Горло парня было разорвано, земля обильно пропиталась кровью. Бледное высохшее лицо дало понять, что крови он лишился немало. Гораздо больше, чем вылилось наружу. Неужто нечисть?
Сэр Дарн мрачно поднял взгляд и увидел меня.
– Ты уже здесь, Кей. Похоже, сегодня занятие отменяется. Можешь сходить за сэром Енусом?
Я кивнул. Наставник внезапно закричал:
– А вы чего встали, лоботрясы? Больше нечем заняться? Живо на тренировку!
Ученики поспешно разбежались. Все знали, насколько крутой нрав у командора, и желающих поспорить с сэром Дарном не нашлось.
Мне понадобилось десять минут, чтобы сходить за наставником Енусом и вернуться обратно вместе с ним. Едва увидев труп парня, толстячок задумчиво сдвинул брови и закусил губу.
– Похоже, это работа вампира.
Сэр Дарн согласно кивнул.
– Или кого-то из той же категории нежити. Убийца высосал немало крови, прежде чем прикончить парня. У него разбит затылок. Удар был сильный и только один. Причем рассчитан идеально: чтобы убить быстро.
– Думаю, ему было уже все равно, лишь бы умереть поскорее, – подал голос я.
Наставники разом глянули на меня, словно удивляясь тому, что я еще был здесь. Затем, промолчав, вновь повернулись к трупу.
– Почему ты так думаешь? – все же спросил сэр Дарн. Понятно, что ему был известен ответ, но зачем-то хотел услышать мою версию.
– Если у него долго пили кровь, то он наверняка чувствовал слабость и то, как вместе с жидкостью из тела уходить сама жизнь. Да и наверняка боль была ощутимой. Причем настолько, что он вцепился пальцами в землю, чтобы не закричать. Возможно, убийца заткнул ему рот.
Я присел и поднял правую ладонь мертвеца. Потемневшая кожа, запекшаяся кровь под ногтями. Пальцы были слегка изогнуты, словно он до сих пор пытался крепче впиться ими в землю. Похоже, в таком положении его и прикончили. Испив положенное количество крови, одним ударом убийца отправил ученика на тот свет.
Взглянув на наставников, я поймал одобрительный кивок сэра Дарна. Сэр Енус же лишь задумчиво хмыкнул.
– Неплохо. Но все же, зачем кому-то понадобилось убивать ученика? Неужели вампир не нашел себе более подходящую жертву? В нижнем городе полным-полно различного отребья, которым можно закусить. Почему именно Окт?
Похоже, так звали этого парня. Я пожал плечами, исследуя карманы мертвеца. Пара монеток, клочок бумаги, перстень. Все.
Выудив «сокровища» наружу, я сразу же отбросил монеты в сторону. Покрутив в пальцах перстень, передал его сэру Дарну, переключившись на записку.
«Буду ждать на площадке. Приходи. Стражи не будет», – говорилось в ней.
– Вот в чем дело. – Я протянул записку сэру Енусу. – Он знал убийцу. Они даже договорились о встрече, и, похоже, перед тем, как прикончить Окта, убийца вернул записку. Кто бы это мог быть?
– Окт водил знакомство со многими людьми, – протянул наставник, изучая содержимое записки. – Но, похоже, этой ночью он встречался с женщиной.
– Почему вы так решили?
– Кольцо женское, – подал голос сэр Дарн. – Возможно, подарок, а может, Окт сам хотел его подарить.
– Мне показалось, что это перстень, – заметил я.
Сэр Дарн кивнул.
– Да, это печатка. Но обод слишком узкий для мужских пальцев, а украшения – вызывающие. К тому же этот камешек в центре… Нет, точно женское кольцо.
– Вот как, – хмыкнул я. – Похоже, у Окта было свидание, а затем его подружка решила перекусить. Как жестоко с ее стороны!
– Не паясничай, Кей, – одернул меня сэр Дарн. – Речь идет об убийстве ученика. Кто бы это ни был, он будет наказан за содеянное.
– Нужно поспрашивать приятелей Окта. Рассказывал ли он им о знакомстве с какой-нибудь красивой девушкой? Причем не просто красивой, а безумно красивой, – сказал сэр Енус.
– Почему именно так? – не понял я.
– Вампиры не похожи на людей, Кей, – улыбнулся наставник. – Их красота – словно ограненный алмаз среди наших мелких самоцветов. Но, опять же, нельзя утверждать, что каждый красивый человек – вампир.
– Как же их определить?
– Нужно порезать ладонь. Если рана затянется на глазах – это точно не человек. Но, надо понимать, что встречаются и подобные тебе, в ком тьма довольно слаба, но все же может помочь в трудную минуту. Например, залечить раны.
Значит, вот оно как. Неплохой способ выявить носителя тьмы. Хотя я не совсем уверен, что вампиров можно отнести к тьме. Все же в наших книгах и фильмах они довольно разумные создания, взять того же Дракулу… Хотя не факт, что тьма сплошь состоит из тупой нежити, сверху ведь должен кто-то стоять?
– Какую роль играют вампиры в иерархии тьмы? – задал я вопрос.
Наставники задумались.
– Они держатся особняком, – выдал наконец сэр Дарн. – Вампиры – это своего рода аристократия. Они только формально относятся к тьме. На деле же преследуют свои собственные интересы. Живут обособленно, семьями. Часто держат слуг-гулей.
– Гули?
– Трупоеды. Впрочем, живых едят не реже, просто с давних времен такое прозвище закрепилось. Когда-то давно гули любили бродить по местам сражений и жрать трупы, едва остывшие после жарких схваток. Их также можно отнести к вампирам, но скорее к побочной ветви рода. Вроде бастардов. Гуль – плод союза человека и вампира, этакий полумертвый. Они хладнокровны, беспощадны и очень умны. И столь же сильны, как и вампиры.
– Что же им досталось от людей?
– Они обладают более медленной регенерацией, чем вампиры. Впрочем, насколько мне известно, гули могут контролировать этот процесс, поэтому их трудно выявить. Допустим, показался тебе определенный человек подозрительным. Ты попросил сделать надрез на ладони, а кровь не останавливается и рана не заживает. Ты понимаешь, что ошибся, и, извинившись, уходишь. А на следующий день этот тип уже расхаживает с гладкой ладонью. Правда, он вполне может прикрыть место пореза тряпкой и пропитать кровью. Только чужой.
– Почему?
– Гули, как и вампиры, не переносят запах крови сородичей. Их тошнит, будто они нюхают дерьмо. Именно поэтому среди кровососов редко встречаются каннибалы, – пояснил сэр Енус.
– Разве вампиры не могут контролировать процесс регенерации? – уловил я нестыковку.
– Могут, – вздохнул сэр Енус. – Но когда вампир сыт, ему это сделать гораздо сложнее, чем гулю, и тогда мы обязательно увидим что-нибудь странное.
Я поблагодарил за рассказ, а затем поднялся и попросил у наставника кольцо. В прошлый раз не стал его слишком рассматривать, сразу отдав сэру Дарну. Теперь же ясно видел, насколько тонко проделана работа ювелира. Узкий ободок, по которому вязью тянется узор. На самой печатке несколько мелких камешков, а в самом центре – камень крупнее. Явно стоит недешево. Но встает вопрос: купил ли его Окт, или же девушка отдала? В качестве чего? Подарка? Знака заключения сделки? Или, быть может, платы?
Слишком много вопросов, но ни одного ответа.
– Как мы найдем убийцу? – спросил я.
– Я
