Леший же, стащив рюкзак на пол, принялся рыться в своих пожитках. Не прошло и полминуты, как дрожащие пальцы нащупали освинцованный контейнер. Открыв крышку, наемник удостоверился – «хвост».
– Нашел! – объявил проводник и передал Олегу артефакт вместе с запасным налобным фонарем.
– Мелкий тебя пропустит. Пройдешь по коридору, там лестница. Поднимешься наверх. Дальше скажу потом, – проинструктировал Беса «кукловод».
И «карлик» действительно пропустил наемника, стоило светившимся в темноте маленьким глазкам мутанта увидать «хвост». Даже камень отплыл по воздуху, чтобы «солдату фортуны» пригибаться не пришлось. Олег, как и было велено, прошел по коридору и достиг деревянной лестницы. Поднявшись наверх, наемник взял в одну руку артефакт, а в другую…
В другую руку он взял гранату.
– Убери гранату, – скомандовал «кукловод».
«Это гарантия, что ты меня не убьешь», – подумал Драгунов. И, зажав «хвост» под мышкой, выдернул чеку, плотно прижимая рычаг Ф-1 к корпусу.
– Ну ладно… – прохрипел «псионик», выдав «солдату фортуны» новые инструкции.
Бес преодолел пару ступенчатых пролетов и прошел до поворота направо. Потом миновал несколько пустых комнат и осторожно перебрался через соединявшую две недостроенные стены деревяшку. И вот перед ним был узенький коридорчик, заканчивавшийся внушительной дырой в кирпичной стене. А напротив Олега стояли двое. Раскрытые, перекошенные рты, свисавшие вниз нити слюны, пустые, будто невидящие, глаза, чрезмерная худоба от недоедания и висевшие мешком камуфляжные комбинезоны. Зомби. Однозначно зомби.
Один держал в руках РПК-74, а из разгрузки чуть было не вываливались пара магазинов увеличенной емкости. Штанина на правой ноге потемнела, бедро было замотано грязными, пропитанными кровью бинтами.
Второй выглядел еще хуже: на нем даже разгрузочного жилета не было, а одна рука, перетянутая жгутом, отсутствовала по локоть. Видимо, «кукловод» решил перекусить. Из-за пояса зомбированного торчала рукоятка старенького «Форта-12».
«Убери своих псов», – мысленно передал Олег, застыв на месте.
– А это моя гарантия.
«Попробуешь убить – трындец артефакту».
– Мне не нужно тебя убивать. Я просто могу сделать тебя куклой.
«А чё ж тогда не сделал? Если б мог – не трындел бы, урод».
– Что-то ты сильно много болтаешь… – пробормотал «кукловод». – Может, скормить куклам пару твоих сородичей?
«Скормить-то можешь… – на мгновение призадумался Бес. – А нахрена? Потеряешь своих кукол. У тебя их и так немного. Вон те кадавры и двое в подвале. Кто там у тебя еще? Один-два куска дерьма? И все! Остальных «рубежники» завалили, да? Так что давай, валяй! Попробуй поубивать моих парней. Потом сам будешь за жратвой бегать, жаба опущенная?»
– Идешь прямо. До моих кукол, – после минутной паузы ответил мутант. – Потом направо.
Марионетки синхронно сделали два шага назад. Последовав инструкции порожденного Зоной зверя, Драгунов наконец-то увидел «кукловода». Тот сидел в пустой комнате, опираясь спиной о кирпичную стену и скрестив ноги в рваных камуфляжных штанах. Луч налобного фонаря ударил в мутанта, осветив мутно-зеленую, как болотная тина, шкуру, сплошь и рядом укрытую бородавками. Прям как у жабы. Глаза существа недовольно сморщились от ударившего прямо в морду света. Впалую грудь и вывалившийся живот мутанта опоясывали пропитанные кровью бинты.
– Попробуешь убить – подорвешься нахрен, – произнес Бес.
– Отдай «хвост» однорукому, – ответила тварь Зоны. Олегу показалось, что на морде «кукловода» промелькнуло нечто, похожее на раздражение. Говорить мутант не мог – как сказал однажды бродяга по кличке Зубило, из-за сильно уменьшенного лобного отдела головного мозга. Наверное, поэтому у «псиоников» такая странная форма головы. Вот глянешь – и какая-то она неестественная. А почему – непонятно.
Пожав плечами, Драгунов послушно протянул артефакт подошедшему зомбированному.
– О, слышь, – Олег вдруг вспомнил старенькую байку, – а то ты мародеров покрошил? Где-то пару лет назад?
– А тебе-то что? – в «голосе» псионика чувствовалось натуральное недоумение.
– Интересно.
– Зубы мне не заговаривай.
– Просто вот… Всегда хотел узнать – гонят за мародеров или нет.
– Гонят, – устало пробормотал «кукловод», когда однорукая марионетка зашагала к своему хозяину. – То один мужик придумал, чтоб другие не разграбили его берлогу. Правда, не спасло.
– От тебя не спасло? – широко ухмыльнулся Драгунов. И мысленно добавил: «Попробует убить – подорвется».
– Из башки вот этого узнал, – пояснил псионик. Укрытый бородавками палец с острым когтем на конце указал на принесшего «хвост» зомбированного. – Я недолго живу. Он – долго.
«Попробует убить – подорвется», – подумал Бес. А вслух сказал:
– Ясно…
Нечего «хвост» мутанту отдавать. «Попробует убить – подорвется». Артефакт еще мог сослужить скитальцу добрую службу. «Попробует убить – подорвется». Скрывать навязчивую мысль, поселившуюся в голове Олега, как только он увидел «кукловода», больше не было сил.
– Глупо, – хохотнул мутант в голове наемника. – Очень глупо, мужик.
Одно короткое движение – и граната залетела в комнату, где сидел «псионик». А Бес припустил со всех ног, разрывая дистанцию между собой и зомби с пулеметом. Но мутант слишком рано разгадал намерения «солдата фортуны». И теперь никакой бронежилет не спасет Олега от огня РПК-74.
Зомбированный нажал на спусковой крючок, и…
Ничего не произошло. Пулемет банально заклинило. «Кукловод» слишком поздно добрался до информации о необходимой чистке оружия, с опытом оказывающейся в мозгу каждого сталкера.
Олег Драгунов бежал со всех ног. Прочь от «псионика», прочь от его бездумных марионеток. Пустой дверной проем был совсем рядом. Казалось, стоит перешагнуть порог – и «солдат фортуны» в безопасности. За кирпичной стеной ему не страшны пули. И если «кукловод» до сих пор не приложил его ментальным ударом, значит, у мутанта на это просто не хватило сил.
Наемник был прав во всем. Он не учел только одной маленькой детали. Бес даже понять не успел, что произошло. Вместо дверного проема ему встретилась кирпичная стена. Ни затормозить, ни выставить перед собой руки Олег не успел. Было уже слишком поздно. Навеянная «кукловодом» иллюзия спала за секунду до страшного столкновения. Мутант не смог взять Беса под контроль. Не смог убить его ментальным ударом. Все, что оказалось ему по силам, – это обмануть разум наемника. И Олег Драгунов на полной скорости влетел лбом в кирпич, отправившись в глубокий нокаут.
А где-то там, в подвале, наемники держали на прицеле двух мутантов, разрезая ночной мрак лучами налобных фонарей. Нервы были на пределе, пальцы готовы жать на спуск в любой момент. Достаточно было одного-единственного резкого движения.
Зависший в воздухе камень чуть дернулся, как будто законы физики вернули власть над минералом и потащили его вниз. В следующую же секунду булыжник полетел в сторону Лешего, засевшего в углу. Но наемника там уже не было. Оттолкнувшись ногами от бетонного пола, «солдат фортуны» упал на бок. Сцепив зубы от обжегшей плечо боли, наемник открыл огонь по низкорослому мутанту. Камень врезался в стену и снова подвис в воздухе. Счет пошел на секунды.
Заголосил автомат Вратаря. Кошачьи глаза «горбуна» пропали –
