Эрик ткнул жену локтем в бок. Вася поморщилась и кисло улыбнулась.
— Да…
— Все прекрасно, матушка, — жизнерадостно отозвался Эрик. — О, у вас новый ковер? Как он идет к… э-э-э… чайному сервизу! О, то есть я хотел сказать, к вашей коллекции собачек.
Фарфоровые собачки выстроились на самом видном месте и уныло смотрели на Васю. «Какие уродливые!» — подумала княжна, но промолчала.
— Ты тоже так считаешь? — улыбнулась леди. — Мне его подарил князь фон Бессмертнофф…
«Угу, и коллекцию собачек тоже он отдал», — думала Вася. Кощеев, как и дочь, не оценил императорский подарок и, ничтоже сумняшеся, отдал собачек графине. Та, наоборот, обрадовалась: «Ах, какая ценность, из самой Океании!» «Да пусть хоть от самого черта, — сказал потом Кощеев. — Жуть ведь».
Эрик тем временем усадил жену, поздоровался с отцом — тот, как обычно, читал газету и в беседе не участвовал, — потом сел сам и аккуратно подтолкнул к Васе салфетку.
Подали устриц.
Вася вздохнула. Повязала салфетку. Взяла ближайшую вилочку. Эрик покачал головой. Неужели ложку? Вася взяла ложку. Эрик сделал огромные глаза. Вася потянулась к ножу.
— Дорогой, что-то не так с устрицами? — заметила их пантомиму леди Эрина.
— Все в порядке, — солнечно улыбнулся Эрик.
Леди кивнула.
— Послушай, дорогой, а вы собираетесь на последний осенний бал?
Эрик отвлекся: мать хотела, чтобы они бывали при дворе чаще, но у Эрика как раз началась практика, а у Васи сессия. Что, конечно, совершенно не волновало графиню фон Цветкофф.
Вася посмотрела на парад столовых приборов у своей тарелки. Да, она так и не выучила, что, когда и как есть. Тут сам черт ногу сломит! А лакей уже два раза подошел и тихонько спросил, не требуется ли леди помощь. Разговорчивые у графини Эрины бывали лакеи…
Тяжело вздохнув — а, была не была! — Вася схватила самый большой нож и всунула его в зазор между раковинками.
Устрица завизжала.
Вася с перепугу долбанула ее ближайшей ложкой. Устрица в ответ завизжала громче, выскользнула, повисла на люстре, а потом свалилась графу фон Цветкофф прямо на газету.
Граф невозмутимо положил ее на свою тарелку и перевернул страницу.
— Милая, с тобой точно все хорошо? — снова спросила леди Эрина.
Вася взялась за следующую устрицу.
— У меня — да. — Правда, это леди Эрина выглядела так, словно у нее все не слава богу.
— Дорогая, позволь, — потянулся к ней Эрик, но Вася отсела от него вместе со стулом и тарелкой.
— Я сама!
Стулом и, как оказалось, скатертью. Но это случайно получилось: скатерть сама потянулась вслед за салфеткой. Вася же не специально ее тоже повязала… Зато вся сервировка, включая ненавистные приборы и устриц, повалилась на пол.
— Думаю, княжне еще рано в свет, — спокойно сказал граф, снова переворачивая страницу.
— Д-д-да, — пролепетала леди Эрина, делая знак горничным.
Вася нервно улыбнулась и от волнения связала узлом вилку.
— Точно рано, — пробормотал Эрик, отобрал вилку и улыбнулся Васе.
Та ответила такой же улыбкой и достала из складок платья упавшую туда устрицу. Ха, да руками намного удобнее!
* * *— А-а-а, мы едем на практику к князю фон Бессмертнофф! — закричал, вбегая в кабинет, Уильям. Он размахивал свитком и счастливо улыбался. — Все едем, весь курс!
— Ур-р-р-ра! — отозвались некроманты и потянулись было качать старосту.
— Отставить! — рявкнул Эрик. — Продолжаем экзамен. Уильям, выйдите.
— Но…
— Дверь позади вас.
— Сегодня вечером все в кабак! — крикнул напоследок Уилл.
Дверь за ним с глухим стуком захлопнулась, и наступила тишина.
— Круть! Вместе могилу себе копать будем, — прошептал Дерек, которому практику у фон Бессмертнофф уже давным-давно пообещали.
— Дерек, вы уже готовы? — холодно перебил его Эрик. — Тогда идите отвечать.
Дерек вздохнул, посмотрел на свой пустой свиток. Вздохнул снова и поплелся к преподавателю.
За его спиной чуть не плакал Илюшенька.
— Если я не справлюсь, папаня меня прибьет! — с тоской пробормотал он.
Алеша подвинул к нему свой свиток.
— Списывай.
Но свиток тут же вернулся на место и больше никуда не сдвинулся, став тяжелым, как надгробная плита. Оба «богатыря» повернулись к Мише.
— Извините, — грустно прошептал он, — у меня от вас зарплата зависит. А я сыну поход в императорские сады на день рождения обещал. А вы знаете, какие там цены?
Илюшенька вздохнул, но понятливо промолчал. Алеша только головой покачал. Впрочем, ему жаловаться было вообще не с руки: Миша недавно свел его со старостой чаровниц с третьего курса. Дочь подруги его матери оказалась.
— Готовы? — поднял брови Эрик.
Дерек опустился перед ним на стул.
— Да. Секундочку…
Он прочистил горло. Нервно улыбнулся. И затянул:
— Е-е-е!
Эрик прижал руки к ушам.
— Хватит, Дерек! На пересдачу!
— И лесть вам не поможет, — отрезал Эрик.
Когда Дерек ушел, в классе снова наступила напряженная тишина.
— Ну? Кто еще готов? — вздохнув, поинтересовался Эрик.
Студенты приникли к партам. Главное — не поднимать глаза, тогда авось не вызовет, не заметит…
Вася, наоборот, в упор смотрела на мужа. И, конечно, услышала:
— Василиса.
Она встала. В ее свитке тоже было чисто, а в глазах Эрика легко читалось: «Сейчас тебе будет стыдно».
Вася в ответ улыбнулась: «Ну-ну, любовь моя, устыди меня… всю».
Через десять минут Васю буквально выкинуло из аудитории прямо в объятия Дерека — тот подсматривал в замочную скважину.
— На пересдачу! — рявкнул Эрик вдогонку жене. — Не курс, а сплошной!..
Дослушать Вася не смогла — дверь захлопнулась.
— Не сработало? — усмехнулся Дерек, отпуская одногруппницу.
Вася только рассмеялась и продемонстрировала княжичу ведомость.
— Ты говорил, что подписи хорошо подделываешь?
Дерек расплылся в улыбке и схватил ведомость.
— Ага. А теперь бежим!
— Василиса!!! — раздалось из аудитории, но
