Дракончик не знал. Ему предстоял выбор, и раньше, чем хотелось бы – к такому выбору он был пока не готов.
Мракокрад знал. Он видел, что принесёт ночному дракончику долгую и счастливую жизнь, а что – смерть в ближайший год. Мракокрад также знал, что было бы выгоднее ему самому, но какой путь изберёт дракончик, пока оставалось неясно.
Поблизости от пещер, на каменистом берегу горного потока, песчаная дракониха с неразличимыми мыслями сняла с шеи подвеску с кулоном, бережно спрятала под валуном и вошла в ледяную воду. Мракокрад торопливо прислушался, пользуясь редкой возможностью.
«Брр, как холодно! Ой! – зашипела она мысленно, погружаясь в реку. – О проклятые луны, как же холодно, аж кости ломит! В пустыню бы сейчас, хоть чуточку согреться…»
Внезапно она вскинула голову и громко произнесла:
– Ты слушаешь? Надеюсь!
Мракокрад на миг растерялся – неужели это она ему? Между тем песчаная продолжала:
– Никуда не годится твой план! Ничего нового я здесь не разузнала и к дочке подобраться не смогла, особенно после всех их дурацких взрывов и прочих безобразий. Вроде придумала уже, через кого, но он вдруг исчез из академии – вот же досада! Вокруг всё время творится какая-то ерунда, и никому даже в голову не приходит, что решать судьбу Пиррии предстоит мне!
Перед её мысленным взором промелькнула пышная череда дворцов, корон и драгоценностей. Помолчав, она вновь заговорила вслух:
– Есть ещё одна, с кем может выгореть. Верноподданная, обожает Тёрн и, кажется, в родстве с кем-то из её военачальников. Рискну, пожалуй… но, если опять сорвётся, возвращаюсь в Гнездо скорпионов!
Выскочив из воды, Оникс яростно встряхнулась.
– Свяжись со мной обычным способом, – добавила она, продолжая думать: «Очень скоро я стану королевой, а если от этого старикашки не будет толку, убью его и сделаю всё сама!»
Она накинула на шею цепочку с кулоном, и мысли тут же превратились в тихий ровный гул.
Как интересно! С кем это говорила Оникс?
Жаль, что нельзя рассказать Луне. Да хоть кому-нибудь!
Увы, слышать Мракокрада могла одна только маленькая ночная.
«Возвращайся поскорее, Луна! Найди мой талисман и возвращайся!»
В подземном озере в недрах Яшмовой горы резвились четверо драконят, которым ледяная вода не доставляла никаких неудобств.
Пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнучка принца и дракоманта Глубина нырнула на самое дно, стремительно выскочила на поверхность, взмыла к потолку пещеры и вновь с плеском ушла в воду.
– Потрясающе, ваше высочество! – восторженно воскликнул морской дракончик по имени Щук, описывая круги возле принцессы. – Какая скорость! Какое изящество!
Другой морской, на плече у которого посверкивал золотой браслет с чёрными камушками, насмешливо фыркнул, сидя на верхушке скалы.
– Да ну, так кто угодно может…
– Только если не сидит у матери на поводке! – фыркнула в ответ морская, обдавая его брызгами ударом хвоста. «Мне никогда не разрешали ни плавать быстро, ни летать высоко, – подумала она, – зато теперь я могу делать что хочу!» – Ну что ты всё киснешь, Карапакс? Пускай твоё крылышко разлетелось, но ведь сородичи-то остались! – Морская принцесса щёлкнула хвостом, накрывая волной всех троих драконят, плескавшихся в озере.
«Если вдруг мать явится, чтобы забрать меня домой, я не дамся! – текли дальше её мысли. – Я, может, самая могущественная в Пиррии, и, если печальная судьба Мальстрёма ещё кого-то не научила, не поздно преподать новый урок!.. Впрочем, пока должно сработать заклятие на сбруйке Кайры, а если нет, придумаю что-нибудь посильнее…»
– Тебе водить! – весело выкрикнула Барракуда, шлёпнув Анемону по хвосту и уносясь прочь.
Взрывы хохота и споры игры в догонялки рассеяли мысли морской принцессы. Мракокрад задумчиво проглядел варианты её будущего и отодвинул на потом.
Вот! Пожалуй, самое интересное во всей академии. Бедняжка совсем одна, вышагивает взад-вперёд по пустой пещере в страхе перед собственной чешуёй. Мысли – клубок свирепого бушующего пламени, сны отравлены злобным шипением королевы с оплавленной на морде чешуёй, а сердце навеки отдано единственному из драконов, которому не страшен огонь.
Не у неё ли «жар и власть в когтях» из пророчества? Кто знает… Пути её будущего скрыты в дыму, словно лесные тропы, объятые пожаром. Что-то блестит, мерцает впереди… надежда? Напоминает свиток – что за свиток?
Мракокрад не мог разглядеть в точности, что её ждёт, но был уверен в одном:
Она может изменить всё!
Письмо
Дорогой Кармин!
Привет от Песчаного королевства королевству Небесному!
Я узнал от сестры, что ты подумываешь завести по моему примеру домашнего питомца. Идея превосходная – воришки чрезвычайно забавны, – однако считаю своим долгом предупредить, что их не так уж легко содержать в неволе. Моя нынешняя любимица, пожалуй, единственная, кто выдержал больше пяти лет. Поэтому, с твоего любезного согласия, позволю себе предложить несколько советов.
Во-первых, позаботься о безопасности своего питомца. Кто-нибудь, будь то «случайно» или нет, непременно захочет им полакомиться. Рекомендую надеть на воришку ошейник или пояс, желательно яркий и заметный. Эти зверьки обожают блестящие предметы и с удовольствием их носят.
Не забывай, что воришки совершенно лишены какой-либо природной защиты: у них нет ни когтей, ни крыльев, ни чешуи, а зубы ни на что не пригодны. Огонь они также не способны выдыхать и при этом чрезвычайно нежны и отличаются на удивление хрупкими костями. Их опасно сжимать, даже ласково, а также встряхивать или тыкать в качестве наказания.
Лапки у воришек очень ловкие, и они любят что-нибудь мастерить, а потому – и это во-вторых, – как следует присматривай за своими вещами! Если у тебя есть ценные предметы из ткани, например, любимое одеяло или новые занавески, держи питомца от них подальше, иначе он непременно выдерет куски, чтобы соорудить себе одну из тех странных накидок, в которые воришки постоянно заворачиваются. Очевидно, в нашем климате они сильно мёрзнут.
Теперь что касается корма. Воришки едят на удивление много для своих крошечных размеров и мясо употребляют только после тщательной обработки огнём. Однажды я дал своему Цветочку живую мышь из пустыни, а потом обнаружил, что воришка кормит её своей едой. Не забывай каждый день наливать в поилку свежую воду, иначе зверьки становятся вялыми и пищат жалобно или сердито.
Помни, что воришки крайне редки и поймать их трудно, поскольку оставшиеся в дикой природе научились ловко скрываться от драконов. Говорят, некоторых невозможно приручить, а бывает, что домашние питомцы даже пытаются заколоть своих хозяев во сне. Однако моя любимица Цветок всегда была дружелюбной и забавной, и я к ней очень привязался. Так что, думаю, всё это пустые слухи. Так или иначе, в самом крайнем случае воришку всегда можно съесть.
Желаю удачи, и не забудь прислать мне портрет своего питомца. Моя воришка нарисовала нас сама – представляешь, какая умница? Мне кажется, свирепое выражение её мордочки получилось особенно удачно, да и я тоже похож.
Яркого солнца
