Жаль только, столбы много места занимали – приходилось идти либо между ними, либо вдоль. А «вдоль» идти опасно. Вот и летели вперед гильзы, а наемники осторожно ступали им вслед. Нервы на пределе. То тут, то там возникал объемный взрыв, заставляя группу невольно останавливаться и пригибаться. Во все стороны летели комья земли, тёмными точками оставаясь на камуфляже и масках наемников. Туннель казался бесконечным – настолько медленно двигался отряд Драгунова. Порою головной останавливался и подолгу топтался на месте, не решаясь идти дальше. Ведь каждый шаг мог стать для него последним. Что, если аномалия по какой-то причине не отреагировала на железяку? Такое случалось. Редко, но случалось. А откуда иначе пошла молва, будто эти дьявольски хитроумные капканы обладали собственным разумом? Но в этом и заключалась разница между бывалыми и новичками. Бывалый боялся. Боялся аномалий до дрожи во всем теле. Боялся, но все равно шел вперед. Шел там, где новичок застывал, не в состоянии и пальцем пошевелить. Шел сквозь липкий и вязкий, как кисель, страх. Потому что где-то на подсознательном уровне он знал, что ничего там нет.
Туннель наконец-то кончился. Отряд Драгунова вышел к покрытой асфальтом дороге. Впереди, через пару километров, – Озеро. По бокам – укрытые понуро-серой травой и устремившимися в небо редкими деревьями холмы, охранявшие подходы к железнодорожным путям.
– Лесник, Шомпол, проверьте, – скомандовал Олег, указав на высоту слева.
Наметив путь при помощи гильз и острого зрения, наемники короткими перебежками двинулись к цели.
– Ох и херово все это кончится… – пожаловался Вратарь. Леший, полностью сосредоточенный на преодолении расстояния до холма, не ответил. А бойцу ВСУ в прошлом вдруг пришла в голову замечательная идея – крикнуть на всю Зону:
– Эй, мужики! Сотку за то, что они начнут стрелять первыми!
– Хлебальник закрой, мудозвон! – раздалось в ответ.
Достигнув холма, Леший и бывший военный в спешке забрались наверх. На пару секунд их головы возникли на уровне железнодорожных путей. «Рубежники» как сквозь землю провалились.
– «Черных» не видно, – отрапортовал Леший по рации, по-прежнему закрепленной на разгрузочном жилете.
– Принято, спускайтесь, – отозвался Бес.
– Сотку, что нас обходят? – предложил Вратарь, на долю секунды взобравшись повыше.
– Иди нахрен, – беззлобно ответил его напарник, спускаясь с холма.
Собравшись на дороге, отряд двинулся в сторону Озера. Если «черные» куда и ушли – то только туда. Аномалии «портал», телепортировавшей бы их в другую точку Зоны, на железнодорожных путях отродясь не было. Если только…
Если только её не было по ту сторону холма. Надо бы проверить.
Как оказалось, никакой аномалии там не было. С другой стороны высоты наемников поджидал сидевший у дерева мужчина в драном камуфляже, потерявший один ботинок и покрытый царапинами, как свежими, так и уже начавшими затягиваться. Прислонившись спиной к стволу, он свесил голову на грудь и медленно, едва-едва заметно дышал. При себе ни автомата, ни пистолета, ни «разгруза». Даже ножа или арматуры не видно. Стоило наемникам вырулить из-за угла, голова мужчины рывком запрокинулась. Растрепанные, слипшиеся клочки волос, нос с разорванной ноздрей и полуоткрытый рот, из которого свисала вниз тонкая нить слюны, – зрелище, мягко говоря, не из приятных.
– Ма-ма-мачи-и-и-и! – заверещал мужчина, вскакивая на ноги. Его крик целиком и полностью потонул в рёве пяти автоматов Калашникова.
Несколько секунд, более 30 израсходованных патронов – и изуродованный «неадекват» свалился на спину, напоследок треснувшись затылком о твердую древесную кору.
– Сука, – прокомментировал Башмак. – Никак не привыкну. Мля, ну кино о зомбарях же, на!
Таких «оборванцев» зомби и прозвали. Хотя никакими живыми мертвецами они, разумеется, не были. Дышали, как и все. Некогда это были обычные сталкеры. Ходили, собирали артефакты, хлестали водку и стреляли друг в друга. Как и все. А потом, в один прекрасный день, получили слишком высокую дозу пси-излучения – и деградировали в таких уродцев. Что это за излучение такое, бродяги толком не знали. Одно известно точно – на мозги влияло не лучшим образом. Первое время все навыки, даже стрельбы, сохранялись. А потом терялась как сноровка, так и экипировка. Вот и выходил умственно неполноценный агрессивный дикарь. Хотя иногда якобы встречались и относительно спокойные зомби. В Зоне всякое бывало.
– Слышь, Бушлат, – позвал Вратарь, – а давай…
Выстрел. Наемники рефлекторно попадали наземь, ощетинившись стволами в попытках найти стрелка.
– Эй, анархи! – раздалось с холма. Бес повернул голову на голос. Прямо на него смотрел автомат Калашникова с барабанным магазином разлегшегося в траве «рубежника». Глаза «черного» злобно сверкнули. Его товарищ с АК-103 да коллиматором тем временем продолжил: – Говорит сержант Павличенко! Приказываю вам развернуться и валить отсюдова нахрен! Слышали?! Нехер вам здесь делать! Даю пять минут!
– Уходим, – бросил Драгунов, медленно поднимаясь на ноги и держа руки на виду у бойцов «Рубежа».
– Вот же петух, мля, – шепотом высказал свое мнение Башмак, но приказ все же выполнил.
Поднявшись во весь рост, наемники вышли на дорогу, неторопливо двинувшись прочь.
– Двое на холме, – одними губами доложил Рымарь. – Один на одиннадцать, в кустах возле лысого дерева. Один слева. Третье дерево от тебя. С гранатометом. Пятого не вижу.
– Гранатометчика вижу, – подтвердил Драгунов. Присев на одно колено возле деревца, «черный» упер приклад своего автомата в землю, готовый в любой момент послать наемникам «сюрприз» навесом. Бес коротко дернул головой вправо. Еще один «рубежник» улегся в кустах метрах в тридцати от «солдат удачи». Как и говорил бывший гэбээровец.
– Автоматчика на одиннадцать вижу, – сообщил командир отряда.
– Лучше нам просто уйти, – пораскинул мозгами вслух Рымарь. – Зона видит, целее будем.
– Приму к сведению, – отозвался Олег. Да, был шанс уйти невредимыми. «Рубежники» в бой вступать не захотели, решили поберечь патроны и лишний раз тушкой не рисковать. Но прапорщик Моргунов хотел иного развития событий. А желание заказчика, как известно, – закон.
Наемники обогнули холм и оказались возле заминированного аномалиями туннеля. «Черные» пропали из виду еще пять минут назад.
– Лесник, – скомандовал Драгунов. – Проверь.
Кивнув, проводник неторопливо взобрался на холм, миновав пару-тройку аномалий.
– Сидят где-то, уроды, – протрещала рация Беса. – Ждут, что мы делать будем.
– Или собираются шмалять, – пожав плечами, предположил Башмак, заслышав искаженный помехами голос проводника.
– Пять минут истекли, сучары, – миниатюрная радиостанция заговорила совсем другим голосом – пришла весточка по другому каналу. – Вам было сказано валить отсюда нахер, ублюдки!
Правый уголок рта Драгунова невольно приподнялся в кривой усмешке. Теперь «рубежники» были настроены на бой. Именно так, как и надо заказчику.
– Движение! – рыкнул Вратарь, дав выстрел по мелькнувшей метрах в сорока фигуре. – На один час!
Затрещали автоматы Калашникова. Что-то с силой ударило Драгунова в грудь, опрокинув на спину. В ушах зазвенело, как после сильного удара по голове. Расширив глаза и шаря руками по асфальту, Олег пытался прийти в себя.
– Аллаху, мля, Акбар! – завопил Рымарь, послав гранату навстречу атакующим. Его яростный крик показался Бесу неразборчивым
