потом нехотя пояснил: – Спал плохо. Утром как встал, так больше и не смог заснуть. Чтоб никому не мешать, решил немного прогуляться.
Спрашивать ни о чем Ленайра не стала, глянула и отвернулась, наблюдая, как слуги из трактира под присмотром гвардейцев готовят коней.
– Меня саму эта неопределенность добивает, – все же призналась она. – Вот и хочется поскорее со всем разобраться. Неизвестность выводит из себя, а меня, судя по всему, специально отрезали от всех новостей. Сейчас вот сообразила… обратил внимание, что нигде в имперских властных структурах нам не говорили ничего важного? Только общие сведения.
Лешка задумался, припоминая. Не так уж и много мест, где они останавливались. Да, Ленайра при случае наведывалась в разные конторы, хотя структур, входящих в службу безопасности, избегала, но о чем она там говорила, он не очень-то прислушивался. Хотя да, ничего важного точно не было, уж о таком он бы услышал.
– Гм… Но ведь это означает, что…
– Без прямого распоряжения из дворца здесь не обошлось. Хотя и не думаю, что приказ отдал лично император. У него для таких случаев есть специальные люди, на которых в случае чего можно спихнуть все последствия. Типа «нерадивый подчиненный превысил свои полномочия».
Лешка замолчал, не зная, о чем говорить дальше, а Ленайра погрузилась в свои мысли. Даже не очень обращала внимание на остальных, постепенно собирающихся здесь же и ожидающих, когда подведут коней.
Уже отъезжая от трактира, Лешка заметил вдали всадников, которые ехали к трактиру с той стороны, откуда приехали вчера их лошади. Вытащив бинокль, он остановил коня, привстал в стременах и стал пристально наблюдать за всадниками. Заметив, что друг остановился, к нему подъехали Витька и Борис. Анька притормозила было, но Борис махнул ей рукой, указав на Ленайру, которая, кажется, даже не заметила возникшей заминки. Подъехал и Дмитрий Иванович. Наверное, и еще кто остановился бы, но их инструктор решительно отправил всех за Ленайрой, после чего тоже привстал в стременах и оглядел горизонт в бинокль.
– Думаешь, по наши души? – поинтересовался он непонятно у кого.
– Не знаю, – отозвался Лешка, тоже не отрываясь от бинокля. – Но, судя по заморенным коням, ехали они быстро и долго… Сколько там на постоялом дворе свежих лошадей?
– Пять, – отозвался Лешка. – Но всех их не дадут… Ленайра говорила, что по правилам одна свежая лошадь всегда должна оставаться для нужд имперских курьеров.
– Может, это и не за нами? – предположил Витька.
– Кто ж его знает… но останавливаться выяснять не будем. – Дмитрий Иванович решительно убрал бинокль и развернул коня. – Хватит торчать тут. Мы их видим, но и они нас – тоже, пусть и не так хорошо, как в бинокли. Поехали. На всякий случай ускорим движение.
Когда они догнали остальной отряд, Ленайра вопросительно глянула на Лешку. Тот начал было рассказывать, но едва услышав про непонятных людей на конях, едущих следом, она решительно подняла руку, останавливая рассказ, и подозвала командира гвардейцев. Когда тот подъехал, Ленайра кивнула Лешке:
– Продолжай.
Выслушав отчет, командир засыпал Лешку вопросами.
– Сколько было?
– Всех рассмотреть не могли, там холм, и дорога выворачивает из-за него. Видели только самых первых, а их около десятка было. Может, за холмом еще кто ехал.
Командир кивнул.
– Говоришь, усталые?
– Да. Сейчас прохладно, да еще снег этот, но лошади у них в мыле.
– В мыле? – Командир не смог скрыть скепсиса. – Как вы разглядели с такого расстояния?
– Магия, – кратко отозвался Лешка, не став объяснять про бинокль.
В ответ на вопросительный взгляд своего гвардейца Ленайра коротким кивком подтвердила возможность
