густые волосы и лучезарные карие глаза, который имели слегка удлиненную форму. Они сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее заполняли площадь. Вскоре здесь уже собрались все жители города, начиная от древних стариков, и, заканчивая младенцами. Все с нетерпением ждали начала волшебства. Призраки громко переговаривались между собой, смеялись, радуясь предстоящему возвращению в свой мир. Эртопаг вышел вперед, широко раскинув руки в стороны.
– Я хочу знать, все ли собрались здесь, чтобы совершить обряд возвращения в мир Вечного Лета? – обратился он к своему народу.
– Все, – эхом отозвались ему призраки.
Жители города замерли, смех и шутки прекратились. Все с ожиданием уставились на своего повелителя. Эртопаг величественно кивнул и проговорил:
– Тогда приготовьтесь.
С этими словами повелитель народа призраков подошел к золотой чаше, достал оттуда Большой Рубин и, подняв его над головой, начал читать заклинание. Он прочел волшебные слова один, потом второй раз. Однако, ко всеобщему изумлению, ничего так и не произошло. Рубин даже не поменял своего цвета. Эртопаг опустил Камень и принялся разглядывать его. Все стояли в недоумении. Никто не мог понять, от чего Камень Всего Сущего не может оказать своей магической силы.
– Странно, – проговорил он. – Почему он не оказывает своей волшебной силы. Пришелец, ты уверен, что это тот самый Камень? – осторожно обратился он к Олегу.
– Как это тот самый? – удивился Олег.
– Я хочу сказать, не подменил ли его кто-нибудь, – продолжал строить предположения Эртопаг.
– Ну, уж нет, – покачал головой мальчишка. – Он всегда был со мной. Не может быть, чтобы его кто-то подменил.
Эртопаг только обреченно покачал головой. Призраки поняли, что в этот раз вернуться в свой мир им так и не удастся. Они молча стояли, глядя на своего правителя, и лица их выражали глубокую печаль. Олегу стало не по себе от этих полных безнадежности взглядов. Поэтому он опустил глаза, а затем повернулся к Эртопагу.
– Мне нужно увидеть своих друзей, – сдавлено пробормотал Олег. – Может быть они что-нибудь знают о том, почему Камень не подействовал?
– Я пойду с тобой. Мне тоже нужно это знать, – тихо проговорил Эртопаг, и Олег не стал с ним спорить.
Призраки начали расходиться с площади, а мальчик и призрак вместе направились к воротам Эртопага, и вскоре уже оказались за пределами города. Как только Олег переступил владения города Призраков, он тут же почувствовал, что практически ничего не помнит, из произошедшего за последнюю ночь и утро. Он помнил единственное – призраки должны были вернуться в свой мир. Но тогда почему Эртопаг стоит рядом с ним?
– Я ничего не помню, – проговорил Олег, потирая виски. – Эртопаг, разве вы не вернулись в Мир Вечного Лета?
– Нет, – ответил Эртопаг. – Рубин не подействовал. И ты предложил сходить к твоим спутникам и расспросить у них об этом.
После этих слов правитель призраков взмахнул рукой и они вместе с Олегом оказались рядом с большим шалашом в пустыне, где провели ночь Торсег, Данегор и Барах.
Трое друзей, услышав снаружи шум, тут же выскочили из шалаша, и кинулись обнимать Пришельца, засыпав его расспросами. Олег, который никак не мог вспомнить, что же с ним происходило, только смущенно замялся.
– Я мало что помню, – признался Пришелец. – Но Эртопаг говорит, что Камень Всего Сущего не смог оказать своей чудодейственной силы. Призраки не смогли перенестись в свой мир.
Эртопаг, который молча стоял рядом с Олегом, только кивнул, подтверждая слова мальчика. И тут вперед выступил Барах. Выражение его лица было абсолютно непроницаемым, хотя Олегу показалось, что это лишь маска. На самом деле, похоже, маг был чем-то очень расстроен, но не хотел этого показывать.
– Я предполагал, что такое может случиться, – бесстрастным голосом изрек он. – Маунг погиб, но еще до его смерти Ор-Гак сумел воспользоваться силой Большого Рубина, отобрав у камня большую часть присущей ему чудодейственной магии. Та волшебная сила, которая осталась у камня, смогла перенести зверей, но ее не хватило, чтобы отправить обратно и призраков.
– Неужели теперь призраки не смогут осуществить свою мечту? – с грустью в голосе спросил Эртопаг.
– Пока нет, – отвечал Барах. – Теперь это произойдет только после того, как жители Обжитого мира полностью расправятся с Черным Правителем и вернут Камню Всего Сущего его волшебную магию.
Все увидели, что после слов Бараха Эртопаг понуро опустил голову, скрытую огромным капюшоном, и пошел прочь по пустыне в сторону городской стены. Пройдя несколько шагов, он обернулся к Олегу.
– Мы ждем тебя, Пришелец. Пора возвращаться. Я буду ждать тебя возле ворот, – проговорил он, и, повернувшись, снова пошел к городу Призраков.
Олег повернулся к своим друзьям. Те молча смотрели на Олега. Никто не решался начать говорить первым.
– Мне нужно возвращаться, – от чего-то смутившись под пристальными взглядами друзей, наконец произнес мальчик. – Жаль, что призраки не смогли вернуться в свой мир.
– Да, жаль, – откликнулся Данегор и тут же кинулся к Олегу, сжав его в объятиях. – Мы все будем ждать, когда ты снова вернешься к нам, – проговорил он и слезы выступили на его глазах.
– Я еще вернусь, – ответил Олег. – Ведь с Ор-Гаком мы так и не расправились, а значит, все еще впереди.
Затем он попрощался с Торсегом и Барахом, которые тоже выразили большое желание снова увидеть Пришельца в их мире. Помахав всем рукой на прощание, мальчик, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к виднеющейся невдалеке длинной полосе крепостной стены, где его дожидался Эртопаг.
Правитель призраков провел Олега через городские ворота. Как только они оказались в городе, Эртопаг откинул с лица капюшон, и Олег увидел, что лицо его выражает глубокую печаль.
– Мне очень жаль, что Ор-Гак опять помешал вам возвратиться домой, – проговорил Олег.
– Ничего не поделаешь, – вздохнул правитель. – В том, что мы не можем вернуться, есть даже что-то хорошее. Благодаря тебе, Пришелец, призраки подружились со многими народами Обжитого Мира, и теперь мы чувствуем себя уже не такими одинокими, как раньше. Этот мир теперь стал для нас родным. Мы теперь считаем себя неотъемлемой частью Обжитого мира. А теперь поторопись. Ворота Времени ждут тебя, – проговорил он и быстрым шагом направился к главному храму.
Олег поспешил за Эртопагом и вскоре оказался в зале, где была заветная дверь, позволяющая путешествовать по мирам. Попрощавшись с Эртопагом, мальчик взялся за ручку и открыл дверь. Он почти сразу же почувствовал, как теплая волна накрывает его и уносит за собой сквозь время и пространство.
Олег очнулся на холодном бетонном полу лестничной площадки. «Где это я?» – пронеслось у него в голове. Мальчик приподнялся и огляделся вокруг. И тут в его памяти начала всплывать и мама, и тетя Вера со своим толстым карапузом Ванькой.
– Ой, и влетит мне теперь, – пробормотал Олег, поднимаясь с пола и припускаясь по лестнице. – Наверняка тетя Вера уже доложила, как я отобрал у Ваньки мою статуэтку. Мне пора возвращаться.
Мальчишка быстрее ветра понесся к своему дому. Как только он открыл входную дверь, на пороге тут же появилась мама. Весь вид ее не предвещал Олегу ничего хорошего.
– Мне тетя Вера позвонила, – сурово проговорила мама. – Она рассказала, как грубо ты обошелся с Ванечкой.
– Мамочка, я больше не буду, – тоном раскаяния произнес Олег. – Но ведь и с его стороны тоже было нехорошо брать мою статуэтку, – пытался оправдаться мальчишка.
– Но, ведь он же маленький. Ему простительно, – немного смягчившись, проговорила мама.
– Маленький, а ведет себя совсем, как Маунг. Стащил чужую вещь, – изрек Олег.
– Какой еще Маунг? – удивилась мама.
