Что ж, то было лишь вступление. Немногие из вас знают историю создания академии при Святом Конклаве и Орденов в частности.
Тысячу лет назад на этих землях царил хаос. Мертвые бродили по миру, убивая все живое, а люди в страхе прятались по пещерам и молили богов о спасении. Тогда солнце скрывалось за тучами столетиями, а единственным спасением от тьмы был огонь. Наши предки сумели остановить тьму, но не уничтожить.
Первый рыцарь, сэр Ланс, лично зачистил гнездовище тьмы, и заражение остановилось. Долгие годы на этой земле царил мир, но мы знали, что рано или поздно он закончится и наступит новая эра тьмы.
Сэр Ланс основал первый собор, обратив в веру людей, коих позже стали звать епископами. Их было пятеро. Трое юношей и две девушки. И поныне они руководят Конклавом. Епископы помогли сэру Лансу защитить людей, и все вместе они построили город. То был крохотный городок, но быстро разросся и стоит поныне. Это столица Аонора – Суан.
Однако сэр Ланс понимал, что одного Конклава недостаточно, чтобы сдержать тьму за пределами королевства. Он был воином, но остальные – нет. Тогда Первый рыцарь обучил епископов своему искусству, и они основали пять Орденов: Орден Мира, Орден Пламени, Орден Пепла, Орден Неба и Орден Тьмы. Каждый из них обладал собственным уникальным стилем боя, и их последователи переняли искусство своих лидеров. До сих пор все выпускники академии вынуждены выбирать себе одну из пяти дорог.
Но шло время, город вырос, как и само королевство. Ордены встали на защиту Аонора, а епископы воссели на золоченых тронах во главе Конклава. Сэр Ланс давно умер, он был первым королем, и после него осталась целая династия, чьи отпрыски правят и сейчас.
Лидерам Орденов больше не хватало времени, чтобы обучать новобранцев секретным техникам, поэтому было принято решение основать отдельную академию, которая будет производить отбор, обучение и выпуск верных рыцарей Церкви.
Наставник замолчал, а я сидел, переваривая услышанное. Слишком много информации за один раз – моя и так больная голова гудела, словно потревоженный улей. Конклав теперь напоминал матрешку. Внешняя, самая большая – академия. Это наружный слой. Внутри матрешки поменьше – пять Орденов, каждый со своим лидером и секретами. А в самой середине – Совет Конклава – те самые пять епископов. Они – столпы Церкви, ее главная сила. Ядро.
Очень интересная система, где последующее звено напрямую связано с предыдущим, а то, в свою очередь – с главным.
– А что насчет Ордена Тьмы, сэр Енус? – задал вопрос Нор, заставив меня вздрогнуть. – Разве мы не сражаемся с тьмой? Почему тогда назвали Орден в ее честь?
– Хороший вопрос! – наставник растянул губы в усмешке. – Орден Тьмы – острие атаки. Здесь служат лишь лучшие из лучших. Те, кого лично отбирает Плачущая Госпожа Чия. Их задача – познание тьмы, самой ее сути. Они умеют гораздо больше, чем остальные адепты. Но и смертность у них в разы выше.
– А почему Плачущая Госпожа? – спросил кто-то на передних рядах.
Сэр Енус слегка кашлянул.
– Это давняя история. Госпожа Чия стала епископом второй, сразу после Господина Ара. Но ее никто не обучал. Она пришла откуда-то с юга, уже будучи умелой воительницей. Ее техника боя значительно отличалась от привычной сэру Лансу, и он принял ее, сделав равной себе. После, конечно, помог доработать и улучшить стиль боя, но основные приемы епископ оставила прежними. До сих пор доподлинно неизвестно о том, откуда пришла Плачущая Госпожа. Что же касается ее прозвища, оно распространилось после первой крупной бойни. Той самой, при Кааву.
– Это та, где рыцари бились с одержимыми тьмой детьми? – спросил кто-то дрожащим голосом.
Сэр Енус кивнул.
– Да, она самая. Тысячи детей в возрасте от двух до пятнадцати лет тогда бросались на мечи и щиты паладинов, стремясь добраться до горла и разорвать воинов. Это была самая страшная битва в истории, и, говорят, Госпожа Чия плакала, убивая мертвых. С тех пор на ее боевой маске видны две дорожки слез, а Орден Тьмы иначе еще называют Орденом Плачущей Госпожи.
Некоторое время все молчали, озадаченные и задумавшиеся над рассказом наставника.
– Что ж, на сегодня лекция окончена. Все свободны, – нарушил тишину сэр Енус.
Ученики медленно зашевелились, нестройным ручейком потекли к выходу.
– Останься, – сказал мне толстячок, когда поравнялся с ним.
Кивнув Нору, я отошел в сторонку.
Когда дверь за последним учеником закрылась, сэр Енус поглядел на меня и сказал:
– Сними маску.
– Зачем? – не понял я.
– Так нужно.
Я неуверенно стянул маску с лица. Некоторое время наставник молча разглядывал меня, а затем хмыкнул и покачал головой.
– Вильям поспешил, когда очищал тебя от заражения. Будь иначе, омертвела бы только одна часть твоего тела. Но он занервничал, и ты поплатился за это внешностью.
– Значит, этого можно было избежать? – пересохшими губами спросил я, коснувшись рукой мертвого участка кожи.
Сэр Енус кивнул.
– Возможно, омертвевшей стала бы твоя рука или нога, но все остальное было бы в порядке. Вильям никогда не умел действовать аккуратно. Или же сделал это нарочно.
– Как? Зачем ему это нужно? – удивился я. – Старик не стал бы подвергать меня таким мучениям специально. Я ведь явственно видел тогда след раскаяния в его глазах, в том подвале.
– Кто знает. Возможно, таким образом он хотел придать тебе дополнительный стимул стать рыцарем. Отмеченные тьмой гораздо сильнее обычных людей. Если выживают.
– И в чем же проявляется их сила?
– Раны заживают быстрее. Да и общие физические качества на порядок выше. Правда, срок жизни у таких… существ в разы короче. Немногие из них дотягивают до тридцати. Чаще подыхают в двадцать с небольшим. Поэтому Церковь редко берет вас на службу.
– Почему? Из-за того, что через десяток лет мы умираем?
– Нет, – покачал головой наставник. – Вы просто-напросто не выдерживаете нагрузки. Пусть вы сильнее обычных людей, но секретные техники Орденов вам не по зубам. Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из них, как ты ощутишь жар адского пламени на своей коже. В таком темпе тебя хватит лишь на пару месяцев, может быть, лет. Затем ты неизбежно умрешь.
Вот как…
Я замер, осмысливая информацию. Выходит, мне осталось жить не
