Уголовник невольно усмехнулся. Он-то знал, каковы скитальцы Зоны на самом деле. Ведь он – один из них. Люди, для которых нет ничего ценней собственной шкуры и благополучия. Люди, готовые на все только ради себя. Вот каковы были сталкеры. Не прийти на выручку ближнему они готовы, а обобрать до ниточки да бросить умирать, пожалев пулю. Обычная практика. А кто с таким устоем не согласен – либо пересматривал свои взгляды на жизнь, либо через время все-таки подвигал лапы поближе к печке. А стоит добавить еще и психические расстройства в той или иной степени…
Стилет тряхнул головой. Лирика все это. Существовали проблемы и понасущнее. Без детектора и коммуникатора он долго не протянет – привык к спасительным примочкам. Нужно было найти ближайший лагерь сталкеров. Насколько уголовник помнил, это условно-безопасное место находилось не так далеко от его текущего местоположения, но все равно следовало поторопиться. В результате одного довольно-таки крупного Выхлопа – смертоносного всплеска аномальной, псионической (и один лишь черт знает какой еще) энергии – Застава стала намного ближе к центру Зоны, чем раньше. А чем ближе место к центру, тем оно опаснее…
Глянув себе под ноги, Стилет подобрал с земли маленький камушек. И мигом замер на месте. Надо бы артефакты снять сначала, иначе уголовник будет еще более желанной мишенью для всякого мимо проходящего. Скинув наземь рюкзак, Стилет резким движением расстегнул его. Слегка порывшись внутри, уголовник достал три освинцованных контейнера, в которые и упрятал артефакты. Причем весьма полезные и редкие артефакты. Серый и продолговатый «хвост» запросто регенерировал любые поврежденные ткани, кроме мозга. И пусть на это потребуется немало времени, результат превзойдет все ожидания – даже шрамов не останется. Плюс ко всему «хвостовая терапия», как говаривали сталкеры, была абсолютно безболезненной, если саму рану в расчет не принимать. Впрочем, была в этой банке меда своя ложка дегтя – попавшие внутрь инородные тела никуда не девались, а лишь капсулировались. Учитывая полное отсутствие добротных хирургов в Зоне, порой это могло означать отсроченную смерть. Второй артефакт, плоский «красный камень», иногда становился просто незаменим. Обладая способностью как бы «вытягивать» на себя радиацию, он безвозмездно спасал от ионизирующего излучения и, как следствие, острой лучевой болезни, идущей рука об руку с медленной и болезненной смертью. Единственное – стоило поглядывать на цвет артефакта. «Питаясь» радиацией, «красный камень» постепенно темнел. Стал совсем черным – и толку от него никакого. Максимум – можно продать доверчивому новичку.
Третий же, маленький и синенький «грецкий орех», выручал бродяг, когда нужно было куда-то бежать. Он якобы стимулировал выработку эритроцитов или что-то вроде того – точно ни один сталкер не скажет. Говоря простым языком, «грецкий орех» или чаще просто «орех», повышал выносливость на пару часов. По истечении этого промежутка времени на скитальца накатывала жуткая слабость – и отдых был уже жизненно необходим. Еще одна проблема – этот маленький мерцающий минерал был радиоактивен. Так что при его применении неплохо бы закинуть одну-две таблетки противорадиационного средства.
Стилет упрятал контейнеры с артефактами в рюкзак. Одно мгновение – и поклажа привычно оказалась у него за плечами. В руке сталкера возник маленький камешек, поднятый с земли. Повертев его, уголовник уже было размахнулся для броска, но внезапно застыл на месте, прислушиваясь. В практически абсолютной тишине, нарушаемой лишь слабым дуновением ветра, звук ходьбы улавливался прекрасно. Кто-то был там, прямо за спиной уголовника. Развернувшись и уронив камень в траву, Стилет присел на корточки и вскинул SIG SG 550. Метрах в пятидесяти от него выстроилась практически в шеренгу группа из пяти человек, наставив на уголовника стволы. Трое сжимали в руках старые как мир, но все еще годные для отстрела супостатов АК-74. Еще один довольствовался АКСУ и РПГ-7 на плече, ремень от которого придерживал рукой. И, наконец, пятый имел при себе АКС-74 с подствольным гранатометом ГП-25. Все они были одеты в весьма распространенный камуфляж «Дубок», у каждого был один наколенник, разгрузка и рюкзак. Из бокового кармана ранца товарища с РПГ торчал «Выстрел», расположенный головной частью вниз. Но вот бронежилеты уголовник, к своему удивлению, заметил только у гранатометчика да того, что с АКС-74. «Разгрузы» у остальных тоже не выглядели оснащенными бронепластиной. Странно. Насколько Стилет помнил, в Зоне давно началась повальная мода на самую разнообразную броню. Даже он сам носил плащ со вшитыми защитными пластинами, купленный еще на Большой земле и до сих пор неплохо служивший. Правда, такая накидка могла спасти разве что от осколков да пистолетных пуль. Но Стилет не раз говорил, что от «калаша» не спасет ни один «броник». А об СВД, мол, и говорить нечего. Да только большая часть сталкеров имела мнение диаметрально противоположное!
– Эй, сталкер! – крикнул неизвестный с АКС-74 и в бронежилете. Голос его показался уголовнику знакомым. – Давай-ка вали отсюда нахер, пока мы тебе мозги не вышибли! Слышал?!
Стилет, быстро сообразив, что к чему, медленно поднял руки, оставив автомат болтаться на тактическом ремне, и сделал два шага назад. Еще с полминуты уголовника держали на мушке. А потом человек с АКС-74 жестом приказал продолжить путь. Видно, командиром был именно он.
И незнакомцы пошли. Но как-то непривычно пошли! Обычно сталкеры ходили без каких-либо построений, а тут – на тебе! – цепочкой двинулись. Первый то и дело останавливался, внимательно всматриваясь в закрепленное на руке устройство. Остальные неторопливо двигались следом, не забывая смотреть по сторонам и изредка оглядываться назад. Может быть, с точки зрения военного искусства и не очень грамотно, но в Зоне в принципе не найти хорошего специалиста по ратному делу. Настоящим «спецам» хватало горячих точек, где можно подзаработать с меньшим риском для жизни – ни аномалий, ни мутантов, да и риск поймать пулю от напарника, мародера или просто случайного прохожего ниже. Стилета поразило другое. Почему ни у кого из группы не нашлось ТСА-1К? Обычно сталкеры, как минимум, скидывались на такую жизненно необходимую вещь. Многие опытные бродяги давно имели собственный «Тесак». Что именно крепилось к руке ведущего пятерки – Стилету не удалось разглядеть, но то был явно не ТСА-1К. Вся суть тактического сканера аномальной активности в том, что он предупреждал о наличии аномалии рядом сильной вибрацией, и постоянно смотреть на него не требовалось. Направляющий же был оснащен чем-то гораздо более примитивным. Стилет сделал такой вывод, когда увидел, как головной внезапно застыл на месте. Внимательно осмотрев местность перед
