Все это успокаивало. Кругом нормальные живые люди, без странных, сверхъестественных проблем. Никто из них даже не знает, что там, в самом центре города засело капризное привидение. Что давно мертвая девушка все еще способна портить жизнь живому и вполне нормальному мужчине.
Ксюша заметила девушку с фотоаппаратом в руках. Когда она только перебралась в областной центр из своего далекого крохотного городка, то тоже любила вот так ходить по улицам с фотоаппаратом. Фотографировала дома, деревья, отдыхающих в этом же парке людей. Ксюша тогда мечтала закончить быстрее институт и устроиться в какую-нибудь редакцию, а навык фотографа должен был помочь в профессии.
Она наблюдала за девушкой-фотографом. Та быстро и деловито меняла ракурсы, то отступала, то приближалась к объекту своего интереса. Причем пока она не делала фото, а лишь примеривалась. Иногда поглядывала на часы.
Ксюше стало интересно, какой же объект выбрала эта девушка для съемки? Она подошла ближе, проследила, куда фотограф направляет объектив… Какое-то внутреннее предчувствие или интуиция заставили Ксюшу напрячься. Незнакомая девушка изучала в объектив их дом. И делала это не из любопытства. В движениях легко угадывалась профессиональная хватка. Ксюша напрягла память и вспомнила, что уже видела эту незнакомку, когда выполняла одно из редакционных заданий. Тогда ее направили на пожар, случившийся в детской поликлинике. Все журналистское сообщество было встревожено, все надеялись, что обошлось без жертв. И тогда только эта фотограф была спокойна и… будто даже обрадована. Ну конечно! Ксюша точно вспомнила, что эта девушка работает на одно из «желтых» изданий. И то, что сейчас эта папарацци ошивается у их дома, явно предвещает неприятности.
Ксюша задумалась: что делать? Надо бы выведать осторожно, что происходит. Можно, конечно, подойти, переговорить, якобы у нее тоже редакционное задание, но… А какое это может быть задание? Или просто прогнать фотографа, заверив, что та перепутала адрес и это обычный жилой дом?
За этими размышлениями Ксюша не сразу заметила, что у нее звонит телефон. Наконец она схватила смартфон и, не посмотрев, кто звонит, приняла вызов.
— Привет, несостоявшаяся ученица, — раздался в трубке знакомый мужской голос. — Чем занимаешься?
Узнав звонившего, Ксюша улыбнулась. Это был Быстров, еще один ее коллега-журналист. Он много лет занимался криминальной хроникой. И однажды Ксюша обращалась к нему за помощью в одном из своих дел. С тех пор они поддерживали хорошие приятельские отношения. Быстров живо интересовался их расследованиями, хотя они никак не были связаны с его деятельностью. Обычно Ксюша общалась с ним лично во время все тех же редакционных заданий, при случайных встречах. А вот звонил он крайне редко. И в данный момент его вызов показался Ксюше странным.
— Здравствуйте, Владимир Яковлевич, — сказала она в трубку. — Рада слышать. Чем обязана?
— Как это чем? — удивился Быстров. — Ты же героиня первых полос! Ну, как тебе быть на другой стороне баррикад?
— Простите… — Ксюша растерялась. — Это вы о чем?
Она привыкла к немного странному юмору старшего товарища, но сейчас понять его подтруниваний не могла.
— Только не говори, что еще ничего не знаешь, — уже более серьезно предупредил он. — Ты где вообще и что делаешь?
— Ну… — Ксюша замялась. — Вообще-то стою в парке недалеко от собственного дома и наблюдаю за некоей журналисткой с фотоаппаратом. Которая почему-то фотографирует как раз мой дом.
— И что за журналистка? — усмехнулся Быстров.
— По-моему, она из «Местечковых новостей», — с презрением ответила Ксюша. Как любая представительница серьезной новостной журналистики, она относилась к «желтым» СМИ с пренебрежением.
— А! — почти обрадовался Быстров. — И эти за вас взялись! Только не подходи к ней.
— Не буду, — машинально согласилась Ксюша. — А что, собственно, происходит?
— Там у тебя рядом какое-нибудь кафе есть? — осведомился ее коллега в ответ.
— Да, — подтвердила Ксюша.
— Адрес! — скомандовал Быстров. Она продиктовала. — Будь там. Приеду через десять минут. Тебе повезло, я тут недалеко. И постарайся ни с кем не связываться.
Приехал он и правда очень быстро. Ксюша только успела заказать себе кофе и штрудель.
— Все! — заявил Быстров, усаживаясь за стол напротив девушки. — Убрал я твою преследовательницу.
— Спасибо, — робко улыбнулась Ксюша. — Так что все-таки происходит?
— Вот!
Быстров выложил перед ней номер еще одной городской «желтой газеты» с названием «Вот такая жизнь». Там была статья на целый разворот с весьма говорящим заголовком «Мошенники с привидениями». Вчитываться Ксюша не стала, лишь пробежала глазами материал, как говорится, по диагонали. Этого было достаточно. Статья рассказывала о новых охотниках за призраками, якобы дурачащих наивных граждан. И не только бедных родственников, у кого в семье случились трагедии, но даже чиновников местной администрации. Никаких фактов там не было. Лишь намеки и общие слова, но все равно это было неприятно.
— А ничего, что за каждой историей стоит чья-то трагедия? — возмутилась Ксюша. — Мы людям помогаем! Иногда, кстати, бесплатно! И вообще, с чего этот «желтый» листок так заинтересовался нашими делами? Откуда только узнали…
— Это ты правильный вопрос задаешь, Ксения, — рассудил Быстров. Пока она читала, он заказал себе тарелку солянки и отбивную с картофелем фри. — Потому что вас заказали.
— Кто и зачем? — удивилась Ксюша. — Вроде бы наш нынешний заказчик не слишком большая фигура на местном политическом Олимпе. И вообще, он решил от дел отойти. Да и Алексей Иванович тоже не самый значительный в городе человек.
— Твоих заказчиков я знаю, — отмахнулся Быстров. — Он тоже не в восторге от этой писанины. Леша тебе сам потом перезвонит.
— Так мы еще и дело потеряли… — расстроилась Ксюша.
— Ничего подобного! — возразил категорично Быстров. — Вообще это я им тебя и твоих друзей порекомендовал. Все нормально. Просто Леша, да и Саня, возмущены этой статейкой. Но оба вас защищают.
— Это радует, — не слишком-то уверенно заметила Ксюша. — Но зачем кому-то потребовалось заказывать такую мерзость?
— А вы реально еще ничего не поняли? — удивился журналист. — Вот, Ксюша, молодые вы еще! Я — кто?
Такой странный вопрос сбил ее с толку.
— В смысле? — переспросила Ксюша.
— Ну, чем я занимаюсь? — уточнил вопрос Быстров.
— Вы — журналист по криминальной тематике, ведете сводки, освещаете крупные дела, судебные процессы, — перечисляла Ксюша. — Ведете журналистские расследования.
— Вот! — закивал Быстров. — Расследования. Знаешь, ты мне как тогда то видео показала… с призраком невесты, меня тогда это здорово зацепило[4]. Ладно там гоп-стоп в подворотне, бытовуха какая или даже заказ. Но чтобы вот так… Чтобы вот такое людям жизни ломало… Я почитал кое-что. Исследования по теме, всякие теории. Говорят, привидения разные бывают.
Ксюша кивнула.
— Ну вот, — продолжал Быстров. — Когда у Сани с сыном беда случилась, я его сразу к вам отправил. А сам думаю, как такое происходит? Было там привидение, сидело себе под фонарем. И вдруг начало нападать на людей…
— Были причины, — заметила Ксюша. — Дело в некоей вещи, которую у этого привидения отняли. Потому оно стало
