Младший ледяной поднял глаза на брата – хоть и не так высоко, как в прежние времена. Град совсем не вырос, с тех пор как попал к Пурпур. Не прибавилось ни шрамов, ни морщин – никаких признаков сурового обращения тюремщиков. Хотя понятно: все эти годы он провёл в чужой чешуе.
– Ты что-нибудь помнишь о своём плене? – спросил Холод.
Старший брат покачал головой.
– Я был не пленником, а верным солдатом королевы – всю… нет, то есть думал, что всю жизнь, а на самом деле… Все воспоминания о детстве у небесных… они будто растаяли. Теперь я думаю, что вылупился из яйца ледяным драконом.
– Так и есть, – кивнул Холод. – Мы же родные братья, и зовут тебя Град. Ты всегда был ледяным!
– И всё же… – Старший дракончик передёрнул крыльями. – Я точно знаю, что воевал за королеву Пурпур! Служил ей, обожал её, почитал… Убивал за неё ледяных! – Он поёжился, сжимая когти. – Неужели во сне? А может, я всё ещё небесная, и мне только кажется, что был ледяным? – Вытянув длинные зазубренные когти, он снова сжал их и в страхе зажмурился.
Сердце у Холода раскалывалось на части при виде страданий брата. Внешне Град совсем не изменился, но где его прежняя гордость, уверенность в себе? Потерянный, несчастный, охваченный чувством вины перед сородичами, которых убивал по приказу вражеской королевы! Любые страшные пытки, которые Холод воображал все два года – ничто перед этим.
– А ну-ка, соберись! – строго прошипел он, шлёпая брата хвостом. Может, если вести себя, как их родители, суровые и требовательные, память ледяного быстрее восстановится? – Ты мой брат, понял? Ледяной дракон! Злым колдовством тебя на время превратили в небесную, но теперь ты вернул себе прежний облик. Забудь про Пириту, будь собой!
– Каким собой? – простонал Град. – Вот смотрю я на реку и думаю, что не умею плавать… А потом вспоминаю, как нырял в море и плавал среди льдин! Смотрю на свои когти и вздыхаю, что уродилась такая неловкая и бесполезная, и в то же время знаю, что побеждал в любых состязаниях и добился высшего ранга! Мне жарко здесь и хочется поваляться в снегу, покидаться снежками, но представляю себе других ледяных, и чувствую к ним ненависть, хочу всех поубивать, чтобы защитить свою королеву!
Он отчаянно взвыл и схватился за голову, словно стараясь удержать на месте расползающиеся мозги.
Холод переглянулся с Луной, увидев в её глазах отражение своего ужаса. Стоит ли спешить возвращать Града в Ледяное королевство? Что ждёт там дракона, наполовину считающего себя небесным?
Станет ли брат когда-нибудь прежним?
Глава 17
Над головой летели трое красно-оранжевых драконов, поднимая крыльями рябь на воде. Лёгкие волны разбивались о берег у лап Холода.
Град изогнул шею, провожая глазами полёт небесных, и в глазах его мелькнула тоска. Казалось, он готов устремиться следом за бывшими фальшивыми сородичами.
– Тебе просто нужно время, – вздохнул Холод, хотя уже и сам не очень верил. – Побудешь ещё сам собой и оклемаешься. – Он неловко опустил глаза, очищая когти от налипшей травы. – Сколько времени ты провёл в чужой чешуе?
– Не знаю, меня тогда доставили прямо к королеве, а потом… Там ещё была такая жёлто-оранжевая дракониха, и она что-то сделала со мной… погоди. – Град посмотрел на свои лапы, нахмурился. – Она была точь-в-точь как я – но не мог же я сам такое сделать с собой!
– Думаю, Пирита – просто маска, – вставила ночная. Она по-прежнему смотрела на Кинкажу и пропустила взгляд отвращения, брошенный старшим ледяным. – Не настоящая дракониха, а колдовская иллюзия. Кто-то был в этой маске сам, а потом надел на тебя – может, тот самый ночной, что служит королеве Пурпур? У неё мелькали какие-то мысли насчёт превращения драконов, но я тогда их не поняла, просто не знала, что такое бывает…
– Ваш песчаный летит назад, – перебил Град, кивая в сторону моста.
– Нашёл целительницу! – радостно объявил Вихрь, опускаясь на берег и размахивая нацарапанной на листке схемой. – Мангуст полетит вперёд и предупредит её о нас. – Он торопливо подхватил край носилок.
Холод взялся с другой стороны, убедившись, что цепочка с колдовским амулетом, привязанная к ветке, всё ещё на месте. Тайну странной магии надо раскрыть, иначе, чего доброго, брат так и останется не в себе.
Выходит, Града заколдовал тот ночной, он и есть дракомант, а неприятная вибрация исходила не от Пириты, а от заклинания. А от самого ночного? Однако Холод так и не смог припомнить, ощущал ли он что-нибудь такое во время драки на поляне.
Маленькая процессия с носилками привлекала любопытные взгляды на улицах города, но не столь часто, как ожидал Холод. Многие драконы ещё не проснулись, а остальные хлопотали по хозяйству, готовясь к новому дню. В воздухе витали ароматы горячих лепёшек и жареного мяса, а за стенами домов слышались голоса и звяканье посуды. Какой-то струнный инструмент наигрывал обрывки мелодий, приветствуя рассвет.
Здесь, на западном берегу, где прежде селились одни песчаные драконы, догадаться об этом теперь было трудно. Разномастные строения торчали тут и там, как попало, одни с палисадниками, другие просто стиснутые в ряд. Великолепные башни, достойные королевского дворца, соседствовали с глинобитными хижинами, а у фонтана с каменной статуей дракона, украшенной драгоценными камнями, лежала раздутая от жары и облепленная мухами крокодилья туша. Попалась на пути и красноватая лужа, подозрительно похожая на кровь.
– Какое странное место, – заметил Холод, – никакого порядка.
То ли дело в Ледяном королевстве, где твой ранг уже на седьмой год жизни определяет, где ты будешь жить. Даже если родители обитают во дворце, потом к центру власти можно снова приблизиться лишь тяжким трудом, достигнув выдающихся успехов.
– А ваши ледяные хижины все одинаковые? – хмыкнул Вихрь.
– Мы не живём в хижинах, – надменно бросил Холод, – во всяком случае, никто из высших.
Песчаный ухмыльнулся.
– Ах да, совсем забыл – у тебя, кажется, высокопоставленные родственники.
– Не смешно, – проронил ледяной дракончик.
– Вот именно, – сердито добавил старший брат. – Мы племянники королевы Глетчер, и это известно всем и каждому! – Он горделиво вздёрнул подбородок, бросая презрительный взгляд на попавшихся навстречу двоих песчаных.
Как ни странно, Вихрь не стал хихикать, а Град, к счастью, не заметил насмешливых искорок в его глазах.
– Значит, ваши не-хижины совсем другие? – продолжал допытываться песчаный.
– Наши города, – объяснил Холод, – очень тщательно распланированы, так что легко видно, где сосредоточена власть и богатство.
Брат одобрительно кивал, слушая его, и это радовало. Всё-таки память возвращается!
– Порядок и логика – неотъемлемая часть нашей архитектуры, – продолжал ледяной дракончик, – а здесь я замечаю один только хаос.
– А мне нравится, – вздохнул Вихрь. – Здесь пахнет свободой. Можно стать кем хочешь, а не как прикажут.
– Мне тут пахнет протухшим водяным буйволом, – принюхался Холод,
