– Мой род всегда был верен императору, – слегка напыщенно произнес Велириант. – И теперь он пополнился еще одним, не менее преданным членом. Да, она дерзка, но очень сообразительна и верна.
«Как собачка», – хмыкнула про себя Яра.
– Насколько? – слегка досадуя, что разговор переводят на другую тему, поинтересовался правитель.
– Не хуже меня, – прозвучало весьма двусмысленно, отчего Яра сначала хотела фыркнуть, но потом передумала. Из уст некроманта это было, пожалуй, высшей похвалой. – Кстати, Ерма, твой жених совсем заскучал.
И ткнул в коленку под столом чем-то твердым.
– Ах да, – спохватилась Яра, забирая то самое зелье, которое спешно варил Велириант перед спектаклем.
Повернувшись к Брадуру, она поняла, что в такой ситуации вряд ли сможет хоть куда-то подлить подчиняющий эликсир, поскольку в их сторону смотрело большинство присутствующих.
Пришлось ждать. Минута, две, три. Разумеется, никаких подвижек. А как иначе, если рядом сидит Велириант и сам император, будь он неладен! «Что делать, что делать? – выстукивала нервную дробь по боку бутылочки Яромира. – О, бинго!»
– Милый, тебе не кажется, что мой сок как-то странно пахнет? – невинным голоском поинтересовалась невеста, протягивая жениху свой бокал.
То, что он совсем недавно находился под столом, никто не заметил, ибо все смотрели… ну, мы и так знаем, на кого именно. В конце концов, ее посуда – что хочет, то и делает с ней, не в чужую же лезет.
– Да нет вроде. – Брадур понюхал содержимое бокала. Видя, что Ермида продолжает вопросительно смотреть, сделал глоток. – Все нормально.
– Нет, спасибо, допей сам, – отмахнулась от протянутого напитка невеста, – похоже, мне просто не нравится этот вкус. Я его впервые пробую – до этого как-то не доводилось.
Пожав плечами, Брадур автоматически выпил бокал. Все же человек – существо ведомое, особенно данный индивид. Велириант одобрительно сжал ее коленку, потом скользнул дальше, нащупал… пустой флакон и забрал его обратно. Как Яра ни крепилась, не смогла не вздрогнуть от острых ощущений. Она, в принципе, чутко реагировала на прикосновения Велирианта, а тут такие интимности.
– Ты замерзла? – удивился Брадур.
– Нет, просто устала, – ответила действительно притомившаяся Яра.
– Уходить нельзя, – предупредил готовый к любым неожиданностям с ее стороны жених.
– Я понимаю, – усмехнулась она. – Просто ответила на твой вопрос.
«Казненных», кстати, тоже покормили, отсадив на самые дальние места, хотя по большому счету они были ни в чем не виноваты, ведь выбор ролей пал на них случайным образом и от их желаний не зависел. За исключением одного индивида, о котором уже говорилось выше. Император это понимал, но все равно сердился, ведь они всерьез обсуждали смерть повелителя. Да, не лично его, но пиетет к монархии должен быть в крови, а не наносным! Эх, знал бы он истинную подоплеку поступков Велирианта – первым бы погнал его поганой метлой. Впрочем, тот особо не скрывал, что действовал случайно, просто не стал дополнительно уточнять, что, если бы не боялся за свою женщину, палец о палец не ударил бы. По крайней мере, в игровом контексте.
Наконец, когда император насытился едой и разговорами, поздний, а если быть точным, полуночный ужин закончился. Едва он покинул шаргаз, все облегченно выдохнули и на негнущихся ногах отправились по домам. Еще не скоро у них возникнет желание провести досуг подобным образом. Конечно, визит монарха был исключением, нежели правилом, но кто его знает: где раз, там и два. Что касается «провинившихся», они не планировали сюда возвращаться никогда – слишком большое потрясение пережили. Судя по тому, что палача заметили перекидывающимся парой слов с правителем, он, похоже, тоже был не актером.
Яромира, лежа в теплой ванне, меланхолично поглаживала бортики и задумчиво смотрела, как лопаются пузырьки ароматной пены.
– Знаешь, мне кажется, все это представление было исключительно для того, чтобы припугнуть подданных, – выдала она глубокомысленно. – Чем дольше я думаю о сюжете, тем больше подозреваю, что он хотел спровоцировать людей на действия против официальной власти, а потом публично показать, что будет. Да, в игровой форме, но даже мне, избежавшей наказания и вообще далекой от придворных интриг, не по себе.
– Твои выводы не лишены смысла, – немного подумав, отозвался Велириант, лежавший напротив. – Думаешь, ему стало скучно?
– Или решил таким радикальным образом приглушить недовольных, – предположила следователь. – Не пройдет и нескольких дней, как все, кто сегодня участвовал в так называемых ролевых играх, поделятся впечатлениями об ужасах, которые им пришлось пережить. В красках. Кстати, шаргазу хуже всего от такого перформанса – сто процентов, посещаемость снизится.
– Да, я туда больше точно ни ногой, – кивнул Велириант и погладил покоящуюся рядом с ним ножку.
– А еще меня интересует, как планировали спасти монарха сценаристы, – вспомнила непонятный момент Яра. – Ему ведь позволили выпить яд, а тебя взялись активно порицать. Я молчу о том, что меня и вовсе хотели выгнать.
– Скорее всего, актер, игравший одного из магов, нашел бы противоядие, – предположил некромант, все активнее охватывая волнительные территории нахальными пальцами. – Да и какая разница? Может, император сам приказал им бездействовать, дабы позамысловатее потом всех казнить. Ну их, я тебе сегодня говорил, как мне нравятся твои ножки?
В конце концов, хватит о делах, да и стресс надо снять…
Глава 17
Море волнуется раз
Пока одни расслаблялись, другим никто стресс снимать не спешил. Возвращения Брадура и Дрижезы ждали, и если девушку отправили спать, то братца попросили задержаться. Расстроенная от того, что Велириант ни разу на нее не взглянул, за исключением приветствия, она пошла рыдать в подушку. Брадуру постель светила не скоро, ибо пришлось в мельчайших подробностях передать прошедшие события, за перипетиями которых Зардаш не сразу вспомнил о главном.
– Амулет активировал?
– Еле успел, – вздохнул «жених». – Велириант весь вечер не отходил от нее ни на шаг, только за столом появилась возможность заткнуть за поясок.
– Время соблюдал?
– Да, пока ели, артефакт успел войти в силу и развеяться. – Брадур вдруг ощутил болезненный укол в бок, словно его укусило насекомое.
Неприятно, но терпимо.
– Отлично! – радостно потер руки Зардаш. – Через сутки заклинание закрепится в ней, и можно будет управлять девчонкой.
– Ох, видел бы ты, что она творила с императором! – почти восхищенно протянул Брадур. – Что самое удивительное – не дрогнула, когда выяснилось, кто скрывался под маской.
– Знаешь, – Зардаш задумчиво теребил реденькую бородку, – такое чувство, будто Журбад что-то проведал о планируемом заговоре.
– Кто его знает? – пожал плечами братец. – Может, просто с жиру бесится.
– Нет, судя по тому, как по вам прошелся палач, – глава рода кивнул на почти сошедшие (спасибо эликсиру, стимулирующему регенерацию!) следы, оставленные веревкой, – это был явно показательный урок. Император жестокий, но рациональный, и просто так издеваться над подданными – не в его правилах. Тем более там были далеко не последние люди империи.
– Тебе виднее, – отмахнулся Брадур, буквально засыпавший на ходу. – Давай по-быстрому накидаем план по нашим дальнейшим действиям, и я пойду на боковую. Завтра доработаем.
– Как думаешь, что лучше выбрать: охоту в
