– То-то и оно, что место гиблое, – кивнул Сухарь. – Но дорогу туда знаешь?
– Приблизительно, – Артишок пожал плечами. – С этой стороны заходить в Зону мне еще не доводилось.
– А никому не доводилось, – заметил Краб. – Нас специально через эту «кишку» запустили, чтобы не сильно рыпались. И есть ощущение: хотят, чтобы мы сами по себе «на тот свет» запрыгнули.
– Ощущение верное. Только мы туда не торопимся, верно? – сказал седой. – Поэтому вот мое второе предложение: на начальном этапе держаться вместе, пока не найдем этого проклятого Буку. А там уже решим, что делать дальше. К тому времени нас уже будет меньше, и вопросы решать легче станет.
Сталкеры негромко рассмеялись. От этого смеха по спине Мальца пробежал неприятный холодок. Шутка не понравилась и Лапе – она еще сильнее сжала руку парня, неуверенно прижалась к нему мелко дрожащим телом.
– Временный союз? – оживился Удачник. – Любопытное предложение. Хотя здесь, в Зоне, некоторые союзнички похуже врагов на дно тянут.
– А я согласен, – заявил Краб, поднимая свою длинную корявую лапу. – Я не гордый. Если выгодно держаться вместе – будем держаться вместе. Никто не мешает потом сыграть в свою собственную игру.
– Все это здорово, только до Гнилого Каньона нам все равно не добраться, – сказал Артишок. – Толпой даже меньше шансов: по-тихому проскользнуть не получится в кое-каких местах. Никак.
– Это еще почему? – Сухарь подошел к плешивому, заложил руки за спину, разглядывая его сверху вниз, отчего стал похож на оккупанта, допрашивающего военнопленного.
– Оружия у нас нет, – сказал Артишок. – А там, вокруг Каньона, мутантов – целый зоопарк. Я уж молчу, что в самом Каньоне делается. Да, говорят, людишки там, по соседству, нехорошие шалят. Никто не знает, что за группировка, но я сам видел…
Он замолчал.
– Ну? – нетерпеливо произнес старый сталкер.
– Ну, вы меня сейчас еще психом назовете, – буркнул Артишок. – В общем, что-то там с людьми делают. К примеру, такое, что они там без кожи ходят. Недолго, правда, но выглядит это… Ну и все такое в том же духе.
– А эти, без кожи… умирают? – зачем-то спросила Лапа.
– Ага, как же, – огрызнулся плешивый. – Никто там своей смертью не подыхает – сжирают их. Без кожи – это вроде как приманка для мутантов. И это еще цветочки… – Он смачно сплюнул. – Ну вас, не хочу говорить об этом! Лучше без антидота сдохнуть, чем так, как эти…
– Так дело только в оружии? – спокойно спросил Сухарь.
– Если бы, – проворчал Артишок. – Там еще Знойное болото и Лабиринт Психов на пути. По уму туда путь месяц разведывать надо. А у нас меньше недели осталось туда-обратно сгонять. Не говоря о том, что до этого с голоду свалимся.
– Я знаю, где взять оружие, – подал голос невзрачный человек, до этого наблюдавший за разговором с такой неподвижностью, что его можно было принять за манекен. – И жратву, кстати, тоже.
Он и был чем-то похож на манекен: совершенно лысый, лишенный бровей и при этом бледный, словно его отлили из белого пластика. Можно было подумать, что он болен, только глаза у него были огромные, беспокойные, живые. Он даже на ноги поднялся странным движением, как инопланетянин, кустарно смоделированный в 3D.
– Ну, поделись с нами, Торчок, – предложил Сухарь.
– Скажем так, – сказал лысый. – Есть некий забытый склад, похоже, армейский. Видимо, его не успели эвакуировать, когда там земля вокруг вспучилась и болото образовалось. Туда до сих пор никто не ходит, думают, пути нет. А я таки дорожку отыскал, хоть двоих ребят потерял по пути. Думал, там что-то ценное – но ничего, кроме оружия, амуниции, кое-какого оборудования и консервов, там нет. Хабара – ноль, аж обидно. Но я это местечко решил не разорять. Оставил, как говорится, «на черный день».
– Поздравляю, твой черный день настал, – сообщил Удачник. – Самое время сказать, где находятся эти райские кущи.
– Да, где он, этот склад? – спросил Сухарь.
– Вы меня, наверное, за дурака держите, – усмехнулся лысый. – Ничего я вам не скажу, пока сам ствол в руки не возьму.
– Нормально! – медленно поднялся со своего места Пузырь. Теперь он казался не просто толстым, а зловеще-огромным, вроде жирного мутанта из какого-нибудь мутного болота. – Мы тебя, значит, проводим, а ты возьмешь ствол – и всех положишь, пока у нас руки пустые?
– Дело ваше – доверять мне или нет. – Торчок развел руками. – Только я поведу вас туда исключительно на своих условиях. Это будет гарантией, что меня не прикончат по пути – ведь без меня вы склад не найдете.
– А что за оружие и сколько? – подал голос Носорог, до этого хмуро молчавший.
– На всех не хватит, если ты об этом, – сказал «манекен», беспокойно глянув на громилу. – В подробности вдаваться не стану, чтобы сохранить интригу.
Здоровяк неприятно рассмеялся. Торчок надул губы – если так можно было описать гримасу бледного тонкогубого рта.
– Ну что ж, условия нормальные, – сказал Сухарь. – Как вам?
Он оглядел присутствующих. Многие одобрительно загудели, закивали.
– Оружие – это уже что-то, – сказал Краб. – А то мне как-то неуютно с железной трубой по Зоне скитаться.
– Со стволом-то веселее смотреть в будущее, – сказал Удачник. – Глядишь, и мысли дельные появятся.
– Если эти мысли о том, чтобы там же перестрелять друг друга, – не думаю, что оно того стоит, – сказал седой. – Впрочем, я предлагаю решать проблемы по мере возникновения. Сейчас у нас задача добыть продовольствие и оружие. Если этот склад – не глюки Торчка, а реальность, мы двинемся туда все вместе, отыщем схрон, а там уже будем думать, что делать дальше. Как вам мое предложение?
Сталкеры принялись негромко обсуждать сказанное между собой, активно жестикулируя и яростно доказывая друг другу что-то. И тут медленно поднялся Носорог, небрежно, носком ботика откинул чью-то ногу, преграждавшую ему дорогу, вышел вперед.
– А у меня другое предложение, – криво улыбаясь, сказал он. – Найти этого Буку – и притащить заказчику. Раз он готов раскошелиться – я готов рискнуть. Это единственное, что имеет смысл обсуждать. Все остальное – нытье сопливых слабаков.
– К чему ты клонишь? – Сухарь заметно напрягся. Видимо, он хорошо знал Носорога и не ждал от него ничего хорошего.
– К тому, что нам не нужна толпа. Бука – не безмозглый поросенок. Охотиться за ним могут лишь те, кто знает вкус крови. – Громила пристально посмотрел на старого сталкера. – Понимаешь, о чем я толкую?
– Продолжай.
– Мне плевать на всех. Пусть каждый спасается, как хочет. А я возьму только тех, кого знаю и кто мне будет реально полезен. Торчок пойдет со мной – стволы нам понадобятся. Ну, и мозги тоже. Пойдешь со мной, Сухарь?
Седой с мрачным любопытством
