Старый лорд, злобно сверкнув глазами, нехотя кивнул:
- Согласен.
Его пальцы снова нервно вцепились в подлокотники, сминая дорогую кожу, но в эту опасную минуту очень вовремя (по мнению Рэндона) явился лакей Томас и захлопотал возле кресла, которое, как оказалось, было снабжено колесами.
Алекс поднялся и стал прощаться.
- Прошу вас, останьтесь на ужин, - сказал Уэсли почти нормальным голосом. - Мы с женой будем рады. У нас так редко бывают гости.
"Действительно, с чего бы это", - иронически подумал Алекс. Ужин с Уэсли грозил как минимум несварением желудка. Больше всего ему хотелось немедленно рвануть обратно в Хэмфорд, к Элизабет. Как показывал опыт, оставлять жену в одиночестве в разгар расследования было опасно. Но если он сейчас уйдет, кто помешает Уэсли отправить Крамеру еще одну телеграмму? Смирившись с судьбой, Алекс подавил недобрые предчувствия и проследовал за креслом старика в столовую.
Это была его первая ошибка.
Глава 14
Ужин в Блэкторн-холле проходил в неловкой, натянутой обстановке. Как и в других колледжах, здешняя трапезная была величественным сооружением, с высоким потолком, под которым гуляло эхо, и прекрасным витражным окном. В других колледжах стены трапезных украшали портретами бывших ректоров, но Блэкторн был еще слишком юн для этого обычая, и леди Диана как-то пошутила, что не прочь оттянуть его еще лет на двадцать. Блэкторн довольно часто принимал достойных гостей и благотворителей, и обычно за Высоким столом(*) были рады их присутствию. Можно было рассчитывать, что приезд леди Рэндон отвлечет профессорскую от насущных забот, но вышло наоборот. Все так старались вести себя естественно и непринужденно, что едва могли нормально поесть. Несмотря на усилия леди Сазерленд поддерживать легкомысленную светскую беседу, разговор то и дело сползал в область мистики и таинственных происшествий в колледже. Только студентки, сидевшие за другими столами, вели себя как всегда. Оттуда доносился оживленный гул, прерываемый иногда веселыми смешками.
- Люди прячутся за своими фантазиями, когда боятся взглянуть правде в лицо, - заявила мисс Браун, специалист по общественным наукам. - Отсюда все эти сказочки о привидениях. Полагаю, что мы слишком перегрузили девочек академическими науками, тем самым подавляя их женственность, отчего их буйная энергия пытается найти выход хотя бы в виде глупых шалостей!
- Что за чушь! – фыркнула мисс Стоукс, тьютор по истории. – Пари держу, что наши студентки не имеют к происшествиям в колледже никакого отношения!
- Мисс Браун, передайте мне горчицу, пожалуйста, - с отчаянием в голосе попросила ректор. Но обе дамы, увлеченные спором, ее даже не услышали.
- Хорошо, тогда поищем другое объяснение. Я не могла не заметить, что за ту неделю, когда вы навещали родственников в Уитни, в колледже не случилось ни одного инцидента!
- Что?! - прищурилась мисс Стоукс. – То есть вы фактически обвиняете меня…
Леди Диана, обернувшись, попросила горничную Ханну передать студентам, чтобы те вели себя потише, главным образом желая отослать ее от стола.
- Вы обе неправы, - перебила спорщиц миссис Беттертон, для которой дисциплина в колледже была больным вопросом. – Ручаюсь, что проблема кроется в последнем наборе студенток. Три года у нас все было тихо и спокойно, но стоит только появиться одной патологически неуравновешенной особе, как она портит весь коллектив! И ей очень повезет, если дело не дойдет до суда!
Как назло, именно в это время шум за студенческими столами стих, и миссис Беттертон внезапно обнаружила, что несколько десятков девушек внимательно прислушиваются к ее словам.
Высокий стол сразу взорвался разговорами. Мисс Стоукс громко похвалила Эмили Лонг за то, что та, сделав над собой усилие, сдала очень приличное эссе по Двадцатилетней войне. Мисс Кроуфорд оживленно вещала соседке по столу что-то о взрывных, контрапунктных и логаэдических рифмах. Элизабет с интересом прислушалась поначалу, но почти сразу потеряла нить беседы. Вся эта словесная вязь была за гранью ее понимания. Общими усилиями им удалось загладить неловкость, однако уютной атмосферы за ужином так и не сложилось. Мисс Стоукс поднялась из-за стола, не дождавшись десерта, бормоча, что ей нужно проверить исторические сноски в ее работе. Никто не понял, отчего эта работа вдруг приобрела такую срочность, но многие вздохнули с облегчением, когда эта суровая дама покинула собрание.
"Ничто так не разрушает научное сообщество, как атмосфера взаимного недоверия", - огорченно подумала Элизабет.
(прим.*: Высокий стол в трапезной колледжа – это стол, за которым едят преподаватели. Он стоит на возвышении, перпендикулярно студенческим столам. Раньше за него пускали также студентов высокого происхождения, но к нашему времени этот обычай уже отменили).
***
- Мы все здесь немного на взводе, - извинилась леди Диана, пригласив гостью после ужина на чашку кофе. – Я очень признательна, что вы согласились помочь. Мы приготовили вам комнату недалеко от моей.
- Я хотела бы посмотреть планы колледжа и список остальных комнат, - попросила Элизабет.
- Это нужно спросить у миссис Беттертон.
Вызвав горничную, леди Диана попросила ее найти декана.
- Также я хотела бы навестить мисс Диккенсон, если это возможно.
- Конечно. Ханна вас проводит.
Навестив сначала отведенную ей комнату, Элизабет в сопровождении Ханны спустилась вниз, в лазарет. Добродушная женщина бормотала всю дорогу:
- Видать, сердце у вас доброе, миледи. Девушки-то нечасто ее навещают, бедняжку…
По мнению Элизабет, Мэри Диккенсон вовсе не тяготилась отсутствием общества. Скорее, она наоборот предпочла бы никого не видеть. Завязать разговор никак не получалось.
- У вас очень выразительное лицо, - искренне сказала Элизабет. – Мне было бы приятно вас нарисовать. Вы позволите?
Мэри ничем не показала, что ее заинтересовало это предложение. Ни слова, ни жеста. "Что ж, так даже удобнее, - подумала Элизабет, раскрывая папку. – Сидит, не шелохнется, смотрит в одну точку. Идеальная модель!"
Все же спустя несколько минут девушка начала проявлять признаки интереса. Она искоса поглядывала на художницу, потом бросила взгляд на стопку рисунков и судорожно передернулась.
- Уберите! – прохрипела Мэри, вскочив так резко, что стул отлетел в сторону. – Уберите это!
- Это всего лишь портрет одного из студентов, - холодно ответила Элизабет, не прекращая своего занятия. – Мы виделись с ним позавчера, и его лицо показалось мне интересным. Незачем устраивать истерику.
- Виделись… позавчера?!
- Мое дорогое дитя! – Элизабет встала и сочувственно обняла девушку. - Боже, руки у вас как лед. Ну-ка, возьмите шаль. Я так и думала, что вам никто ничего не объяснил. Все боялись лишний раз напомнить вам о той ночи, а вы боялись спрашивать, да?
- Чарльз… - выдохнула Мэри.
- Чарльз Крейтон вовсе не погиб, так что никакие призраки вам
